גאורגיוס פפניקולאו (Georgios Papanikolaou): הבדיקה שנקראה על שמו
הוא הגיע לניו יורק עם 250 דולר וללא ידע בשפה האנגלית, מכר שטיחים כדי לשרוד, ובסופו של דבר בנה בדיקת אבחון מתוך גופה של אשתו — דגימות נרתיקיות יומיות, שנבדקו תחת מיקרוסקופ במשך שנים, אשר הניחו את היסודות לכלי המדויק ביותר לאבחון מוקדם של סרטן בהיסטוריה הרפואית. גאורגיוס פפניקולאו מעולם לא זכה בפרס נובל. הוא קיבל משהו שניתן לומר כי הוא נדיר יותר: שם עצם נפוץ. כמעט כל אישה שעברה "בדיקת פאפ" (Pap smear) נושאת את שמו אל תוך מרפאת הרופא מבלי לדעת זאת.
ממוזיקה לרפואה
גאורגיוס ניקולאו פפניקולאו נולד בשנת 1883 בקימי, יוון, בן לרופא. הוא החל את לימודיו האוניברסיטאיים באוניברסיטת אתונה במוזיקה ובמדעי הרוח, לפני שאביו כיוון אותו לעבר הרפואה, מקצוע המשפחה. הוא השלים את לימודי הרפואה שלו, ומתוך חוסר מנוחה לעבודה מדעית טהורה יותר, המשיך לקבל דוקטורט בזואולוגיה באוניברסיטת מינכן בגרמניה — הכשרה במחקר ביולוגי בסיסי שתתברר כקריטית מאוחר יותר, שכן התגלית שהפכה אותו למפורסם הייתה, ביסודה, פיסה של ביולוגיה תאית השוואתית ולא רפואה קלינית. הוא חזר לזמן קצר לעסוק ברפואה ליד עיר הולדתו, כשהוא מטפל בחולים במחלת הצרעת, לפני שהחליט שהעיסוק הקליני ביוון הפרובינציאלית אינו מספק אותו.
250 דולר וללא אנגלית
בשנת 1913, כאשר מלחמות הבלקן ערערו את האזור, פפניקולאו ואשתו, אנדרומכה מברוגני (Andromache Mavrogeni) — הידועה באמריקה בשם מרי — היגרו לארצות הברית עם כ-250 דולר בידיהם, הסכום המינימלי שנדרש אז לכניסה, ואף אחד מהם לא דיבר אנגלית. המעבר היה קשה: פפניקולאו עבד בעבודות מזדמנות, מכר שטיחים לתקופה קצרה, לפני שהצליח להשיג משרת מחקר חלקית במחלקה לפתולוגיה בבית החולים של ניו יורק, ולאחר מכן משרה כעוזר מעבדה במחלקה לאנטומיה בקולג' הרפואי של אוניברסיטת קורנל. מרי עבדה כתופרת כדי לפרנס את שניהם, ובהמשך, ללא תשלום או תואר רשמי, הפכה לשותפה המחקרית החשובה ביותר בקריירה של בעלה.
אישה שהפכה לניסוי
החל משנת 1920 בערך, החל פפניקולאו בעבודה שתגדיר את חייו: בחינת דגימות תאים נרתיקיות תחת המיקרוסקופ כדי לחקור את מחזור הרבייה, תחילה בשרקנים ולאחר מכן בבני אדם. מרי הפכה לנבדקת המחקר האנושית העיקרית שלו, כשהיא מספקת דגימות יומיות במשך שנים ארוכות, והיא אף עשתה צעד נוסף, כשגייסה את חברותיה להשתתף כדי שיוכל להשוות תוצאות בין קבוצה רחבה יותר של נשים. מתוך התהליך הלא זוהר, חסר המימון ברובו ורב-השנים הזה, עשה פפניקולאו את התגלית החשובה: ניתן להבחין באופן מהימן בין תאים סרטניים בצוואר הרחם לבין תאים בריאים על גבי משטח מיקרוסקופ פשוט, הרבה לפני שגידול היה ניתן לזיהוי קליני בכל אמצעי אחר שהיה זמין באותה עת.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →התנגדות, ואז אימוץ
הוא הציג את ממצאיו בכנס מדעי בשנת 1928, והתגובה מצד הממסד הרפואי הייתה צוננת עד מזלזלת — קבלת פנים שהוחמרה, כפי שציינו בני דורו, בגלל שליטתו הבלתי מושלמת באנגלית, מה שהקשה עליו לטעון את טענותיו מול רופאים אמריקאים ספקנים. הוא המשיך לעבוד. בשנת 1943 פרסם את "אבחון סרטן הרחם באמצעות משטח נרתיקי" (Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear) עם עמיתו הרברט טראוט (Herbert Traut), מדריך קפדני המפרט בדיוק כיצד לאסוף ולפרש את הדגימות, והפעם הקהילה הרפואית הקשיבה. עד סוף שנות ה-40 "בדיקת פאפ" — ובהמשך "משטח פאפ" — הייתה בשימוש קליני נרחב ברחבי ארצות הברית.
שיעור תמותה שקוצץ בחצי, ואז בתשע עשיריות
קנה המידה של השפעת הבדיקה על בריאות הציבור הוא כמעט ללא תחרות עבור כלי אבחון יחיד. בתחילת המאה העשרים, סרטן צוואר הרחם הרג כ-40,000 נשים אמריקאיות בשנה. בתוך כשני עשורים מאימוץ בדיקת הפאפ, שיעורי התמותה מסרטן צוואר הרחם כבר קוצצו בחצי; במהלך העשורים הבאים ירידה זו הגיעה לקרוב ל-90 אחוז מרמות שלפני עידן הפאפ, כאשר שכיחות המחלה הכללית התייצבה על שבריר קטן מהמכסה הקודמת שלה. מעט מאוד המצאות בודדות בהיסטוריה של הרפואה יכולות להצביע על מספר קורבנות שצומצם באופן כה ישיר ומדיד.
כבוד ללא פרס נובל
ההכרה הגיעה לבסוף לתגלית. בשנת 1950 קיבל פפניקולאו את פרס אלברט לסקר למחקר רפואי (Albert Lasker Medical Research Award), כבוד המחקר הגבוה ביותר ברפואה האמריקאית מלבד הנובל עצמו, ובשנת 1953 קיבל את צלב המפקד הגדול (Cross of Grand Commander), העיטור הגבוה ביותר שהוענק על ידי מלך יוון, כהוקרה רשמית על תרומתו לבריאות העולמית. הקולג' לפתולוגים אמריקאים (College of American Pathologists) מינה אותו לעמית כבוד בשנת 1956 והציג אותו בחוברת חינוך בנושא ציטולוגיה משנת 1958 שהופצה לכל רופא פעיל בארצות הברית. הוא היה מועמד לפרס נובל לרפואה מספר פעמים במהלך השנים שלאחר מכן אך מעולם לא קיבל אותו — אחת ההשמטות הבולטות ביותר בהיסטוריה של הפרס, בהתחשב בהשפעתו הבלתי מעורערת של הבדיקה על בריאות הציבור. לאחר 47 שנים במה שכיום נקרא המרכז הרפואי ניו יורק-פרסביטריאן/וייל קורנל (NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center), שם פרש כפרופסור אמריטוס לאנטומיה קלינית ומנהל מעבדת המחקר של פפניקולאו, הוא עבר לפלורידה כדי להקים מרכז חדש לחקר הסרטן במיאמי. הוא נפטר בשנת 1962, זמן קצר לאחר הקמתו.
מדוע גאורגיוס נקרא גאון
המקרה מבוסס על צורה מילולית וניתנת לבדיקה באופן יוצא דופן של גאונות: תגלית שלקחה תצפית ביולוגית נפוצה — שתאים סרטניים נראים שונים באופן ניכר מתאים בריאים תחת מיקרוסקופ — והפכה אותה, דרך שנים של עבודה מאומצת, ממומנת עצמית וחסרת תמיכה ברובה, לכלי בריאות ציבורי שניתן להרחבה שמנע באופן מדיד עשרות אלפי מקרי מוות בשנה. זו אינה עניין של פרשנות או הערכה מחדש מאוחרת; נתוני התמותה לפני ואחרי אימוץ הבדיקה הם הטיעון, ומוסדות רפואיים מקרן לסקר ועד לקולג' לפתולוגים אמריקאים התייחסו לתובנתו כאחת התגליות המגדירות של הרפואה במאה העשרים, כשהוא למעשה המציא את תחום הציטולוגיה האבחנתית.
טיעון הנגד הכנה הוא שהתגלית, אף שהייתה משנת חיים, לא הייתה תיאורטית ולא אקזוטית מבחינה מושגית — היא דרשה סבלנות, חזרתיות שיטתית, ושותפה למחקר מסורה באופן יוצא דופן שהייתה מוכנה לשמש כנבדקת אנושית יומיומית במשך שנים, יותר מאשר הצריכה הברקה של תובנה מופשטת. פפניקולאו עצמו התמודד עם שנים של ספקנות מקצועית לפני שהשיטה שלו התקבלה, עדות לכך שאפילו התחום שהוא ייסד לקח זמן רב להכיר במה שהיה לו. ותפקידה החיוני של מרי פפניקולאו, ללא תשלום וללא קרדיט, כנבדקת וכטכנאית בפועל, מסבך כל תיאור של התגלית כגאונות אישית של אדם אחד ולא כשותפות אמיתית, אם כי שוויונית באופן עמוק.
מורשת
בדיקת הפאפ נותרה כלי סריקת סרטן צוואר הרחם הסטנדרטי ברחבי העולם יותר ממאה שנה לאחר שפפניקולאו החל במחקרו, והיא זוכה לקרדיט על הנעת אחת מירידות התמותה הדרמטיות ביותר ששיטת גילוי סרטן כלשהי השיגה אי פעם. שמו, המצומצם לקיצור קליני באותיות קטנות המשמש מטופלות שמעולם לא שמעו עליו, מוכר כעת לציבור יותר מכל חוקר סרטן אחר — מקרה נדיר שבו מורשת של מדען שורדת לא כציטוט של נובל אלא כקביעת תור ביומן.