עזיז סנג'אר: כיצד תא מתקן את עצמו
בשנת 1977, רופא טורקי בעל תואר דוקטור אמריקאי טרי קיבל עבודה באוניברסיטת ייל (Yale) כטכנאי מעבדה. הוא כבר ניסה את מזלו בארצות הברית פעם אחת, ארבע שנים קודם לכן, וחזר לביתו מובס. מאותו שולחן עבודה של טכנאי, הוא הקדיש חמש שנים לפענוח המנגנון המולקולרי שבאמצעותו תא חי מזהה נזק בדנ"א שלו ומסיר אותו. בשנת 2015, עבודה זו הובילה אותו לסטוקהולם.
סאבור (Savur)
עזיז סנג'אר נולד ב-8 בספטמבר 1946 בסאבור, שבנפת מרדין בדרום-מזרח טורקיה, השביעי מבין שמונה ילדים. הוריו לא היו משכילים אך התעקשו שילדיהם יהיו כאלה. הוא דיבר איתם ערבית ועם אחיו ואחיותיו דיבר טורקית. המשפחה הצמיחה יותר מאישיות ציבורית אחת: אחיו הבכור, קנן, הפך לבריגדיר גנרל בכוחות המזוינים של טורקיה, והפוליטיקאי מית'אט סנג'אר הוא בן דודו מדרגה שנייה.
הוא למד בפקולטה לרפואה של אוניברסיטת איסטנבול וסיים את לימודיו בראש כיתתו בשנת 1969 עם תואר דוקטור לרפואה (MD). עם זאת, הרפואה לא הייתה התחנה האחרונה שלו. הוא רצה להבין את הכימיה שעומדת בבסיסה.
התחלה כוזבת וניסיון שני
בשנת 1973 הגיע סנג'אר לארצות הברית לצורך פוסט-דוקטורט באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (Johns Hopkins). הוא שרד כ-18 חודשים לפני שקשיי הסתגלות שלחו אותו בחזרה לטורקיה. זהו סוג של נסיגה שמסיימת את רוב הקריירות המדעיות. אצלו זה לא נגמר כך.
הוא חזר ונרשם לאוניברסיטת טקסס בדאלאס תחת הנחייתו של קלוד סטן רופרט (Claud Stan Rupert), וקיבל את הדוקטורט שלו ב-1977 עם עבודת גמר על האנזים המפעיל מחדש באור — דנ"א פוטוליאז (DNA photolyase) — של חיידקי Escherichia coli. בשנת 1976, במהלך עבודת הדוקטורט, הוא שיבט את הגן של הפוטוליאז. האנזים שהוא מקודד משתמש באור נראה כדי לבטל את אחד הנזקים הגנטיים הנפוצים ביותר: דימרי תימין שקרינת אולטרה-סגול מחברת לדנ"א. סנג'אר ימשיך לעקוב אחר הפוטוליאז במשך עשרים השנים הבאות, עד שצפה ישירות ברדיקלים של המחזור הפוטוכימי שלו — התגובה נלכדה בשעת מעשה.
באותה שנה, 1978, הוא התחתן עם גוון בולס (Gwen Boles), אותה פגש במהלך לימודי הדוקטורט; היא הפכה בעצמה לפרופסור לביוכימיה וביופיזיקה.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →הטכנאי בייל
איש לא הציע לדוקטור החדש משרה אקדמית. בין השנים 1977 ל-1982 עבד בייל, בתחילה כטכנאי מעבדה, וביצע את המחקר המדעי שיגדיר את התחום.
הוא זיהה את האנדונוקלאז UvrABC והראה בדיוק מה הוא עושה. כאשר הוא ניצב מול מקטע דנ"א פגום, קומפלקס האנזימים חותך את הגדיל הפגום פעמיים — משני צידי הנגע — ומוציא מקטע של 12 עד 13 נוקלאוטידים המכיל את הנזק. הפער מתמלא לאחר מכן מהגדיל המשלים התקין. זהו תיקון כריתת נוקלאוטידים (nucleotide excision repair), וסנג'אר צמצם אותו מתופעה למנגנון: קבוצה ספציפית של חלבונים, זוג חיתוכים ספציפי, ומספר בר-מנייה של בסיסים שהוסרו.
להשלכות יש קשר ישיר למחלות אנושיות. תאים שאינם יכולים לבצע כריתה זו אינם יכולים לשרוד באור שמש מבלי לצבור מוטציות; אותו היגיון חל על האופן שבו גידולים עמידים לתרופות כימותרפיות הפועלות על ידי פגיעה בדנ"א. הבנת התיקון היא הבנת הסיבה מדוע סרטן מתחיל ומדוע לעיתים לא ניתן לחסל אותו.
צ'אפל היל
בשנת 1982 שכרה אותו אוניברסיטת קרוליינה הצפונית בצ'אפל היל (UNC). הוא מעולם לא עזב. הוא הפך לפרופסור לביוכימיה וביופיזיקה על שם שרה גרהאם קינן וחבר במרכז הסרטן המקיף של UNC על שם לינברגר. בשנת 2005 הוא נבחר לאקדמיה הלאומית למדעים של ארצות הברית — החבר הטורקי הראשון שלה.
עבודתו המאוחרת חזרה לאור מזווית אחרת. יחד עם עמיתיו, הוא הוכיח שגני התקופה (Period) והקריפטוכרום (Cryptochrome) שולטים בשעון הצירקדי האנושי, ופרסמו את הממצאים ב-Genes and Development בספטמבר 2014. קריפטוכרומים הם קרובי משפחה של הפוטוליאז: אותה משפחת חלבונים שמתקנת נזקי אור שמש גם אומרת לגוף מה השעה ביום.
הכרה
הקרן הלאומית למדע (NSF) העניקה לו את פרס החוקר הצעיר הנשיאותי בביופיזיקה מולקולרית בשנת 1984. פרס המדע של TÜBİTAK הגיע ב-1995 ופרס והבי קוץ' ב-2007. בשנת 2015 הוא חלק את פרס נובל לכימיה עם תומאס לינדל ופול ל. מודריץ' עבור מחקרים מכניסטיים על תיקון דנ"א. הוא חבר כבוד באקדמיה הטורקית למדעים ובאקדמיה האמריקאית לאמנויות ולמדעים, ובינואר 2025 קיבל את עיטור שגריר התרבות של העולם הטורקי.
ב-19 במאי 2016 הוא עשה משהו שאף חתן פרס אחר לא עשה: הוא תרם את מדליית הנובל המקורית שלו ואת התעודה לאניטקביר (Anıtkabir), המאוזוליאום של אטאטורק באנקרה, ומסר העתק לאוניברסיטת איסטנבול. יחד עם אשתו הוא הקים את קרן עזיז וגוון סנג'אר ואת "בית טורקיה בקרולינה" (Carolina Türk Evi) ליד הקמפוס של UNC, המספקים דיור וחילופי סטודנטים לסטודנטים טורקים באמריקה.
זהות
הפרס הביא לבדיקה של מוצאו האתני, וזה הרגיז אותו בבירור. כשנשאל על ידי ה-BBC האם הוא טורקי או חצי ערבי, הוא נזכר: "אמרתי להם שאני לא מדבר ערבית ולא כורדית ושאני טורקי. אני טורקי, זה הכל". לגבי דת, הוא היה ישיר באותה מידה ועצוב יותר: "אני גאה להיות מוסלמי, אבל אני לא יכול לציין עובדה זו באזורים רבים בארצות הברית בשל בעיות מתמשכות". הוא מחזיק באזרחות טורקית, אמריקאית ושל הרפובליקה הטורקית של צפון קვიפרוס, האחרונה הוענקה ביולי 2025.
מדוע סנג'אר חשוב
כל תא בכל אורגניזם סופג אלפי נגעי דנ"א ביום ושורד כי הוא מתקן אותם. לפני סנג'אר, זה היה תיאור. אחריו, זו הייתה קבוצה של אנזימים בעלי שם שמבצעים חיתוכים מדידים במיקומים מוגדרים. הוא בנה את התמונה משולחן העבודה של טכנאי, לאחר שכבר נשלח הביתה מאמריקה פעם אחת, והוא בנה אותה בצורה יסודית כל כך שהכימיה של הסרטן, ההזדקנות ואור השמש מתחילים כעת מהדיאגרמות שלו.