אחמד זיאט (Ahmed Zayat): ברון הבירה שהימר על הכל במירוצי סוסים

שש שנים לפני שהגיש בקשה לפשיטת רגל אישית תוך שהוא מצהיר על 300 דולר במזומן, אחמד זיאט (Ahmed Zayat) עמד במעגל המנצחים בבלמונט פארק (Belmont Park) והגיש את גביע הכתר המשולש למאמן שלו, כשהוא מצהיר: "זה בשביל הספורט... שלושים ושבע שנים! זה בשביל כולכם". מעט קריירות בספורט האמריקאי כוללות תנודה כה רחבה — מהבעלים הערבי הראשון של סוס מנצח בכתר המשולש ועד לחייב שעורך דין של נושים כינה "שקרן כרוני" בבית משפט פדרלי לפשיטת רגל — ושני החלקים שייכים לאותו אדם.

ממצרים לתאגידים במצרים

אחמד זיאט נולד בשנת 1962 וגדל בשכונת מעדי היוקרתית בקהיר, שם פיתח לראשונה תשוקה לסוסים שתגדיר את המחצית השנייה של הקריירה שלו. מאוחר יותר הפך לאזרח אמריקאי. לפני המרוצים, בנה זיאט אימפריה עסקית במולדתו מצרים: הוא ייסד וניהל את חברת המשקאות אל-אהראם (Al Ahram Beverages), חברה שצמחה מספיק כדי להיסחר בבורסות קהיר, לונדון וברלין, ואשר השיקה כ-180 מוצרים חדשים בין 1997 ל-2001, המפורסם שבהם הוא מותג הבירה ללא אלכוהול פירוז (Fairouz). בשנת 2002, בעקבות הירידה בשוק המשקאות, מכר זיאט את החברה לענקית הבירה ההולנדית הייניקן (Heineken International), ונשאר כמנכ"ל הפעילות המצרית עד שנת 2006.

הקמת אורוות זיאט

מכירת אל-אהראם הותירה את זיאט, במילותיו שלו, לא מסוגל פשוט "לשבת ולא לעשות כלום", ועד שנת 2006 הוא העביר את משפחתו לארצות הברית והקדיש את עצמו לבעלות וגידול סוסי מרוץ תחת המותג אורוות זיאט (Zayat Stables). הוא בנה במהירות ובאגרסיביות, ובשיא הפעילות שלו החזיק כ-250 סוסים, מה שהפך אותו לאחד ממפעילי האורוות הגדולים במרוצים האמריקאיים. ההצלחה לא הגיעה בקלות: זיאט סיים במקום השני בדרבי של קנטקי (Kentucky Derby) שלוש פעמים לפני שניצח בו אי פעם, כשהוא סופג כישלון אחר כישלון במרוץ המפורסם ביותר בספורט.

אמריקן פארו (American Pharoah) והכתר המשולש

פריצת הדרך הגיעה עם אמריקן פארו, סייח שנולד ב-2012 ואומן על ידי בוב באפרט (Bob Baffert), תחת הרוכב ויקטור אספינוזה (Victor Espinoza). במאי 2015, אמריקן פארו ניצח בדרבי של קנטקי, מה שהפך את זיאט לבעלים הערבי הראשון שזוכה במרוץ — ציון דרך שהוא מסגר במפורש במונחים של מורשת: "אני מצרי גאה. מצרים היא ערש הציוויליזציה, כל דבר גדול שאני עושה חייב להיות בהשראת המורשת שלי". הסייח המשיך לנצח בפריקנס סטייקס (Preakness Stakes) וב-6 ביוני 2015, בבלמונט סטייקס (Belmont Stakes), וגרף את הכתר המשולש לראשונה מאז אפירמד (Affirmed) ב-1978, ובכך סיים בצורת של 37 שנים שמשכה דורות של מתמודדים שנכשלו. הניצחון של אמריקן פארו הוגדר כאחד הרגעים המכוננים במרוצים האמריקאיים המודרניים, וזיאט, עשור בלבד לאחר רכישת הסוס הראשון שלו, הגיע לפסגת הספורט בשבריר מהזמן שנדרש לרוב הבעלים. בניצחונו הוא נהג, על פי דיווחים עכשוויים, באדיבות ולא ברהבתנות, כשהוא מעביר מיד את הגביע לשרשרת האנשים שעזרו לגדל את הסוס במקום לשמור את אור הזרקורים לעצמו.

הקריסה

המנגנון הפיננסי מאחורי אימפריית המרוצים, לעומת זאת, החל להתערער עוד בזמן שהגביעים נערמו, ובתוך מספר שנים הוא התפרק בצורה פומבית מאוד. בשנת 2016, חברת ההשקעות MGG Investment Group הלוותה לזיאט 30 מיליון דולר כדי למחזר חוב קיים שהובטח כנגד הסוסים שלו וזכויות הגידול שלהם. החל מספטמבר 2019, זיאט לכאורה הפסיק לבצע תשלומים. החקירה של MGG, כפי שהוצגה במסמכי פשיטת הרגל, טענה כי בני משפחת זיאט מכרו זכויות גידול וסוסים ששועבדו כבטוחה להלוואה כבר משנת 2017 — הטענה המרכזית להונאה בתיק שהלך והפך למריר. עורכי הדין של MGG אמרו לשופט פשיטת הרגל ש"אחמד זיאט הוא שקרן כרוני הנחוש להפריע ולעכב" את הנאמן, בית המשפט והנושים "בכל צעד ושעל". נאמן פשיטת הרגל טען בנפרד על דפוס של "עיכוב, שיבוש ותכסיסנות", והאשים את זיאט בתכנון העברות הונאה לצורך התעשרות אישית לפני ההגשה. זיאט הכחיש בעקביות את ביצוע העבירות לאורך כל ההליכים.

אורוות זיאט נדחקו לפשיטת רגל כפויה, וזיאט הגיש באופן אישי בקשה להגנת פרק 7 (Chapter 7) בספטמבר 2020, כשהוא מצהיר על 300 דולר בלבד במזומן ו-14.22 דולר בחשבונות העו"ש שלו. החשבון שהגיע לאחר מכן היה ממושך ועל פי דיווחי העיתונות המקצועית, שנוי במחלוקת באופן חריג אפילו בסטנדרטים של ליטיגציה של פשיטת רגל. הסדר עבור אורוות זיאט שהושג באוגוסט 2022 הסתכם ב-5 מיליון דולר, מתוכם רק 30,000 דולר הוקצו בין 112 נושים לא מובטחים — מאמנים, חוות גידול, וטרינרים וחברות הובלה שעשו עסקים עם האורווה. חברת MGG עצמה גבתה קצת יותר ממיליון דולר מכספי הנאמן. בצד האישי, אחיו של זיאט, שריף, שילם 1.5 מיליון דולר בהסדר ביוני 2022 שאפשר למשפחה לשמור על ביתה בניו ג'רזי בשווי 2.6 מיליון דולר. בסך הכל, 132 נושים לא מובטחים — 112 מהם אנשי מקצוע בתעשיית סוסי המרוץ — היו זכאים לכ-19 מיליון דולר, שרובם המוחלט מעולם לא הוחזר.

מדוע אחמד מכונה גאון

מה שלא תהיה משמעות המילה "גאון" כשהיא מוצמדת לאחמד זיאט, היא אינה מתארת תובנה מדעית או מקוריות של אמן — היא מתארת את העצבים של מהמר ובנאי, שהופעלו פעמיים, בשתי תעשיות שונות, בהיקף עצום. בתחום המשקאות, הוא קרא פתיחת שוק במצרים שלאחר הליברליזציה ובנה כ-180 מוצרים בארבע שנים לפני שמכר ברגע הנכון למבשלת בירה רב-לאומית. במרוצים, הוא הקים את אחת האורוות הגדולות באמריקה מנקודת מוצא מאפס ב-2006, ובתוך עשור הפיק מנצח בכתר המשולש — הישג שמעט בעלים עם כיסים עמוקים הרבה יותר והיסטוריה ארוכה הרבה יותר אי פעם משיגים. זהו כישרון אמיתי ומוכח לזיהוי הזדמנויות ולהשקעת הון באגרסיביות כלפיהן, וזה הבסיס שעליו פרשני מרוצים התפעלו בכנות מהעלייה המהירה שלו מחדש לפסגת הספורט.

החשבונאות הכנה, עם זאת, לא יכולה לעצור שם, כי אותה אגרסיביות שבנתה את האימפריה היא גם זו שהפילה אותה. פשיטת הרגל של זיאט אינה סיפור של מזל רע; זהו סיפור, על פי תצהירים של נושה מובטח וטענות של נאמן שמונה על ידי בית המשפט, על בטחונות שנמכרו בשקט מתחת לאפם של המלווים ועל התנהלות שנאמן אופיין כשיבוש מכוון. אם יש כאן גאונות, היא קרובה יותר לתיאבון לסיכון ולכוח אישיות מאשר לאינטלקט — היכולת לבנות מהר, ללוות בגדול, ולקסום למשקיעים ולציבור כאחד, ללא המשמעת הפיננסית הבסיסית כדי לקיים זאת. זיאט הכחיש את טענות ההונאה, ולא דווח על הרשעה פלילית במקורות שנסקרו כאן, אך התיק האזרחי — 19 מיליון הדולר שחייבים לנושים, ההסדרים המזעריים והאפיון של הנאמן — עומד בפני עצמו.

מורשת

הכתר המשולש של אמריקן פארו נותר ללא פגע מפשיטת הרגל שבאה בעקבותיו; מקומו של הסוס בהיסטוריה של המרוצים, ומקומו של זיאט כבעלים הערבי הראשון שזכה בדרבי של קנטקי, הם עניין מתועד ללא קשר למה שבא לאחר מכן בבתי המשפט. אבל שני החלקים של סיפורו של זיאט — החזון ששבר בצורת של 37 שנים והחייב שנאמן פשיטת רגל האשים בהעברות הונאה — נוסעים כעת יחד בכל תיאור ישר של הקריירה שלו, תזכורת לכך שבמרוצים, כמו בעסקים, אותם עצבים שמנצחים את הפרסים הגדולים ביותר יכולים גם לאבד את כל השאר.