Yassine Benzia : Le nouveau Benzema, et ce qui a suivi

À dix-sept ans, on le surnommait le nouveau Karim Benzema — le compliment le plus lourd à porter pour un jeune joueur offensif à l'Olympique Lyonnais, et celui qui a brisé plus de carrières qu'il n'en a lancées. En mai 2020, il a eu un accident de buggy et a failli perdre l'usage de sa main gauche ; il a fallu une opération, une greffe de peau et la majeure partie d'une année avant qu'il ne rejoue. Quatre ans plus tard, il a marqué un but pour l'Algérie contre l'Afrique du Sud qui a fini deuxième pour le prix Puskás de la FIFA. Très peu de footballeurs connaissent un deuxième moment déterminant. Encore moins en connaissent un après cela.

L'académie de Lyon

Benzia est né le 8 septembre 1994 à Saint-Aubin-lès-Elbeuf, en Normandie. Il a été formé à l'académie de Lyon à l'époque où le centre de formation du club était le plus admiré de France, et il jouait comme milieu offensif ou central — bien qu'il ait été utilisé comme ailier et comme attaquant, ce qui est à la fois un compliment à sa technique et un indice de l'instabilité positionnelle qui le suivrait.

La Coupe du Monde des moins de 17 ans de la FIFA 2011 l'a fait connaître. Il a marqué cinq buts dans le tournoi pour la France, et le 27 octobre 2011, immédiatement après, il a signé son premier contrat professionnel avec Lyon — un accord de trois ans. Rémi Garde l'a promu dans l'équipe senior et lui a donné le numéro 25.

La Ligue 1, et le lent déclin

Ses débuts professionnels ont eu lieu le 20 mai 2012. Cet été-là, il a marqué lors de la séance de tirs au but qui a permis à Lyon de remporter le Trophée des Champions. Son premier but professionnel est arrivé le 22 novembre 2012 en Ligue Europa contre le Sparta Prague ; son premier en Ligue 1 en août suivant, à Sochaux.

Il a également continué à réussir au niveau des jeunes, marquant deux fois pour les moins de 19 ans de la France lors de leur parcours jusqu'à la finale du Championnat d'Europe 2013 et gagnant une place dans l'équipe type du tournoi. Au vu de ces deux années, la trajectoire semblait tracée.

Lille l'a acheté pour environ 1 million d'euros le 31 août 2015, avec un contrat de quatre ans. Le point culminant là-bas fut le 28 janvier 2017 : deux buts lors d'une victoire 2-1 contre Lyon, le club qui l'avait formé et laissé partir. Mais le schéma de sa vingtaine se dessinait déjà. Un prêt à Fenerbahçe en 2018-19, avec une option d'achat qui n'a pas été levée. Un prêt à l'Olympiacos en 2019-20. Puis un contrat de trois ans et demi à Dijon signé le 30 janvier 2020, ce qui signifiait qu'il était joueur de Dijon quand l'accident est arrivé.

La main

En mai 2020, Benzia a été gravement blessé dans un accident de buggy, endommageant sa main gauche au point de nécessiter une opération et une greffe de peau. Il a été indisponible jusqu'en 2021. Il est revenu à l'entraînement environ six mois plus tard avec la main lourdement bandée.

Il est intéressant de noter à quel point cette blessure est particulière pour un footballeur. Rien ne touchait les parties du corps utilisées par le métier. Ce qu'elle lui a coûté, c'est une année — l'année où un joueur de vingt-cinq ans sous contrat en Ligue 1 devait prouver qu'il était toujours le joueur pour lequel Lille avait payé. Un prêt à Hatayspor a suivi en février 2022.

L'Azerbaïdjan, puis le Golfe

Le 26 janvier 2023, il a rejoint Qarabağ, neuf fois champion d'Azerbaïdjan, avec un contrat jusqu'en juin 2025 — quittant une équipe de Dijon alors en Ligue 2 où il avait à peine joué. Sur le papier, cela ressemble à un pas en arrière. En pratique, cela lui a donné quelque chose qu'il n'avait pas eu depuis des années : du football régulier dans un club qui s'attendait à gagner, avec une compétition européenne à la clé. Il a honoré son contrat jusqu'à son terme le 11 juin 2025, puis a signé un contrat d'un an avec le club saoudien d'Al-Fayha le 6 août 2025.

L'Algérie

Après avoir représenté la France aux niveaux des moins de 16, 17, 18, 19 et 21 ans, Benzia a changé d'allégeance. Le président de la Fédération algérienne de football l'a annoncé en janvier 2016 ; la FIFA a approuvé le changement en mars. Il a fait ses débuts contre l'Éthiopie le 26 mars 2016 et a marqué son premier but senior contre les Seychelles le 2 juin.

Sa carrière internationale a été intermittente pendant des années. Puis, le 26 mars 2024 contre l'Afrique du Sud, il a marqué un égalisateur à la soixante-dixième minute assez bon pour finir deuxième du prix Puskás cette année-là — le prix sportif pour le meilleur but marqué n'importe où dans le monde.

Pourquoi Yassine est qualifié de génie

L'affirmation repose sur l'art physique et l'exécution en une fraction de seconde, pas sur l'intellect, et dans le cas de Benzia, il est inhabituellement facile d'identifier quel est cet art et inhabituellement difficile de soutenir qu'il formait un tout. Personne dans les archives ne le qualifie de génie. Ce qu'on l'a appelé, à dix-sept ans, c'était le nouveau Karim Benzema — une comparaison faite sur la technique, le premier contrôle et la capacité à frapper un ballon proprement depuis des positions inconfortables.

La nomination au Puskás est la preuve concrète, et il vaut la peine de la prendre au sérieux plutôt que de la traiter comme une nouveauté. Un but de cette classe exige qu'un joueur reconnaisse, peut-être en un tiers de seconde, qu'une finition improbable est disponible ; qu'il s'y engage avant que la défense ne puisse se refermer ; et qu'il exécute une technique que la plupart des professionnels ne peuvent pas reproduire à l'entraînement. C'est une compétence motrice réelle et rare, et Benzia l'a. Cinq buts lors d'une Coupe du Monde des moins de 17 ans et une place dans l'équipe type du tournoi chez les moins de 19 ans disent la même chose dans un registre différent.

Le contre-argument est l'ensemble de sa carrière en club. Des prêts à Fenerbahçe et à l'Olympiacos qui se sont terminés sans achat ; un passage marginal à Dijon ; un transfert dans la ligue azerbaïdjanaise à vingt-huit ans ; le second acte saoudien à trente ans. Une blessure grave lui a coûté une année qu'il ne pouvait pas se permettre, et la malchance mérite d'être prise en compte. Mais le verdict honnête est qu'il était un joueur techniquement doué qui n'a jamais tenu une place au niveau que son adolescence promettait, et que le but Puskás est un éclair de ce qui aurait pu être plutôt qu'un résumé de ce qui a été.

Héritage

La carrière de Benzia est une correction utile à la façon dont les espoirs sont discutés. Il a fait tout ce que le parcours demande : dominé une Coupe du Monde de catégorie d'âge, signé jeune dans un grand club, fait ses débuts, gagné un trophée, marqué en Europe. Puis les années se sont transformées en prêts. Le but contre l'Afrique du Sud est ce dont on se souviendra, et c'est une chose étrange et assez belle d'être retenu pour un moment d'improvisation dans une carrière construite sur tant d'autres choses. Ses frères Farid et Mustapha ont également poursuivi le football.