Yao Ming : Le pont entre deux mondes du basket-ball

Il est né avec un poids de onze livres — plus de deux fois le poids d'un nouveau-né chinois moyen — de deux anciens joueurs de l'équipe nationale, comme si les autorités sportives de Shanghai avaient mené une expérience génétique et obtenu le résultat souhaité. Au moment où Yao Ming a pris sa retraite, il mesurait 7 pieds 6 pouces, avait été le premier choix global de la draft NBA sans avoir joué un seul match de basket-ball universitaire américain, et avait fait plus que tout autre individu pour faire de la NBA une obsession chinoise.

Élevé pour le poste

Yao est né le 12 septembre 1980 à Shanghai, enfant unique de Yao Zhiyuan, 6 pieds 7 pouces, et Fang Fengdi, 6 pieds 3 pouces, tous deux anciens joueurs de basket-ball professionnels. Il a rejoint l'équipe junior de Shanghai à 13 ans et a intégré l'effectif senior des Shanghai Sharks quatre ans plus tard. Au cours de cinq saisons avec les Sharks, il a enregistré une moyenne de 23,4 points et 15,4 rebonds par match ; lors de sa dernière saison, 2001–02, il a marqué 32,4 points et pris 19,0 rebonds par match avec un taux de réussite de 72,1 pour cent, a remporté le championnat CBA et a été nommé MVP de la ligue.

Premier choix global

En 2002, les Houston Rockets ont fait de Yao le premier choix global de la Draft NBA, le premier joueur international sélectionné en premier sans avoir joué au basket-ball universitaire américain. Il a passé neuf saisons à Houston, participant à 486 matchs et enregistrant une moyenne de 19,0 points, 9,2 rebonds et 1,9 contre au cours de sa carrière. Il a été sélectionné huit fois au All-Star (2003–2009 et 2011), a été nommé cinq fois dans l'équipe All-NBA et a fait partie de la première équipe All-Rookie lors de sa saison de début. Son record en carrière était de 41 points contre les Atlanta Hawks en février 2004, et sa meilleure saison complète a eu lieu en 2006–07, où il a enregistré une moyenne de 25,0 points et 9,4 rebonds sur 48 matchs. En 2009, il a aidé Houston à remporter une série de playoffs pour la première fois en douze ans.

Des blessures récurrentes au pied et à la cheville ont défini la seconde moitié de sa carrière : des fractures au pied gauche en 2005, 2008 et à nouveau en 2009 l'ont contraint à manquer toute la saison 2009–10, et il n'a joué que cinq matchs en 2010–11 avant de prendre sa retraite le 20 juillet de cette année-là.

Le diplomate en baskets

L'importance de Yao ne s'est jamais limitée aux statistiques. Le récit de sa carrière par le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame le décrit comme « un phénomène culturel et physique » qui a passé ses années en NBA à « jeter des ponts entre les paysages sociaux, économiques et politiques de deux mondes très différents » tout en concourant « sur une terre étrangère sur la plus grande scène ». Il a représenté la Chine aux Jeux olympiques de 2000, 2004 et 2008, a porté le drapeau chinois lors de la cérémonie d'ouverture de Pékin et y a allumé la flamme olympique avant de se retirer de la compétition internationale. Il a également remporté trois médailles d'or consécutives au Championnat FIBA Asie, en 2001, 2003 et 2005, obtenant les honneurs de MVP à chaque fois.

Sa renommée s'est traduite directement par une portée commerciale : Forbes l'a nommé la célébrité chinoise la mieux rémunérée pendant six années consécutives, avec un revenu estimé à 51 millions de dollars rien qu'en 2008, et il a conclu des contrats de sponsoring avec Nike, Pepsi, Coca-Cola, Visa, Apple, Garmin et McDonald's. Les publics télévisés chinois qui n'avaient jamais suivi le basket-ball ont commencé à regarder spécifiquement pour le voir, et l'empreinte de diffusion internationale de la NBA en Chine s'est largement étendue grâce à sa popularité.

Après la NBA

Yao est retourné à l'école après sa retraite, obtenant un diplôme en économie de l'Université Jiao Tong de Shanghai en 2018 après sept ans d'études à temps partiel. Il avait déjà acheté les Shanghai Sharks, en difficulté financière, en 2009 pour maintenir le club à flot, et de février 2017 à octobre 2024, il a occupé le poste de président de l'Association chinoise de basket-ball, démissionnant de ce poste pour des raisons personnelles. Il a également siégé à l'organe consultatif politique national de la Chine, la 12e Conférence consultative politique du peuple chinois, de 2013 à 2018, et a fondé Yao Family Wines dans la Napa Valley en 2016, dont les bouteilles ont reçu une note de 96 points du critique Robert M. Parker Jr.

Son bilan philanthropique comprend la fondation de la Yao Ming Foundation après le tremblement de terre de 2008 au Sichuan, qui a fait don de 2 millions de dollars pour la reconstruction d'écoles, et un long partenariat avec le groupe de conservation WildAid sur une campagne contre la consommation de soupe aux ailerons de requin, ce que les chercheurs ont crédité d'avoir contribué à une baisse de 70 pour cent de la consommation chinoise du plat entre 2011 et 2018.

Le Hall of Fame

Yao a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame le 9 septembre 2016, devenant le premier ressortissant chinois ainsi honoré, et les Houston Rockets ont retiré son maillot numéro 11 en février suivant. Il est entré au FIBA Hall of Fame en 2023.

Pourquoi Yao est qualifié de génie

Qualifier Yao de « génie » est un étirement du sens ordinaire du mot, et il vaut la peine d'être honnête à ce sujet : rien dans son parcours n'implique une découverte scientifique, une invention ou une percée intellectuelle. Ce que Yao possédait était un don physique extraordinaire et spécifique — une carrure de 7 pieds 6 pouces combinée à une agilité réelle, un toucher de tir doux et un jeu de jambes plus typique d'un joueur beaucoup plus petit, le produit d'un corps conçu presque littéralement par le système sportif d'État chinois associant deux parents basketteurs d'élite. Sa véritable compétence était de maîtriser un poste que les géants de sa taille jouent rarement bien : il pouvait faire face au panier, passer hors des prises à deux et tirer avec un toucher doux que les pivots de sa taille ne sont pas censés avoir, c'est pourquoi les recruteurs de la NBA l'ont classé comme un pivot de franchise légitime plutôt que comme une nouveauté.

L'argument en faveur du « génie » tel qu'il est populairement utilisé à propos de Yao repose davantage sur son impact social et culturel que sur sa technique sur le terrain : on lui attribue, plus qu'à tout autre athlète avant lui, le mérite d'avoir converti tout un pays en passionnés de la NBA et d'avoir porté avec succès le poids de représenter la Chine sur la plus grande scène sportive américaine sans un seul scandale majeur. C'est une réussite authentique et rare, mais c'est un génie de la diplomatie, de la création de marché et de la maîtrise de soi sous pression — pas de l'esprit au sens où le mot est utilisé pour un scientifique ou un compositeur.

Héritage

L'héritage le plus durable de Yao Ming est peut-être structurel plutôt que statistique : le commerce chinois de la télévision et du sponsoring de la NBA, qui a pris racine pendant ses années à Houston et a persisté longtemps après sa retraite, et une génération de fans et de joueurs de basket-ball chinois qui ont commencé à s'intéresser au sport parce que l'un des leurs était titulaire au poste de pivot pour les Rockets.