Wilhelm Roux

Wilhelm Roux

Wilhelm Roux (9 juin 1850 – 15 septembre 1924) était un zoologiste allemand et un pionnier de l'embryologie expérimentale.

Jeunesse

Roux est né et a fait ses études à Iéna, dans la Confédération germanique, où il a fréquenté l'université et étudié sous la direction d'Ernst Haeckel. Il a également fréquenté l'université à Berlin et à Strasbourg et a étudié sous la direction de Gustav Albert Schwalbe, Friedrich Daniel von Recklinghausen et Rudolf Virchow. Bien qu'il ait été formé comme médecin clinicien, il a consacré sa carrière à la biologie expérimentale. Sa thèse de doctorat sur le développement embryologique des vaisseaux sanguins fut une étude précoce fondamentale dans la modélisation biophysique, une étape importante dans l'étude du système cardiovasculaire.

Carrière et recherche

Pendant dix ans, Roux a travaillé à Breslau (aujourd'hui Wrocław), devenant directeur de son propre Institut d'embryologie en 1879. Il fut professeur à Innsbruck, en Autriche, de 1889 à 1895, puis accepta une chaire à l'Institut anatomique de l'Université de Halle, poste qu'il occupa jusqu'en 1921.

Les recherches de Roux étaient basées sur la notion d'Entwicklungsmechanik ou mécanique du développement : il a étudié les mécanismes des adaptations fonctionnelles des os, du cartilage et des tendons aux malformations et aux maladies. Sa méthodologie consistait à interférer avec des embryons en développement et à observer le résultat. Les recherches de Roux ont été menées principalement sur des œufs de grenouille pour étudier les structures les plus précoces du développement des amphibiens. Son objectif était de montrer les processus darwiniens à l'œuvre au niveau cellulaire.

Combinés à la redécouverte de l'article de Gregor Mendel de 1866 sur les éléments héréditaires chez les pois, ces résultats ont mis en évidence le rôle central des chromosomes dans le transport du matériel héréditaire. Lors de la division cellulaire, la cellule se divise en deux moitiés avec un nombre égal de chromosomes qui sont similaires à la cellule mère et sont de nature diploïde.

En 1885, Roux a prélevé une section de la plaque médullaire d'un embryon de poulet et l'a maintenue dans une solution saline tiède pendant 13 jours, établissant le principe de la culture tissulaire qui serait plus tard repris par Ross Granville Harrison et Paul Alfred Weiss.

En 1888, Roux a publié les résultats d'une série d'expériences sur des défauts dans lesquelles il a pris des embryons de grenouille à 2 et 4 cellules et a tué la moitié des cellules de chaque embryon avec une aiguille chaude. Il a rapporté qu'ils se sont développés en demi-embryons et a supposé que la fonction séparée des deux cellules était déjà déterminée. Cela l'a conduit à proposer sa théorie de l'épigenèse en "mosaïque" : après quelques divisions cellulaires, l'embryon serait comme une mosaïque, chaque cellule jouant son propre rôle unique dans la conception globale.

Après quelques années, la théorie de Roux a été réfutée par les études de son collègue Hans Driesch et plus tard, avec plus de précision, Hans Spemann a montré que, en règle générale, les conclusions de Driesch étaient correctes, mais que des résultats comme ceux de Roux peuvent être obtenus après une intervention dans certains plans. Malgré ce glissement précoce vers une erreur de réductionnisme, la méthodologie mécanique pionnière de Roux s'est avérée très fructueuse dans la biologie du XXe siècle.

En 1913, Roux a été nommé membre honoraire de l'American Association for Anatomy.

Œuvres

- Der Kampf der Teile im Organismus (1881)

- Beiträge zur Entwinckelungsmechanik des Embryo (1885)

- Über die Entwicklungsmechanik der Organismen (1890)

- Geschichtliche Abhandlung über Entwicklungsmechanik (deux volumes, 1895)

- Gesammelte Abhandlungen über Entwickelungsmechanik der Organismen (en allemand). Leipzig: Wilhelm Engelmann. 1895.

- Über die Bedeutung geringer Verschiedenheiten der relativen Grösse der Furchungszellen für den Charakter des Furchungsschemas (en allemand). Halle: Carl August Schwetschke. 1896.

- Terminologie der Entwicklungsmechanik (1912).