Walid Atta : Un défenseur entre trois pays

Il est né à Riyad d'un père érythréen et d'une mère éthiopienne, a grandie en Suède, a joué pour l'équipe espoir de la Suède, puis, à vingt-sept ans, a tout refusé pour jouer pour un pays qu'il n'avait jamais représenté. « Ce serait un honneur fantastique pour moi », a déclaré Walid Atta à un journaliste en octobre 2013, expliquant pourquoi il voulait porter les couleurs de l'Éthiopie. Deux ans plus tard, il était sur le terrain avec les Walia Ibex.

Riyad, Adi Bara, Haweza

Atta est né le 28 août 1986 à Riyad, en Arabie saoudite. Son père venait d'Adi Bara en Érythrée et sa mère de Haweza dans le nord de l'Éthiopie. Ses deux parents ont émigré en Suède, et c'est là qu'Atta a grandi et a appris le football. Il est devenu un grand défenseur central — mesuré à 1,87 mètre pour 86 kilogrammes — et a été décrit dans la presse sportive éthiopienne comme doué tactiquement et techniquement, ce qui est le compliment spécifique adressé aux défenseurs qui lisent les situations plutôt que de se contenter de gagner des duels.

De Gunnilse à l'AIK

Sa carrière en club a débuté à Gunnilse entre 2004 et 2006, suivie par Väsby United de 2006 à 2007. Il est devenu véritablement professionnel au début de l'année 2008 en s'engageant avec l'AIK Stockholm, l'un des plus grands clubs de Suède, et a passé une partie de cette première année en prêt à Väsby. Il a fait ses débuts avec l'AIK le 10 avril 2008 contre le GIF Sundsvall.

Les années passées à l'AIK ont constitué le point culminant de sa carrière en club en Suède. En 2009, le club a remporté à la fois le championnat et la coupe de Suède, réalisant un doublé national, avec Atta dans l'effectif. Il a également suscité l'intérêt à l'étranger, avec des approches signalées émanant des Glasgow Rangers en Écosse et de Valenciennes en France. En 2010, son passage à l'AIK s'est brièvement terni lorsque le club l'a suspendu à la suite d'un litige contractuel.

Zagreb et le contrat sans lendemain

Il est parti en Croatie pour rejoindre le NK Lokomotiva en 2010, puis a signé en 2011 un contrat de cinq ans avec le GNK Dinamo Zagreb. Cela aurait dû être le tournant de sa carrière. Au lieu de cela, il n'a disputé aucun match officiel pour le club, plombé par une accumulation de blessures et de différends salariaux, et l'accord a été de fait réduit à néant en l'espace d'un an.

Helsingborg et après

Atta est retourné en Suède en 2012 sous les couleurs du Helsingborgs IF, où il a retrouvé un niveau de forme suffisant pour être élu joueur de l'année du club. Il a ensuite rejoint le BK Häcken en 2014, avant de jouer pour le Hittarps IK en 2019.

La décision concernant l'Éthiopie

Atta avait honoré trois sélections avec l'équipe espoir de la Suède, débutant le 5 février 2008 contre l'Ukraine, mais il n'a jamais joué pour l'équipe A suédoise et a fini par renoncer à y prétendre. En octobre 2013, dans un entretien accordé au journaliste Collins Okinyo, il a officialisé sa position : « J'ai suivi l'équipe nationale éthiopienne lors de la CAN et des éliminatoires de la Coupe du monde et je suis tellement impressionné et fier de leur progression. » En août 2014, le changement de sélection était acté. « Je me sens heureux ! » a-t-il déclaré. « Tout le monde veut jouer pour son équipe nationale, et c'est mon cas aussi. » Il avait discuté de ce choix avec Yussuf Saleh, qui avait effectué un parcours similaire. Atta a honoré sa première sélection en équipe A d'Éthiopie lors des éliminatoires de la compétition de la CAF 2015, face au Mali.

Pourquoi Walid est qualifié de génie

Il ne l'est pas, et l'honnêteté commande de le dire directement. Rien dans les sources disponibles — son article sur Wikipédia, la couverture du football éthiopien ou les bases de données de matchs — ne contient la moindre affirmation selon laquelle Walid Atta posséderait un intellect exceptionnel, de la créativité ou même des dispositions futbolistiques hors du commun. C'était un défenseur central professionnel compétent qui a réalisé une ou deux bonnes saisons dans un club suédois de milieu de tableau et qui a fait partie d'un effectif lors d'un doublé national.

Là où une véritable compétence existe, elle relève du physique et de la perception plutôt que de l'intellect. La seule évaluation de fond présente dans les sources le décrit comme doué sur le plan tactique et technique, ce qui, pour un défenseur central, recouvre une réalité concrète : anticiper l'endroit où un ballon va être joué avant qu'il ne le soit, positionner une ligne défensive pour que les attaquants soient pris au piège du hors-jeu plutôt que de s'engouffrer dans les espaces, juger du moment où il faut s'engager dans un tacle ou temporiser, et tout cela en effectuant des sprints. Il s'agit d'une réelle expertise, développée au fil des ans, qui s'apparente davantage à un métier appris qu'à une forme de cognition que le mot génie désigne habituellement.

À l'inverse, il y a les faits bruts. Un contrat de cinq ans au Dinamo Zagreb n'a débouché sur aucun match officiel. Un passage prometteur à l'AIK a été entaché par une suspension liée à un litige contractuel. Au début de la trentaine, il évoluait dans les divisions inférieures du football suédois. C'est une carrière professionnelle ordinaire assortie d'une note de bas de page inhabituelle en sélection nationale, et l'embellir constituerait un mauvais service rendu tant à lui qu'au mot lui-même.

Héritage

L'importance d'Atta relève de la diaspora plutôt que du sport. Il fait partie de cette cohorte de joueurs formés en Europe et d'ascendance éthiopienne qui ont choisi de représenter le pays de leurs parents plutôt que celui qui les a formés, à un moment où le football éthiopien suscitait un véritable engouement après son retour à la Coupe d'Afrique des Nations. Il a renoncé à un avenir suédois théorique au profit d'un avenir éthiopien bien réel, déclarant publiquement qu'il considérait cela comme un honneur.

Note sur les sources : La documentation concernant Atta est mince. Cette notice est entièrement rédigée à partir de son article Wikipédia en anglais et de la couverture journalistique contemporaine du football éthiopien, et elle s'arrête là où ces sources s'arrêtent, sans remplissage visant à atteindre une longueur arbitraire.