Vittorio Gassman : Il Mattatore

Dès les années 1990, Vittorio Gassman avait atteint un tel point dans sa carrière qu'il pouvait se tenir devant un public de télévision italien et réciter une facture d'électricité ou une notice d'instruction ménagère avec la même gravité étudiée qu'il apportait à la Divine Comédie de Dante — et faire en sorte que la plaisanterie fonctionne précisément parce que la technique qui la sous-tendait était réelle. Cette volonté de transformer une maîtrise totale de la langue en comédie est le chemin le plus court vers ce qui a fait de lui, pendant un demi-siècle, l'acteur que les Italiens appelaient « Il Mattatore ».

De Gênes à Rome

Gassman est né le 1er septembre 1922 à Gênes, de Heinrich Gassmann, un ingénieur allemand originaire de Karlsruhe, et de Luisa Ambron, une mère juive italienne originaire de Pise. La famille a déménagé à Rome alors qu'il était encore enfant. Il a commencé, selon les attentes évidentes de son père, à étudier le droit, avant que sa mère ne l'encourage à se tourner vers la scène ; il s'est formé à l'Académie nationale d'art dramatique Silvio D'Amico, le premier conservatoire pour acteurs en Italie. Ses débuts sur scène ont eu lieu à Milan en 1942, dans La Nemica aux côtés d'Alda Borelli, et il a passé le milieu des années 1940 au Teatro Eliseo de Rome, travaillant aux côtés de Tino Carraro et Ernesto Calindri dans un répertoire allant de la comédie bourgeoise au drame intellectuel — une étendue de registre qui définirait toute sa carrière plutôt qu'un genre unique.

Une voix faite pour la tragédie comme pour la farce

La réputation de Gassman reposait d'abord sur la scène, où sa présence physique et, surtout, sa voix — décrite plus tard comme « puissante » et capable de faire de lui « un interprète extrêmement polyvalent et magnétique » — l'ont porté à travers Shakespeare, Tennessee Williams et la tragédie grecque. Il a collaboré étroitement avec le réalisateur Luchino Visconti et les acteurs Paolo Stoppa et Rina Morelli. En 1952, il a cofondé le Teatro d'Arte Italiano avec Luigi Squarzina, montant la première production italienne intégrale de Hamlet aux côtés d'œuvres classiques rarement produites sur les scènes italiennes. Plus tard, il a fondé le Teatro Popolare Italiano et son successeur itinérant, le Teatro Popolare Itinerante, qui a présenté une production de Adelchi d'Alessandro Manzoni à environ un demi-million de spectateurs à travers le pays, ainsi qu'une école de théâtre, la Bottega Teatrale di Firenze, destinée à transmettre son enseignement.

Cinéma, Hollywood et déception

Ses débuts au cinéma ont eu lieu en 1946 dans Preludio d'amore, et dès 1949, il était apparu dans Riz amer, un rôle d'amant en fuite qui lui a apporté une reconnaissance internationale et une nomination aux Oscars pour le film. Cette visibilité, ajoutée à son mariage avec l'actrice américaine Shelley Winters, l'a attiré à Hollywood sous contrat avec la MGM entre 1952 et 1955, où il est apparu dans des films comme Rhapsodie aux côtés d'Elizabeth Taylor et Le Mur du secret. Gassman a plus tard jugé son travail hollywoodien « médiocre » selon sa propre évaluation et est retourné en Italie, où l'attendaient les rôles qui allaient véritablement forger sa légende.

Le comédien accidentel

Le virage de Gassman vers la commedia all'italiana était, de l'avis général, imprévu. Le Pigeon (1958), dans lequel il jouait un ancien boxeur raté devenu un criminel maladroit, est devenu un film déterminant du genre ; l'Istituto Italiano di Cultura de Londres a noté plus tard que « les carrières de Gassman et de Mastroianni ont été considérablement aidées par le succès du film ». À partir de là, il est devenu l'un des piliers de la commedia all'italiana tout au long des années 1960 et 1970, travaillant aux côtés d'Alberto Sordi et Marcello Mastroianni dans des comédies comme Le Fanfaron (1962) et Les Monstres (1963), tout en acceptant l'émission de variétés télévisée de 1959 qui lui a valu le surnom de « Il Mattatore » — à peu près, le showman qui cherche les projecteurs — un titre qu'il a porté pour le reste de sa carrière, même lorsque son registre s'est élargi bien au-delà de la comédie.

Apogée tardif

Son interprétation d'un capitaine d'armée aveugle et amer dans Parfum de femme (1974) de Dino Risi a marqué son apogée critique, lui valant le prix du meilleur acteur à Cannes et le prix David di Donatello en Italie, et le film deviendrait plus tard la base du remake hollywoodien de 1992 avec Al Pacino. Il a continué à travailler avec des réalisateurs prestigieux, dont Ettore Scola sur Affreux, sales et méchants (1974), et a fait une apparition hollywoodienne tardive dans Sleepers (1996). Les honneurs se sont accumulés dans ses dernières années : le Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière au Festival de Venise en 1996 et le prix Prince des Asturies en Espagne en 1997. Il a également prêté sa voix au doublage italien de Mufasa dans Le Roi lion (1994) de Disney, un exemple petit mais révélateur d'une voix formée au théâtre recherchée purement pour son autorité.

Vie privée

Gassman s'est marié trois fois — avec l'actrice Nora Ricci de 1944 à 1952, avec Shelley Winters de 1952 à 1954, et avec Diletta D'Andrea à partir de 1972 — avec une relation significative avec l'actrice française Juliette Mayniel entre ces mariages. Il a eu quatre enfants, dont l'actrice Paola Gassman, l'actrice Vittoria, l'acteur et réalisateur Alessandro Gassmann, et Jacopo ; son petit-fils Leo Gassmann est auteur-compositeur-interprète, étendant la visibilité publique de la famille à une quatrième génération. Il a également vécu pendant des décennies avec un trouble bipolaire, une pathologie rarement discutée publiquement en Italie de son vivant mais reconnue dans les bilans rétrospectifs de sa carrière.

Pourquoi Vittorio est appelé un génie

L'argument pour qualifier Gassman de génie repose moins sur une invention unique que sur une étendue maintenue à un niveau très élevé dans deux disciplines exigeantes. Il était, selon les critiques et collègues, à la fois l'un des grands acteurs de théâtre classique d'Italie — capable de Shakespeare, Manzoni et Hamlet au cours de la même carrière — et l'un de ses comédiens d'écran les plus instinctifs, capable de rendre un petit voyou inepte dans Le Pigeon aussi convaincant que son capitaine aveugle dans Parfum de femme. C'est une dualité vraiment rare : la plupart des acteurs de sa stature se spécialisent dans la tragédie ou la comédie, pas dans les deux à un niveau qui gagne à Cannes d'un côté et définit un genre comique national de l'autre. Le contre-argument honnête est que Gassman lui-même et les critiques contemporains ont parfois relevé une exagération théâtrale dans son travail à l'écran — une tendance à la projection propre au théâtre qui ne convenait pas toujours à la caméra — et sa seule tentative prolongée de devenir une star hollywoodienne a produit des films qu'il a plus tard écartés comme médiocres. Ce que les archives soutiennent, donc, n'est pas une brillance sans effort, mais un interprète d'une polyvalence et d'une discipline inhabituelles, « Il Mattatore » au sens littéral d'une maîtrise de l'attention du public, acquise par l'entraînement et la répétition sur scène plutôt que par un éclair de génie singulier.

Héritage

Gassman est mort dans son sommeil d'une crise cardiaque à son domicile de Rome le 29 juin 2000, à l'âge de 77 ans, et a été enterré au cimetière Campo Verano de Rome. Sa filmographie, s'étendant de 1945 à la fin des années 1990, reste un point de référence pour l'âge d'or du cinéma italien d'après-guerre, et le nom de famille qu'il a transmis — à travers la carrière de réalisateur d'Alessandro et la musique de Leo — maintient « Gassman » comme un crédit actif dans le divertissement italien plus de deux décennies après sa mort.