Viola Davis : Huit minutes qui ont tout changé

Dans Doute (2008), Viola Davis apparaît pendant environ huit minutes, face à Meryl Streep, jouant la mère d'un garçon qui pourrait avoir été victime d'abus par un prêtre. Elle marche, elle pleure, elle fait un calcul insupportable à voix haute, et elle s'en va. Roger Ebert a écrit que la performance « est le cœur et l'âme émotionnels de Doute ». Cela lui a valu une nomination aux Oscars. Quinze ans plus tard, elle est devenue la dix-huitième personne de l'histoire à obtenir un EGOT, et l'une des trois seules interprètes à détenir à la fois celui-ci et la Triple Couronne d'Acting.

De Singleton Plantation à Central Falls

Davis est née le 11 août 1965 dans la ferme de sa grand-mère à Singleton Plantation à St. Matthews, en Caroline du Sud, de Dan Davis, un dresseur de chevaux, et de Mae Alice Logan Davis, qui a travaillé comme femme de ménage, ouvrière d'usine et femme au foyer. Elle était la deuxième plus jeune de six enfants. Peu après sa naissance, la famille a déménagé vers le nord à Central Falls, dans le Rhode Island.

Elle a décrit son enfance sans détour : « pauvreté abjecte et dysfonctionnement », des appartements infestés de rats et condamnés. Sa mère était une militante des droits civiques, et à deux ans, Viola a été emmenée en prison avec elle lors d'une manifestation. Le lycée de Central Falls est l'endroit où la voie d'évacuation est apparue — elle attribue à son programme artistique le fait de lui avoir donné la scène. Son talent a été reconnu à la Young People's School for the Performing Arts à West Warwick par le directeur Bernard Masterson.

Elle a obtenu une licence en théâtre au Rhode Island College en 1988, puis a suivi une formation à la Juilliard School de 1989 à 1993 en tant que membre du Groupe 22 de la Division d'art dramatique — quatre années de technique classique de conservatoire qui deviendraient le moteur visible de tout ce qui a suivi.

L'actrice d'August Wilson

Ses débuts professionnels sur scène ont eu lieu en 1992 dans Comme il vous plaira au Delacorte, jouant Denis face à Elizabeth McGovern. En 1996, elle a atteint Broadway dans Seven Guitars d'August Wilson au Walter Kerr, jouant Vera, et a obtenu sa première nomination aux Tony. La même année, elle a obtenu sa carte SAG pour une seule journée de travail dans La Substance de la peur, payée 518 dollars.

Wilson allait la définir. En 2001, elle a remporté le Tony de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce, ainsi qu'un Drama Desk Award, pour King Hedley II, interprétant Tonya — une femme de trente-cinq ans plaidant avec éloquence pour le droit d'interrompre une grossesse. En 2004 est venu un autre Drama Desk pour Intimate Apparel de Lynn Nottage off-Broadway. Et en juin 2010, elle a remporté son deuxième Tony, cette fois en tant que meilleure actrice principale, pour la reprise de Fences face à Denzel Washington ; Ben Brantley du New York Times a qualifié la performance d'extraordinaire.

L'écran

Davis a travaillé régulièrement au cinéma pendant une décennie avant que quelqu'un ne la remarque — une voix non créditée dans Ocean's Eleven (2001), Traffic et Solaris de Steven Soderbergh, Loin du paradis (2002) de Todd Haynes, Syriana (2005). Puis Doute.

La Couleur des sentiments (2011) a fait d'elle une star dans le rôle de la bonne des années 1960 Aibileen Clark, remportant deux Screen Actors Guild Awards et une seconde nomination aux Oscars. Elle l'a depuis répudié, affirmant que le portrait n'était pas véridique sur la vie des personnages noirs qu'il prétendait représenter — un rare acte d'autocritique publique par un acteur sur le film qui l'a rendue rentable.

En 2016, elle a repris Rose Maxson dans le film Fences et a remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, ainsi que le Golden Globe, le SAG Award et le BAFTA, devenant la première actrice noire avec trois nominations aux Oscars. En 2018 sont venus Les Veuves de Steve McQueen et une nomination aux BAFTA pour la meilleure actrice. En 2020, elle a joué le rôle-titre dans Le Blues de Ma Rainey face à Chadwick Boseman dans son dernier film, remportant le SAG Award et obtenant une quatrième nomination aux Oscars — faisant d'elle l'actrice noire la plus nommée de l'histoire de l'Académie et la première nommée pour la meilleure actrice plus d'une fois. En 2022, elle a incarné le général Nanisca dans The Woman King, dirigeant le corps militaire entièrement féminin du Royaume de Dahomey.

La télévision a livré l'autre jalon. De septembre 2014 à 2020, elle a joué l'avocate de la défense et professeure de droit Annalise Keating dans Murder sur ABC, et en septembre 2015, elle est devenue la première actrice afro-américaine à remporter le Primetime Emmy de la meilleure actrice dans une série dramatique. Elle a également joué Amanda Waller dans l'univers DC — Suicide Squad, The Suicide Squad, Black Adam, Peacemaker, Creature Commandos — a été productrice exécutive et a joué Michelle Obama dans The First Lady (2022), et a prêté sa voix au Caméléon dans Kung Fu Panda 4.

L'EGOT a été conclu en 2023 avec le Grammy du meilleur livre audio, narration et enregistrement de contes, pour avoir narré ses propres mémoires Finding Me, publiées en avril 2022.

Pourquoi Viola est appelée un génie

Le cas est inhabituellement mesurable, car Doute isole la variable. Étant donné huit minutes, sans passé et avec un partenaire de scène largement considéré comme le meilleur acteur de cinéma vivant, Davis a produit ce que le critique américain le plus influent de l'époque a identifié comme le centre émotionnel de tout le film. Ce n'est pas du charisme ; le charisme ne survit pas à une coupure de huit minutes. C'est de la technique — quatre ans de Juilliard appliqués au problème de charger un maximum d'histoire intérieure dans un minimum de temps d'écran, de sorte qu'un personnage que le public vient de rencontrer arrive déjà pleinement vécu.

Le second élément est le transfert entre des formes qui vainquent généralement les gens. Le jeu sur scène et le jeu à l'écran récompensent des échelles opposées, et presque personne n'est de premier ordre dans les deux. Davis détient deux Tony, un Oscar, un Emmy, six SAG Awards — le plus grand nombre pour un interprète afro-américain et à égalité pour le plus grand nombre de victoires au cinéma par une actrice — un Golden Globe, un BAFTA, trois Drama Desks, un Obie et un Grammy. Elle a été la première interprète noire à compléter la Triple Couronne d'Acting. En 2020, The New York Times l'a classée neuvième parmi les plus grands acteurs du vingt et unième siècle.

Le contre-argument honnête est que le « génie » ici décrit le métier, non l'intellect, et qu'une part substantielle de sa filmographie — le travail de bande dessinée DC avant tout — ne demande rien de ce métier. Ses plus grandes performances sont également concentrées de manière disproportionnée dans les pièces d'un seul écrivain, August Wilson, dont la langue fait une grande partie du travail lourd ; Davis est son interprète idéale plutôt qu'une créatrice de matériel. Elle ne contesterait pas le cadrage. Sa propre répudiation de La Couleur des sentiments est un argument selon lequel le pouvoir de l'acteur sur ce que signifie une performance est limité par ce qu'il reçoit. Ce qu'elle a, c'est un instrument d'interprétation d'une précision extrême et une volonté inhabituelle de souligner ses contraintes — et cette combinaison, maintenue du Delacorte en 1992 à un EGOT en 2023, est une prétention aussi forte que le métier le permet.

Héritage

Davis a épousé l'acteur Julius Tennon en juin 2003 ; ils ont adopté leur fille Genesis en 2010, et elle est belle-mère de ses deux enfants. Ensemble, ils dirigent JuVee Productions, qui crée des œuvres sur des problèmes sociaux et a produit le documentaire de 2020 Giving Voice sur le concours de monologues d'August Wilson, et a reçu en 2024 un honneur inaugural Faith and Spirituality in Entertainment.

Elle est retournée à Central Falls à plusieurs reprises — finançant la bibliothèque publique en 2011 pour empêcher sa fermeture, soutenant un centre de santé communautaire gratuit en 2016, donnant au programme de théâtre du lycée qui l'a lancée en 2018. Depuis 2014, elle travaille avec la campagne Hunger Is : « dix-sept millions d'enfants dans ce pays, soit un enfant sur cinq, se couchent le ventre vide ». Time l'a nommée l'une de ses cent personnes les plus influentes en 2012 et 2017 ; Harvard lui a décerné son prix d'Artiste de l'année en mars 2017 ; Meryl Streep lui a remis la 2 597e étoile sur le Hollywood Walk of Fame cette année-là ; et en 2025, elle a reçu le prix Cecil B. DeMille. La fille emmenée en prison avec sa mère à l'âge de deux ans est aujourd'hui l'actrice noire la plus décorée de l'histoire de la discipline.