Vincent Ducrot : le premier Romand à diriger les rails suisses en cinquante ans

Lorsque Vincent Ducrot a pris la tête des Chemins de fer fédéraux suisses le 1er avril 2020, il est devenu la première personne de Suisse romande à diriger l'entreprise depuis près d'un demi-siècle — et, en l'espace de quelques semaines, il gérait un réseau transportant une fraction de ses passagers habituels alors que le pays se confinait contre la COVID-19, s'acheminant vers une perte au premier semestre d'environ 500 millions de francs suisses. C'était des débuts exceptionnellement brutaux pour un dirigeant dont toute la carrière s'était construite, méthodiquement, au sein de la machinerie des transports publics suisses.

Un ingénieur formé aux systèmes

Ducrot est né le 7 septembre 1962 à Châtel-Saint-Denis, dans le canton de Fribourg, en Suisse, l'aîné de trois enfants. Il a accompli un gymnase de maturité de type latin au Collège de Bulle avant d'obtenir un diplôme en génie électrique avec une spécialisation en informatique à l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), dont il est diplômé en 1987. Il a ensuite obtenu un diplôme postgrade en organisation industrielle et technique des affaires au centre de gestion industrielle de l'EPF de Zurich, une certification de niveau A en gestion de portefeuilles de l'International Project Management Association, ainsi que le programme exécutif Orchestrating Winning Performance de l'IMD de Lausanne — un CV qui associe une solide formation en ingénierie à une dose inhabituellement lourde de formation managériale formelle, parfaitement adaptée à quelqu'un qui allait finalement diriger l'un des plus grands réseaux ferroviaires d'Europe plutôt que de se contenter d'en concevoir les systèmes.

Le logiciel avant les signaux

Le début de la carrière de Ducrot, à partir de 1986, s'est déroulé en tant que spécialiste en technologies de l'information à travers la Suisse, le reste de l'Europe et les États-Unis, travaillant dans l'informatique bien avant de mettre les pieds dans le secteur ferroviaire proprement dit. Cela a changé en 1993, lorsqu'il a rejoint les Chemins de fer fédéraux suisses (SBB CFF FFS) en tant que chef de la division des produits logiciels de l'entreprise — un point d'entrée dans la gestion ferroviaire par le biais de son infrastructure informatique plutôt que par l'exploitation ou l'ingénierie au sens traditionnel. À partir de là, ses responsabilités n'ont cessé de s'élargir : entre 1997 et 2002, il a exercé les fonctions de délégué exécutif pour l'Expo.02, coordonnant les transports publics pour l'Exposition nationale suisse, et de 1999 à 2010, il a dirigé la division des services grandes lignes des CFF, un rôle qui l'a mis aux commandes de la mise en œuvre de la première phase de la refonte du réseau Rail 2000, du projet de la nouvelle ligne ferroviaire à travers les Alpes et de l'ouverture du tunnel de base du Lötschberg en 2007. Durant cette période, il a également travaillé sur la liaison à grande vitesse TGV Lyria entre la France et la Suisse, la connexion LGV Est vers Paris et la planification des transports pour le championnat de football de l'Euro 2008 de l'UEFA, avant d'occuper les fonctions de chef par intérim de la division Voyageurs des CFF de 2009 à 2010.

À la tête d'un réseau régional

En novembre 2010, Ducrot a été nommé directeur général des Transports publics fribourgeois (TPF), l'opérateur de transport public régional de son canton d'origine, prenant ses fonctions en juillet 2011. Durant ses neuf années à la tête des TPF, il a restructuré l'entreprise en un groupe faîtier en 2015, faisant passer la fréquentation annuelle de 25,7 millions de passagers en 2011 à 32,5 millions en 2018, et a presque doublé l'effectif, passant d'environ 700 à près de 1 200 employés. Il a modernisé des gares sur l'ensemble du réseau, développé cinq quartiers immobiliers mixtes autour de sites de gares entre 2014 et 2019, et achevé le complexe de maintenance de Givisiez, d'une superficie de 70 000 mètres carrés. Il a également utilisé les TPF comme banc d'essai pour les nouvelles technologies, en soutenant l'application de billetterie mobile FAIRTIQ ainsi que la billetterie par SMS, et en lançant en 2017 une ligne d'essai pour les navettes autonomes de Navya à Marly — un pari précoce sur les transports publics sans conducteur qui a préfiguré le plaidoyer qu'il porterait plus tard sur la scène nationale.

Prendre le volant aux CFF

La nomination de Ducrot au poste de directeur général des CFF a été annoncée en décembre 2019 et il a pris ses fonctions le 1er avril 2020, succédant à Andreas Meyer et devenant le premier dirigeant de Suisse romande à occuper ce poste depuis environ cinquante ans — ce qui est remarquable dans un pays où la majorité germanophone a historiquement dominé les institutions nationales. Il a hérité de ce rôle au pire moment possible : en l'espace de quelques semaines, la pandémie de COVID-19 avait fait s'effondrer le trafic ferroviaire sur l'ensemble du réseau, et les CFF ont annoncé une perte d'environ 500 millions de francs suisses pour le premier semestre 2020, contraignant Ducrot à gérer simultanément une contraction opérationnelle sans précédent et la planification ultérieure de la reprise du service, plutôt que de s'installer doucement dans ses fonctions grâce aux performances habituelles de l'entreprise.

Un plaidoyer persistant pour le transport sans conducteur

Tout au long de ses mandats aux TPF et aux CFF, Ducrot s'est fait le défenseur public constant des véhicules autonomes comme élément de l'avenir des transports publics, une position ancrée directement dans l'essai de navette mené à Marly qu'il a soutenu à Fribourg plutôt que dans un enthousiasme abstrait pour la technologie. Il est également coauteur d'une publication parue en 2019 sur les pratiques d'ingénierie des données, reflétant le fondement technique et informatique d'une carrière qui a débuté dans les logiciels plutôt que dans les locomotives.

Pourquoi Vincent est qualifié de génie

L'argument qualifiant Ducrot de génie se comprend mieux comme un cas de compétence opérationnelle et organisationnelle exceptionnelle plutôt que comme une illumination créative ou scientifique singulière : il a pris un opérateur régional de taille moyenne, les TPF, et a augmenté de manière tangible sa fréquentation et ses effectifs tout en modernisant son infrastructure et en promouvant des essais technologiques précoces, avant de se voir confier le chemin de fer national de la Suisse au moment précis où celui-ci avait besoin d'une gestion stable et éprouvée par les crises plutôt que d'une réinvention visionnaire. C'est une compétence authentique et spécifique — comprendre des systèmes d'infrastructure publique complexes et syndiqués pour les faire fonctionner mieux sans les briser — plus proche de l'ingénierie des systèmes rigoureuse que de l'éclair de génie soudain généralement associé au mot. Le contre-argument honnête est direct : rien dans son parcours ne montre une idée novatrice singulière propre à Ducrot ; ses réalisations sont le fruit d'une exécution constante sur trois décennies au sein d'un écosystème de transport national, et son mandat aux CFF jusqu'à présent a été largement défini par la gestion de crise plutôt que par un projet transformateur emblématique comparable à ce qu'il a bâti aux TPF.

Héritage

La nomination de Ducrot revêt en elle-même un poids symbolique durable dans la culture politique linguistiquement divisée de la Suisse, brisant une habitude vieille de près d'un demi-siècle au sommet des chemins de fer fédéraux. Quel que soit son bilan final aux CFF, ses neuf années passées à rebâtir et moderniser les TPF constituent déjà une transformation concrète et mesurable d'un réseau de transport régional, et son plaidoyer précoce et soutenu en faveur des navettes autonomes l'a positionné comme l'une des voix les plus avant-gardistes de la direction des transports publics européens.