Victor Lustig : L'escroc qui a "vendu" la tour Eiffel

Toute grande escroquerie a besoin d'un croyant, et Victor Lustig en aurait trouvé un sous la structure la plus célèbre de Paris. En 1925, raconte-t-on, il s'est fait passer pour un fonctionnaire français, a expliqué à des ferrailleurs que la tour Eiffel allait être démolie, et a empoché l'argent d'un ferrailleur en échange de son fer. L'histoire est racontée depuis un siècle, et sa version la plus complète provient d'un livre de 1961 coécrit par un agent des services secrets. Ce que le dossier officiel prouve est plus sombre : une vie d'alias, un réseau de contrefaçon qu'un juge a comparé à un Trésor rival, une évasion par une corde de draps, et une mort sous garde fédérale en 1947. Lustig a construit sa légende aussi soigneusement que ses escroqueries. Séparer les deux est le travail à accomplir.

Une naissance introuvable

Lustig a déclaré aux enquêteurs qu'il était né le 4 janvier 1890 à Hostinné, une petite ville de Bohême, alors partie de l'Autriche-Hongrie et aujourd'hui en République tchèque. Même cela est incertain. L'historien tchèque Tomáš Anděl l'a cherché là-bas et n'a trouvé aucune trace de sa naissance. Au cours de ses années criminelles, Lustig a affirmé que son père avait été le maire de la ville et sa famille issue de la petite noblesse ; dans les dossiers de prison, il a décrit des parents paysans pauvres. Il se faisait appeler "Comte". Il ne l'était pas. Il a utilisé des dizaines de noms, et à son arrivée à Alcatraz, les documents l'ont enregistré sous le nom de Robert V. Miller.

Apprentissage dans la fraude

La plupart des histoires sur sa jeunesse sont les siennes. Ce que montrent les fichiers de police commence par des petites escroqueries avant la Première Guerre mondiale et des parties de cartes sur les paquebots transatlantiques, où les passagers fortunés étaient des proies faciles. Après la guerre, il s'est installé aux États-Unis. En novembre 1919, il a épousé Roberta Noret, une femme du Kansas ; selon les mémoires de sa fille, il entretenait également une seconde famille secrète. Dans les années 1920, il a mené des escroqueries à l'investissement de New York à Kansas City, transportait des dizaines de passeports contrefaits et prétendait parler cinq langues. En 1935, il avait été arrêté des dizaines de fois, échappant généralement à une condamnation en sautant la caution ou en se tirant d'affaire par la parole.

L'affaire de la tour Eiffel

C'est ici que la légende prend le dessus, et elle doit être lue comme telle. Le récit standard, consigné plus complètement dans The Man Who Sold the Eiffel Tower par l'agent des services secrets James F. Johnson et Floyd Miller, se déroule ainsi. En 1925, Lustig a lu que la tour, construite pour l'Exposition universelle de 1889 et jamais destinée à être permanente, coûtait cher à entretenir. Se faisant passer pour un fonctionnaire du ministère des Postes et Télégraphes, il a invité des ferrailleurs à l'Hôtel de Crillon et leur a dit que la tour serait vendue pour ses quelque 7 000 tonnes de fer. Un ferrailleur, généralement nommé André Poisson, l'a payé. Lustig est parti pour l'Autriche. Poisson, dit l'histoire, était trop embarrassé pour aller voir la police. Quelques semaines plus tard, Lustig aurait retenté le coup ; ce ferrailleur est devenu méfiant, les autorités ont été alertées et Lustig a fui en Amérique.

Les récits divergent sur les sommes versées, sur le nombre de ventes, et même sur le nom de l'acheteur ; un récit tchèque l'appelle simplement "M. P.". Aucune poursuite pour la vente n'est connue. L'exploitant actuel de la tour raconte encore l'histoire aujourd'hui, mais les preuves sont secondaires, non documentées.

La boîte à billets et autres contes

Son revenu le plus régulier était plus simple. Il vendait une petite boîte en bois dont il prétendait qu'elle pouvait copier les billets de banque. Elle ne le pouvait pas, et les acheteurs l'apprenaient une fois qu'il était parti. Une victime, un shérif du Texas, l'a retrouvé plus tard ; selon certains récits, Lustig l'a remboursé avec des billets contrefaits. L'histoire de Lustig la plus appréciée, celle selon laquelle il a convaincu Al Capone d'un gros investissement, a rendu l'argent intact et a été récompensé pour son honnêteté, est tout aussi largement racontée et tout aussi invérifiée.

Deux épisodes reposent sur des bases plus solides. Le 11 décembre 1928, lors d'une réunion d'investissement au domicile du Massachusetts de l'homme d'affaires Thomas Kearns, Lustig a pris 16 000 dollars dans un tiroir. Et le 15 juillet 1930, des agents fédéraux perquisitionnant un hôtel de Manhattan l'ont trouvé avec le gangster Jack "Legs" Diamond ; toutes les personnes arrêtées ont été libérées lorsqu'aucun témoin ne les a identifiées.

Le faussaire

En 1930, Lustig était passé de la vente de fausses machines à argent à la circulation de fausse monnaie. Avec William Watts, un pharmacien du Nebraska qui fabriquait les plaques d'impression, il a dirigé une opération de contrefaçon dont les billets de 100 dollars ont été classés plus tard par un expert en numismatique parmi les meilleures contrefaçons de l'époque. L'agent des services secrets Peter A. Rubano a passé des années sur sa trace. Le 10 mai 1935, Rubano l'a arrêté dans une rue de New York ; un casier de métro de Times Square contenait des plaques d'impression et environ 50 000 dollars en fausse monnaie. Les agents ont estimé plus tard que Lustig et ses associés avaient fait circuler quelque 2,3 millions de dollars en billets contrefaits. Un juge a déclaré que Lustig avait agi "comme un autre gouvernement, émettant de la monnaie en rivalité avec le Trésor des États-Unis".

Par les draps

Le 1er septembre 1935, Lustig s'est échappé du centre de détention fédéral de Manhattan en sortant par une fenêtre à l'aide d'une corde faite de draps noués. Il est resté libre pendant 27 jours. Dans la nuit du 28 septembre, des agents l'ont attrapé à Pittsburgh après une course-poursuite en voiture. Watts est devenu témoin du gouvernement et a reçu 10 ans. Lustig a plaidé coupable. Avant la sentence, un agent des services secrets lui a dit : "Comte, vous êtes l'escroc le plus habile qui ait jamais vécu." Le tribunal l'a condamné à 20 ans, 15 pour contrefaçon et cinq pour l'évasion, et l'a envoyé à Alcatraz.

Prisonnier numéro 300

Il est arrivé à Alcatraz le 27 avril 1936 en tant que détenu n° 300. Il a passé la décennie suivante à se plaindre de maladies ; en décembre 1946, il avait déposé 1 192 demandes médicales, et les gardiens soupçonnaient qu'il simulait pour planifier une autre évasion. En fin de compte, la maladie était réelle. Transféré au Medical Center for Federal Prisoners à Springfield, dans le Missouri, il y est mort d'une pneumonie le 11 mars 1947, à l'âge de 57 ans environ. Son certificat de décès indiquait comme profession apprenti vendeur. Sa famille a gardé le décès secret. Il n'est devenu public qu'en 1949, lorsque son frère Emil a témoigné dans une affaire de contrefaçon.

À l'écran et sous presse

- The Man Who Sold the Eiffel Tower (1961), Doubleday, par James F. Johnson avec Floyd Miller. Le récit d'un agent des services secrets et la source principale de l'histoire de la tour Eiffel. - Tricky Vic: The Impossibly True Story of the Man Who Sold the Eiffel Tower (2015), Viking Books for Young Readers, par Greg Pizzoli. Une biographie illustrée pour les jeunes lecteurs. - Handsome Devil (2016), Kindle Single, par Jeff Maysh. Adapté pour le magazine Smithsonian sous le titre "The Man Who Sold the Eiffel Tower. Twice."

Pourquoi Victor Lustig est qualifié de génie

Parce que le cran et l'habileté étaient réels. Sans scolarité vérifiée, il s'est fait passer pour un aristocrate européen sur deux continents, cernait les étrangers en quelques minutes et dirigeait un réseau de contrefaçon assez bon pour alarmer le gouvernement fédéral. Ce don pour lire les gens est la raison pour laquelle il apparaît sur Geniuses.club. C'est aussi la raison pour laquelle son histoire est un avertissement. Ses escroqueries n'étaient pas des farces inoffensives : un ferrailleur qui, selon l'histoire, a payé pour du fer qui n'était jamais à vendre, un shérif, un homme d'affaires volé chez lui, et tous ceux qui, au bout de la chaîne, ont accepté ses faux billets de 100 dollars comme de l'argent réel. Lustig a gaspillé son talent dans la tromperie et a terminé sa vie dans un hôpital pénitentiaire sous un nom qui n'était peut-être pas le sien. La légende est charmante. Le dossier ne l'est pas, et le charme n'excuse rien de tout cela.