Tsuneko Okazaki

Tsuneko Okazaki

Tsuneko Okazaki (岡崎 恒子, Okazaki Tsuneko ; née le 7 juin 1933) est une pionnière japonaise de la biologie moléculaire, connue pour ses travaux sur la réplication de l'ADN et plus particulièrement pour la découverte des fragments d'Okazaki, avec son défunt mari Reiji. Elle a continué à s'impliquer dans le milieu universitaire, contribuant à de nouvelles avancées dans la recherche sur l'ADN.

Jeunesse et éducation

Tsuneko Okazaki est née à Nagoya, capitale de la préfecture d'Aichi au Japon, en 1933. Elle a obtenu son diplôme au lycée préfectoral Asahigaoka d'Aichi. Durant ses études de premier cycle, elle a étudié la biologie à l'école des sciences de l'université de Nagoya. Elle y a obtenu son doctorat en 1956, année où elle a également rencontré son mari, Reiji Okazaki. Ils se sont mariés la même année et, peu après, ont associé leurs travaux de recherche et leurs laboratoires.

Travaux menant à la découverte des fragments d'Okazaki

Les premières recherches de Tsuneko et Reiji Okazaki ont consisté à étudier la synthèse de l'ADN et les caractéristiques nucléotidiques spécifiques chez les œufs de grenouille et les oursins. Ces travaux ont conduit à la découverte de la thymidine-diphosphate rhamnose, un nucléotide lié à un sucre, ce qui leur a ouvert les portes pour travailler aux États-Unis. Ils ont travaillé à l'université de Washington et à l'université de Stanford dans les laboratoires de J. L. Strominger et Arthur Kornberg, respectivement, où les ressources étaient bien plus nombreuses pour faire avancer leurs recherches. Des années plus tard, après de nombreuses recherches menées aux États-Unis et au Japon, Tsuneko et Reiji ont publié en 1968 leurs découvertes révolutionnaires sur les fragments d'Okazaki dans PNAS. Après le décès prématuré de Reiji Okazaki, dû à une leucémie induite par Hiroshima en 1975, Tsuneko a poursuivi ses recherches et a réussi à prouver la structure de l'amorce ARN associée aux fragments d'Okazaki.

Contributions de recherche supplémentaires

Tsuneko a continué à participer à différents projets de recherche jusqu'à ce jour, étudiant principalement différents aspects de l'ADN. Elle a été chef de laboratoire, superviseur académique principal d'étudiants et contributrice intellectuelle importante. Plus précisément, ses contributions ont porté sur des recherches visant à révéler le hGCMa en tant que régulateur de transcription spécifique au placenta, potentiellement impliqué dans l'expression de multiples gènes spécifiques au placenta. Elle a contribué à des recherches sur la protéine B du centromère humain, dont il a été découvert qu'elle induit le positionnement translationnel des nucléosomes sur les séquences α-satellites. Elle a travaillé à la compréhension de la régulation génomique du HLA-G et à la manière dont la présence d'un suppresseur de gène LINE1 peut expliquer l'expression limitée du HLA-G. Elle a également contribué à la recherche sur des souris présentant des caractéristiques du syndrome de Down afin de comprendre les caractéristiques génotype-phénotype du syndrome de Down chez l'homme.

Parcours professionnel

Tsuneko a été professeure associée de biologie moléculaire à l'école des sciences de l'université de Nagoya de 1967 à 1983. Elle a occupé ce poste jusqu'à ce qu'elle devienne professeure principale de 1983 à 1997. En 1997, elle a rejoint l'Institut des sciences médicales globales de l'université de santé de Fujita, où elle a été professeure pendant cinq ans, puis professeure invitée jusqu'en 2008. De plus, entre 2004 et 2007, son activité principale s'est déroulée au bureau de Stockholm, où elle était directrice de la Société japonaise pour la promotion de la science. Elle a également été PDG/présidente et directrice de Chromo Research Inc. de 2008 à 2015.

Vie de famille

En 1963, après son retour de recherches à l'université de Washington et à l'université de Stanford avec son mari, Tsuneko a eu son premier enfant. Elle a eu son deuxième enfant en 1973. En raison du manque de structures d'accueil pour les enfants au Japon à l'époque, Tsuneko a eu des difficultés à trouver de l'aide pour s'occuper de ses enfants, car elle travaillait à temps plein sur ses recherches. Elle a participé à une campagne citoyenne où elle a manifesté pour une meilleure disponibilité des services de garde d'enfants. Reiji Okazaki est décédé en 1975, mais Tsuneko a continué à travailler pour terminer les recherches sur lesquelles ils travaillaient.

Reconnaissances

Tsuneko a reçu le prix culturel Chunichi et les prix L'Oréal-UNESCO pour les femmes et la science en 2000.

Elle a également reçu la médaille au ruban pourpre en 2000, et l'ordre du Trésor sacré, rayons d'or avec ruban de cou en 2008.

En 2015, l'université de Nagoya a créé le prix Tsuneko et Reiji Okazaki, « en l'honneur de l'esprit et de l'héritage des professeurs Okazaki ».

En 2015, elle a été élue Personne de mérite culturel.

En 2021, elle a reçu l'ordre de la Culture.