Tony Fadell : L'homme qui a fait disparaître les gadgets

Avant qu'il n'y ait un iPod, il y eut une start-up de garage nommée Fuse qui ne parvint pas à lever un deuxième tour de table, et un fondateur qui s'était déjà échiné dans une entreprise de matériel informatique après l'autre. Le génie de Tony Fadell ne fut pas un éclair de lucidité soudain — ce fut le jugement accumulé et chèrement acquis d'un homme qui avait passé une décennie à échouer exactement dans ce sur quoi il était sur le point de réussir spectaculairement : réduire un ordinateur à quelque chose que l'on aurait envie de tenir en main.

De General Magic à une start-up ratée

Fadell est né le 22 mars 1969 dans le Michigan d'un père libanais et d'une mère polonaise, et a grandi en déménageant dans une douzaine de villes avant de se poser assez longtemps pour fréquenter le lycée Grosse Pointe South High School. Il a étudié le génie informatique à l'Université du Michigan, obtenant son diplôme en 1991, et est entré directement dans l'étrange et brillante épave de General Magic — la start-up issue d'une scission d'Apple, dotée de futurs titans de la Silicon Valley, qui a tenté sans succès de construire un communicant personnel de poche des années avant que quiconque ne dispose de l'infrastructure nécessaire pour le faire fonctionner. C'est là que Fadell a appris pour la première fois la leçon qui allait définir sa carrière : avoir la bonne idée trop tôt équivaut à avoir tort.

Il a transporté cette leçon chez Philips, où il a cofondé le Mobile Computing Group et est devenu directeur de la technologie, commercialisant des appareils Windows CE comme le Velo et le Nino que personne ne se rappelle aujourd'hui. En 1999, il s'est lancé à son compte avec Fuse, proposant ce qu'il appelait « le Dell de l'électronique grand public » — un lecteur de musique sur disque dur associé à une boutique en ligne. C'était, dans les grandes lignes, l'iPod. Les investisseurs ont dit non. L'entreprise a péri. Fadell a fait un détour de six semaines par RealNetworks avant qu'Apple, en 2001, ne l'embauche non pas comme employé mais comme prestataire, incertaine quant à savoir si son idée valait le risque.

Construire l'iPod, puis l'iPhone

Le risque en valait la peine. Fadell a assemblé une équipe tirée des décombres de Fuse, General Magic et Philips — des ingénieurs dont il savait déjà qu'ils pouvaient livrer des résultats sous pression — et a conçu le concept et l'architecture matérielle de l'iPod sortis en octobre 2001. Il a été promu vice-président de l'ingénierie de l'iPod en 2004 et, en mars 2006, vice-président senior dirigeant l'ensemble de la division iPod. Lorsque Apple s'est réorientée vers un téléphone, Fadell est devenu l'un de ses co-créateurs, supervisant le matériel, le micrologiciel et les accessoires à travers les trois premières générations de l'iPhone, de mars 2006 jusqu'à son départ d'Apple en novembre 2008. Tout au long de son parcours chez Apple, il a apposé son nom sur plus de 300 brevets, les empreintes digitales d'un ingénieur pressées dans presque chaque appareil expédié par Apple au cours de cette décennie.

Nest et le thermostat dont personne ne voulait

Le chapitre suivant de Fadell a répondu à une question que presque personne ne se posait : le thermostat, un appareil auquel personne ne pensait, pouvait-il être rendu intelligent ? En mai 2010, il a cofondé Nest Labs à Palo Alto avec son ancien collégue d'Apple Matt Rogers, et en octobre 2011, l'entreprise a commercialisé le Nest Learning Thermostat — un appareil utilisant des capteurs et l'apprentissage automatique pour élaborer un programme de température adapté au comportement réel d'un foyer, enveloppé dans le type de design industriel que Fadell avait passé une décennie à perfectionner chez Apple. Google a racheté Nest pour 3,2 milliards de dollars en janvier 2014, intégrant une entreprise de thermostats au sein d'un géant de la recherche à un prix qui a poussé le reste de l'industrie de la maison connectée à prendre la catégorie au sérieux. Fadell a dirigé Nest en tant que PDG au sein de Google jusqu'à sa démission en juin 2016, puis s'est tourné vers Future Shape (devenu plus tard Build Collective), un fonds de capital-risque investissant dans la prochaine génération de fondateurs de matériel, et a publié en mai 2022 Build: An Unorthodox Guide to Making Things Worth Making, qui est devenu un best-seller sur les listes du New York Times, du Wall Street Journal et de USA Today.

Reconnaissance et réflexion

Les récompenses se sont accumulées régulièrement plutôt qu'en un seul bloc : le prix Alva en 2012 en tant que « prochain grand inventeur en série », des apparitions répétées sur la liste Next Establishment de Vanity Fair, les personnes les plus créatives de Fast Company et les pionniers de Fortune. En 2014, Time l'a nommé dans sa liste des 100 personnes les plus influentes et l'American Academy of Achievement lui a remis son prix Golden Plate, présenté en personne par George Lucas. En 2016, Time est allé plus loin en citant l'iPod, l'iPhone et le Nest Learning Thermostat parmi les 50 gadgets les plus influents jamais fabriqués — trois entrées distinctes, toutes rattachables aux mains d'un ingénieur. Fadell n'a pas toujours porté les éloges avec aisance. En réfléchissant à la place de Nest dans un monde d'appareils jetables et toujours connectés, il a déclaré : « Je me réveille en sueurs froides de temps en autre en me disant : qu'avons-nous apporté au monde ? » — un aveu inhabituel de la part d'un homme dont toute la carrière a été définie par la conviction que des gadgets conçus avec plus de réflexion améliorent la vie, et ne la détériorent pas.

Pourquoi Tony est appelé un génie

Le mot est associé à Fadell pour une raison spécifique et assez restrictive : il est l'un des très rares ingénieurs à avoir pris une catégorie dont personne ne demandait la réinvention — le lecteur de musique portable, puis le smartphone, puis le thermostat — et à avoir fait en sorte que la version réinventée semble inévitable rétrospectivement. C'est là une compétence de conception et d'intégration de systèmes plutôt que théorique : savoir quelle centaine de petits compromis sur l'autonomie de la batterie, le toucher de la molette cliquable ou l'emplacement des capteurs se conjuguent pour former un produit dont les gens tombent amoureux, et bâtir une organisation capable de commercialiser les cent à la fois. Les journalistes et les collègues l'ont appelé « le père de l'iPod » si souvent que cela fonctionne comme un titre plutôt que comme un surnom, et la décision de Time de lui attribuer trois de ses cinquante gadgets les plus influents de tous les temps s'approche au plus près de ce que la presse peut offrir comme citation formelle de génie.

L'argument inverse honnête compte également. Fadell n'a pas inventé le lecteur MP3, le téléphone à écran tactile ou le thermostat connecté à Internet — les thermostats programmables de l'ère Diamond Rio, Handspring et Honeywell ont tous précédé ses versions. Son génie, tel qu'il est, a toujours été la synthèse et le raffinement plutôt que la première invention, et même ses admirateurs le formulent ainsi. Il a également reconnu, plus ouvertement que la plupart des dirigeants dans sa position, que le matériel conçu pour être aimé peut encore se dégrader en décharge et en risque de surveillance une fois industrialisé — une franchise qui vient compliquer la narration soignée du héros-inventeur construite autour de lui.

Héritage

Les empreintes digitales de Fadell se trouvent sur trois des appareils de grande consommation emblématiques du début du XXIe siècle, et sa carrière post-Apple — en tant qu'investisseur, auteur et mentor de fondateurs de matériel à travers Build Collective — a fait de lui quelque chose de plus proche d'un sage vétéran du design de produits de la Silicon Valley que d'un ingénieur en activité. Que cela s'additionne pour faire un génie ou simplement un métier exceptionnellement discipliné est, de manière tout à fait appropriée, une question que Fadell lui-même semble continuer à se poser.