Romancière, essayiste et universitaire américaine
Chloe Anthony Wofford Morrison née Chloe Ardelia Wofford, connue sous le nom de Toni Morrison, était une romancière américaine. Son premier roman, The Bluest Eye, a été publié en 1970. Song of Solomon, acclamé par la critique en 1977, lui a apporté une reconnaissance nationale et a remporté le National Book Critics Circle Award. En 1988, Morrison a remporté le prix Pulitzer pour Beloved en 1987 ; elle a reçu le prix Nobel de littérature en 1993.
Née et élevée à Lorain, Ohio, Morrison a obtenu son diplôme de l'université Howard en 1953 avec un B.A. en anglais. Elle a obtenu une maîtrise en littérature américaine de l'université Cornell en 1955. En 1957, elle est retournée à l'université Howard, s'est mariée et a eu deux enfants avant de divorcer en 1964. Morrison est devenue la première femme noire à être éditrice de fiction chez Random House à New York au cours des années 1960. Elle a développé sa propre réputation d'auteure dans les années 1970 et 1980. Son roman Beloved a été adapté au cinéma en 1998. Les œuvres de Morrison sont félicitées pour aborder les conséquences brutales du racisme aux États-Unis et l'expérience des Noirs américains.
La National Endowment for the Humanities a sélectionné Morrison pour la Jefferson Lecture, la plus haute distinction du gouvernement fédéral américain en matière de réussite dans les sciences humaines, en 1996. Elle a été honorée de la Medal of Distinguished Contribution to American Letters de la National Book Foundation la même année. Le président Barack Obama lui a remis la Presidential Medal of Freedom le 29 mai 2012. Elle a reçu le PEN/Saul Bellow Award for Achievement in American Fiction en 2016. Morrison a été intronisée au National Women's Hall of Fame en 2020.
Premières années
Toni Morrison est née Chloe Ardelia Wofford, la deuxième de quatre enfants d'une famille noire de la classe ouvrière, à Lorain, Ohio, de parents Ramah née Willis et George Wofford. Sa mère est née à Greenville, Alabama, et a migré vers le nord avec sa famille quand elle était enfant. Elle était femme au foyer et membre dévote de l'Église méthodiste unie africaine. George Wofford a grandi à Cartersville, Georgia. Quand Wofford avait environ 15 ans, un groupe de Blancs a lynché deux hommes d'affaires afro-américains qui vivaient dans sa rue. Morrison a dit plus tard : « Il ne nous a jamais dit qu'il avait vu des corps. Mais il les avait vus. Et c'était trop traumatisant, je pense, pour lui. » Peu de temps après le lynchage, George Wofford a déménagé à Lorain, Ohio, une ville racialement intégrée, dans l'espoir d'échapper au racisme et de trouver un emploi rémunérateur dans l'économie industrielle en plein essor de l'Ohio. Il a fait des petits travaux et travaillé comme soudeur pour U.S. Steel. Traumatisé par ses expériences du racisme, dans une interview de 2015, Morrison a dit que son père haïssait tellement les Blancs qu'il ne les laissait pas entrer dans la maison.
Quand Morrison avait environ deux ans, le propriétaire de la maison dans laquelle vivait sa famille a mis le feu à la maison, alors qu'ils étaient à l'intérieur, parce que ses parents ne pouvaient pas se permettre de payer le loyer. Sa famille a réagi à ce qu'elle a appelé cette « forme bizarre du mal » en riant du propriétaire plutôt que de sombrer dans le désespoir. Morrison a dit plus tard que la réaction de sa famille démontrait comment préserver son intégrité et reprendre sa vie face à des actes d'une telle « grossièreté monumentale ».
Les parents de Morrison lui ont inculqué un sens du patrimoine et du langage en racontant des contes folkloriques afro-américains traditionnels, des histoires de fantômes et en chantant des chansons. Elle lisait fréquemment quand elle était enfant ; parmi ses auteurs préférés se trouvaient Jane Austen et Leo Tolstoy.
Morrison est devenue catholique à l'âge de 12 ans et a pris le nom de baptême Anthony en l'honneur d'Anthony de Padoue, ce qui a donné lieu à son surnom, Toni. Fréquentant la Lorain High School, elle a participé à l'équipe de débat, au personnel de l'annuaire et au club de théâtre.
Carrière
Âge adulte, années à Howard et Cornell, et carrière d'éditrice : 1949–1975
En 1949, elle s'est inscrite à l'université Howard à Washington, D.C., cherchant la compagnie de camarades intellectuels noirs. Initialement étudiante au programme de théâtre à Howard, elle a étudié le théâtre avec des professeurs de théâtre réputés Anne Cooke Reid et Owen Dodson. C'est à Howard qu'elle a rencontré pour la première fois des restaurants et des bus ségrégués racialement. Elle a obtenu son diplôme en 1953 avec un B.A. en anglais et a poursuivi en obtenant une maîtrise de l'université Cornell en 1955. Son mémoire de maîtrise était intitulé « Le traitement de l'aliénation par Virginia Woolf et William Faulkner ». Elle a enseigné l'anglais, d'abord à la Texas Southern University à Houston de 1955 à 1957, puis à l'université Howard pendant les sept années suivantes. En enseignant à Howard, elle a rencontré Harold Morrison, un architecte jamaïcain, qu'elle a épousé en 1958. Leur premier fils est né en 1961 et elle était enceinte de leur deuxième fils quand elle et Harold ont divorcé en 1964.
Après son divorce et la naissance de son fils Slade en 1965, Morrison a commencé à travailler comme éditrice pour L. W. Singer, une division de manuels scolaires de l'éditeur Random House, à Syracuse, New York. Deux ans plus tard, elle a été transférée à Random House à New York, où elle est devenue leur première femme noire éditrice senior dans le département de la fiction.
En cette qualité, Morrison a joué un rôle vital dans la popularisation de la littérature noire. L'un des premiers livres sur lequel elle a travaillé était le révolutionnaire Contemporary African Literature de 1972, une collection qui comprenait des travaux des écrivains nigérians Wole Soyinka, Chinua Achebe et de la dramaturge sud-africaine Athol Fugard. Elle a encouragé une nouvelle génération d'écrivains afro-américains, notamment la poète et romancière Toni Cade Bambara, l'activiste radicale Angela Davis, Huey Newton des Black Panthers et la romancière Gayl Jones, dont l'écriture a été découverte par Morrison. Elle a également contribué à la publication de l'autobiographie de 1975 du champion de boxe combatif Muhammad Ali, The Greatest: My Own Story. De plus, elle a publié et promu les travaux de Henry Dumas, un romancier et poète peu connu qui en 1968 avait été abattu par un agent de transit dans le métro de New York.
Parmi les autres livres que Morrison a développés et édités se trouve The Black Book de 1974, une anthologie de photographies, d'illustrations, d'essais et de documents sur la vie noire aux États-Unis depuis l'époque de l'esclavage jusqu'aux années 1920. Random House avait des doutes sur le projet mais sa publication a reçu un bon accueil. Alvin Beam a critiqué l'anthologie pour le Cleveland Plain Dealer, écrivant : « Les éditeurs, comme les romanciers, ont des créations intellectuelles – des livres qu'ils imaginent et apportent à la vie sans mettre leurs propres noms sur la page de titre. Mme Morrison en a une de ces créations en magasin maintenant, et les magazines et bulletins d'information de l'industrie de l'édition sont enthousiastes, disant qu'elle se vendra comme des petits pains. »
Premiers écrits et enseignement, 1970–1986
Morrison avait commencé à écrire de la fiction dans le cadre d'un groupe informel de poètes et d'écrivains à l'université Howard qui se rencontraient pour discuter de leurs travaux. Elle a assisté à une réunion avec une nouvelle courte sur une fille noire qui rêvait d'avoir les yeux bleus. Morrison a plus tard développé l'histoire comme son premier roman, The Bluest Eye, se levant chaque matin à 4 heures du matin pour écrire, tout en élevant deux enfants seule.
The Bluest Eye a été publié par Holt, Rinehart, and Winston en 1970, quand Morrison avait 39 ans. Il a été favorablement examiné dans The New York Times par John Leonard, qui a félicité le style d'écriture de Morrison pour être « une prose si précise, si fidèle à la parole et si chargée de douleur et d'émerveillement que le roman devient poésie... Mais The Bluest Eye est aussi l'histoire, la sociologie, le folklore, le cauchemar et la musique. » Le roman ne s'est pas bien vendu au départ, mais la City University of New York a mis The Bluest Eye sur sa liste de lecture pour son nouveau département d'études noires, tout comme d'autres collèges, ce qui a augmenté les ventes. Le livre a également attiré l'attention de Morrison du côté de l'estimé éditeur Robert Gottlieb chez Knopf, une marque de l'éditeur Random House. Gottlieb a par la suite édité la plupart des romans de Morrison.
En 1975, le deuxième roman de Morrison, Sula de 1973, sur l'amitié entre deux femmes noires, a été nommé pour le National Book Award. Son troisième roman, Song of Solomon de 1977, suit la vie de Macon « Milkman » Dead III, de sa naissance à l'âge adulte, alors qu'il découvre son héritage. Ce roman lui a apporté une acclamation nationale, étant une sélection principale du Book of the Month Club, le premier roman d'un écrivain noir à être ainsi choisi depuis Native Son de Richard Wright en 1940. Song of Solomon a également remporté le National Book Critics Circle Award.
Lors de ses cérémonies de remise des diplômes de 1979, le Barnard College a décerné à Morrison son plus grand honneur, la Barnard Medal of Distinction.
Morrison a donné à son prochain roman, Tar Baby de 1981, un cadre contemporain. En elle, un mannequin obsédé par l'apparence physique, Jadine, tombe amoureuse de Son, un vagabond sans le sou qui se sent à l'aise avec le fait d'être noir.
Démissionnant de Random House en 1983, Morrison a quitté l'édition pour consacrer plus de temps à l'écriture, tout en vivant dans un bateau converti sur l'Hudson River à Nyack, New York. Elle a enseigné l'anglais à deux campus de la State University of New York (SUNY) et au campus New Brunswick de l'université Rutgers. En 1984, elle a été nommée à une chaire Albert Schweitzer à l'University at Albany, SUNY.
La première pièce de Morrison, Dreaming Emmett, concerne le meurtre en 1955 par des hommes blancs de l'adolescent noir Emmett Till. La pièce a été commandée par le New York State Writers Institute de la State University of New York à Albany, où elle enseignait à l'époque. Elle a été produite en 1986 par le Capital Repertory Theatre et mise en scène par Gilbert Moses. Morrison a également été professeure invitée au Bard College de 1986 à 1988.
La trilogie Beloved et le prix Nobel : 1987–1998
En 1987, Morrison a publié son roman le plus célèbre, Beloved. Il a été inspiré par la véritable histoire d'une femme afro-américaine esclavagisée, Margaret Garner, dont l'histoire Morrison avait découverte en compilant The Black Book. Garner avait échappé à l'esclavage mais a été poursuivie par des chasseurs d'esclaves. Face à un retour à l'esclavage, Garner a tué sa fille de deux ans mais a été capturée avant de pouvoir se tuer. Le roman de Morrison imagine le bébé mort revenant comme un fantôme, Beloved, pour hanter sa mère et sa famille.
Beloved a été un succès critique et un best-seller pendant 25 semaines. La critique de livre du New York Times, Michiko Kakutani, a écrit que la scène de la mère tuant son bébé est « si brutale et troublante qu'elle semble déformer le temps avant et après en une seule ligne immuable du destin ». L'écrivaine canadienne Margaret Atwood a écrit dans une critique pour The New York Times, « La polyvalence de Mme Morrison et sa portée technique et émotionnelle semblent ne connaître aucune limite. S'il y avait des doutes sur son statut de romancière américaine éminente, de sa génération ou d'une autre, Beloved y mettra fin. »
Certains critiques ont critiqué Beloved. Par exemple, le critique social conservateur afro-américain Stanley Crouch, s'est plaint dans sa critique dans The New Republic que le roman « se lit largement comme un mélodrame attaché aux artifices structurels de la miniseries », et que Morrison « interrompt perpétuellement son récit avec des annonces idéologiques pleurnichards ».
Malgré l'acclamation globalement élevée, Beloved n'a pas remporté le prestigieux National Book Award ou le National Book Critics Circle Award. Quarante-huit critiques et écrivains noirs, parmi lesquels Maya Angelou, ont protesté contre l'omission dans une déclaration que The New York Times a publiée le 24 janvier 1988. « Malgré la stature internationale de Toni Morrison, elle n'a pas encore reçu la reconnaissance nationale que ses cinq œuvres majeures de fiction méritent entièrement », ont-ils écrit. Deux mois plus tard, Beloved a remporté le prix Pulitzer de fiction. Elle a également remporté un Anisfield-Wolf Book Award.
Beloved est le premier de trois romans sur l'amour et l'histoire afro-américaine, parfois appelée la Beloved Trilogy. Morrison a dit qu'ils sont destinés à être lus ensemble, expliquant : « La connexion conceptuelle est la recherche du bien-aimé – la partie de soi qui est toi, et t'aime, et est toujours là pour toi. » Le deuxième roman de la trilogie, Jazz, est sorti en 1992. Raconté en un langage qui imite les rythmes de la musique jazz, le roman concerne un triangle amoureux pendant la Renaissance de Harlem à New York. Selon Lyn Innes, « Morrison cherchait à changer non seulement le contenu et le public de sa fiction ; son désir était de créer des histoires qui pourraient être savourées et appréciées, non « consommées et avalées comme de la malbouffe », et en même temps de s'assurer que ces histoires et leurs personnages avaient une base historique et culturelle solide. »
En 1992, elle a également publié son premier livre de critique littéraire, Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination de 1992, un examen de la présence afro-américaine dans la littérature blanche américaine. En 2016, le magazine Time a noté que Playing in the Dark figurait parmi les textes les plus assignés de Morrison sur les campus universitaires américains, ainsi que plusieurs de ses romans et sa conférence du prix Nobel de 1993. Selon Lyn Innes, « Sa série de conférences Massey de 1990 à Harvard a été publiée sous le titre Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination de 1992, et explore la construction d'une « présence et de personnages Africanistes non-blancs » dans les œuvres de Poe, Hawthorne, Melville, Cather et Hemingway, arguant que « nous sommes tous privés quand la critique reste trop polie ou trop craintive pour remarquer une obscurité perturbatrice devant ses yeux ». »
Avant la publication du troisième roman de la Beloved Trilogy, Morrison a reçu le prix Nobel de littérature en 1993. La citation l'a louée comme auteure « qui dans des romans caractérisés par une force visionnaire et une importance poétique, donne vie à un aspect essentiel de la réalité américaine ». Elle était la première femme noire de toute nationalité à remporter le prix. Dans son discours d'acceptation, Morrison a déclaré : « Nous mourons. Cela peut être le sens de la vie. Mais nous créons du langage. Cela peut être la mesure de nos vies. »
Dans sa leçon Nobel, Morrison a parlé du pouvoir de la narration
