Theodor Herzl : Le journaliste qui a voulu un État

Dramaturge viennois de comédies légères et de feuilletons, docteur en droit, rédacteur littéraire de la Neue Freie Presse, il s'est assis fin 1895 pour rédiger une brochure proposant que les Juifs d'Europe se voient accorder un État qui leur soit propre. Der Judenstaat est paru en février 1896 et l'a rendu célèbre en quelques mois. Huit ans plus tard, il mourait à l'âge de quarante-quatre ans. Quarante-quatre ans après cela, la Déclaration d'indépendance de l'État d'Israël le nommait père spirituel de l'État juif.

Pest, Vienne et le Droit

Herzl est né le 2 mai 1860 à Pest, dans le royaume de Hongrie, de Jakob Herzl, un homme d'affaires prospère, et de Jeanette Diamant, des Juifs assimilés germanophones de la communauté néologue. Sa sœur Pauline est morte du typhus en 1878. Le nom de famille était Loebl — signifiant cœur en hébreu — jusqu'à ce que des ancêtres migrant de Zimony à la Bohême en 1739 le changent en Herzl. Il a revendiqué une ascendance à la fois ashkénaze et séfarade, bien qu'aucune preuve ne vienne étayer la partie séfarade. Il a étudié le droit à l'université de Vienne, a rejoint brièvement la fraternité nationaliste allemande Albia, dont la devise était "Honneur, Liberté, Patrie", et en a démissionné pour protester contre l'antisémitisme. Il a obtenu son doctorat en droit en 1884 et a travaillé brièvement dans les tribunaux de Vienne et de Salzbourg avant d'abandonner complètement la profession.

Le feuilletoniste

Ce qu'il voulait, c'était le théâtre. Tout au long des années 1880 et 1890, il a écrit des comédies et des drames pour la scène viennoise — Hagenau, Tabarin, Seine Hoheit, Prinzen aus Genieland — aucun d'eux n'étant politique, tous étant dans le style élégant et ironique des feuilletons de la ville. Il a travaillé comme journaliste, est devenu correspondant à Paris pour la Neue Freie Presse, puis son rédacteur littéraire. Das Neue Ghetto (1898) a été la seule pièce dans laquelle il a écrit sur des personnages juifs, et son sujet était l'ambivalence des Juifs viennois assimilés — son propre sujet, avant qu'il ne lui trouve une solution.

La brochure

Der Judenstaat, sous-titré comme une proposition de solution moderne à la question juive, a été publié en février 1896 et traduit en anglais à Londres en mai de la même année sous le titre The Jewish State. Son argument était formulé avec une platitude délibérée : "Je considère la question juive ni comme une question sociale ni comme une question religieuse... C'est une question nationale." Herzl en était venu à la conclusion que l'antisémitisme ne pouvait être écarté par des arguments — dans une entrée de journal de 1895, il a écrit qu'à Paris, il avait "reconnu le vide et la futilité d'essayer de 'combattre' l'antisémitisme" — et que le seul remède était la souveraineté. Il a reconnu que l'idée elle-même n'était pas nouvelle : "L'idée que j'ai développée dans cette brochure est ancienne : c'est la restauration de l'État juif." Ce qui était nouveau, c'était de le traiter comme un projet administratif et diplomatique plutôt que comme une prière.

Diplomatie sans pays

En juin 1896, il s'est rendu à Istanbul, n'a pas réussi à rencontrer le sultan Abdul Hamid II, a présenté sa proposition au Grand Vizir et est reparti avec l'Ordre du Medjidie. En 1897, il a fondé le journal sioniste Die Welt et a convoqué le premier congrès sioniste à Bâle, devenant président de l'Organisation sioniste mondiale qui en a résulté et occupant ce poste jusqu'à sa mort. En octobre 1898, il a effectué sa première visite à Jérusalem, programmée pour coïncider avec la tournée du Kaiser Guillaume II ; ils se sont rencontrés publiquement à Mikveh Israel le 29 octobre et formellement dans le camp de tentes du Kaiser sur la rue des Prophètes le 2 novembre. Il a témoigné devant la Commission royale britannique sur l'immigration des étrangers, a négocié avec l'Égypte au sujet d'une colonie à Al-Arish dans le Sinaï — bloquée comme impraticable par Evelyn Baring — a écrit à Cecil Rhodes pour obtenir son soutien en 1902, a rencontré le ministre des finances russe Sergueï Witte et le ministre de l'intérieur Viatcheslav Plehve à Saint-Pétersbourg en 1903, et a été reçu par le pape Pie X le 26 janvier 1904. Son roman de 1902 Altneuland imaginait l'État futur en détail : économie coopérative, suffrage féminin, tolérance religieuse. Lorsque le sixième congrès sioniste a examiné l'offre de territoire de Joseph Chamberlain en Afrique orientale en 1903, 295 délégués ont voté pour l'étudier et 178 s'y sont opposés ; le septième congrès l'a rejetée en 1905, après sa mort, et a engagé le mouvement envers la Palestine.

Les ombres

Le dossier de Herzl comporte de sombres passages. Il a raconté l'histoire selon laquelle l'affaire Dreyfus l'avait converti, ayant entendu des foules crier "Mort aux Juifs !" ; les chercheurs modernes le contestent, notant à quel point ses récits antérieurs y font peu référence, la preuve qu'il pensait initialement que Dreyfus était coupable, et l'utilité de l'histoire pour le mouvement des années plus tard. Son article "Mauschel", publié après le premier congrès sioniste, dépeignait les Juifs qui s'opposaient au sionisme comme un type méprisable et a été décrit par les historiens comme antisémite. Une entrée de journal envisageait de "faire disparaître la population sans le sou" en refusant l'emploi et en encourageant l'émigration, ce qui est en contradiction avec ses assurances publiques sur les habitants non juifs. Bernard Lazare l'a accusé de donner l'impression de cautionner les massacres d'Arméniens par Abdul Hamid II en échange de droits de colonisation. Sa vie privée a été un désastre : il a épousé Julie en 1889 dans un mariage malheureux et, selon certaines informations, l'a infectée avec la gonorrhée contractée en 1880. Ses trois enfants ont tous mal fini — Hans s'est suicidé en 1905, Pauline est morte d'une overdose d'héroïne en 1930, Trude a été assassinée à Theresienstadt en 1943.

Pourquoi Theodor est qualifié de génie

La faculté ici n'est pas académique ou scientifique mais politique et imaginative : la capacité de voir une condition existante comme un problème solvable, puis d'inventer, à partir de rien, les institutions qui le résoudraient. Herzl n'avait pas de territoire, pas d'armée, pas d'argent et pas de mandat. Dans les dix-huit mois suivant la publication d'une brochure, il disposait d'un journal, d'un congrès international, d'une présidence élue et d'une organisation permanente — la machine par laquelle l'action politique juive pouvait être coordonnée au-delà des frontières. Il l'a ensuite utilisée pour obtenir des audiences avec le Kaiser allemand, la cour ottomane, un ministre des colonies britannique et le Pape, convertissant une idée marginale en une cause diplomatique reconnue. L'hébreu lui a donné le titre de Chozeh HaMedinah, Visionnaire de l'État, et son slogan — "Si vous le voulez, ce n'est pas un rêve" — nomme la qualité spécifique : un acte d'imagination collective mis en œuvre.

La contre-argumentation est substantielle. L'idée du retour juif était ancienne et il l'a lui-même dit ; des penseurs sionistes l'ont précédé, et sa contribution était organisationnelle plutôt qu'originale. Il a échoué dans chaque objectif concret de sa vie : pas de charte, pas de territoire, pas d'État, et un mouvement qu'il a failli diviser à cause de l'Afrique orientale. Son jugement sur les personnes et les conséquences était médiocre, comme le montrent les relations avec les Ottomans et les réflexions du journal sur l'expulsion, et son propre récit de sa conversion semble avoir été en partie fabriqué. Ce qu'il possédait était moins une intelligence supérieure qu'une combinaison inhabituelle — l'instinct d'un journaliste pour l'opinion publique, le sens de la mise en scène d'un dramaturge et un refus absolu d'être embarrassé par l'ampleur de sa proposition.

Héritage

Il est mort à Edlach en Basse-Autriche le 3 juillet 1904. La veille, il a envoyé ce message : "Saluez la Palestine pour moi. J'ai donné le sang de mon cœur pour mon peuple." Enterré au cimetière de Döbling à Vienne, il a été réinhumé au mont Herzl à Jérusalem en 1949. Tel-Aviv tire son nom de la traduction hébraïque par Nahum Sokolow d'Altneuland ; la ville d'Herzliya porte son nom ; le 10 Iyar est le jour de Herzl.