Taras Chevtchenko : Le serf dont le portrait a acheté sa propre liberté

Taras Chevtchenko est né propriété d'un autre homme. Il n'a été libéré en 1838 que parce qu'un groupe d'artistes et d'écrivains de Saint-Pétersbourg, ayant reconnu son talent, a organisé une loterie autour d'un portrait du poète russe Vassili Joukovski et a utilisé les bénéfices — 2 500 roubles — pour le racheter de sa condition de serf. Il est devenu l'homme dont les poèmes recueillis sont encore décrits par les Ukrainiens comme leur Évangile national, et dont le poème de 1845 « Testament » a été cité pour sa pertinence dans la lutte de l'Ukraine pour l'indépendance lors de l'invasion russe de 2022, plus de 175 ans après qu'il l'eut écrit.

Né serf sur le Dniepr

Chevtchenko est né le 9 mars 1814 dans le village de Moryntsi, dans le gouvernement de Kiev, au sein de l'Empire russe, de parents serfs, Kateryna et Hryhoriy. Son père savait lire et écrire et lui a organisé un apprentissage précoce avec un diacre du village, mais ses deux parents sont décédés avant que Taras n'ait douze ans, le laissant effectivement orphelin au sein d'un système qui possédait déjà son travail et son avenir. Il a travaillé comme garçon de maison et domestique, dessinant dès qu'il le pouvait, et à quatorze ans, il est entré dans la maisonnée de son propriétaire, le propriétaire terrien Pavlo Engelhardt, comme serviteur personnel. Engelhardt l'a emmené d'abord à Vilnius, puis à Saint-Pétersbourg, où, reconnaissant une certaine utilité au talent évident du garçon, il l'a placé en apprentissage en 1832 auprès du peintre Vassili Chiriaïev.

Racheté de la servitude

C'est à Saint-Pétersbourg que les dessins de Chevtchenko ont attiré l'attention de figures éminentes des cercles artistiques et littéraires russes, qui ont organisé la loterie de 1838 du portrait de Joukovski spécifiquement pour financer son affranchissement. Il a été libéré du servage le 22 avril 1838, à l'âge de vingt-quatre ans — une dette de gratitude envers les hommes qui l'ont libéré qui a façonné son sens de l'obligation de parler pour ceux qui étaient encore réduits en esclavage. Il a été accepté comme étudiant externe à l'Académie impériale des beaux-arts sous la tutelle du célèbre peintre Karl Brioullov, et a remporté des médailles d'argent lors des examens annuels de l'Académie en 1839, 1840 et 1841 pour des paysages et des œuvres de genre, notamment Un enfant mendiant donnant du pain à un chien.

Kobzar et une littérature construite à partir de rien

Chevtchenko avait commencé à écrire de la poésie avant même son émancipation, et en 1840, il a publié Kobzar, son premier recueil, écrit en ukrainien à une époque où la langue était traitée par les autorités russes comme un dialecte rustique impropre à la littérature sérieuse. Kobzar et le poème épique Haïdamaky (1841), qui a suivi, ont changé cette hypothèse de manière décisive, donnant à l'ukrainien un corpus d'œuvres littéraires aussi ambitieux et formellement accompli que tout ce qui s'écrivait en russe, en français ou en polonais, et enraciné explicitement dans l'histoire, la tradition populaire et l'expérience vécue de l'oppression sous le servage et l'empire. Il a également écrit pour la scène, notamment les pièces Mykyta Haïdaï (1842) et Nazar Stodolia (1843). Ayant été témoin du soulèvement polonais de 1830 contre la domination russe alors qu'il était jeune homme, son opposition à l'oppression sociale et nationale s'est régulièrement aiguisée au fil de ces années, au point que les censeurs russes coupaient régulièrement des vers de sa poésie publiée.

Arrestation et une peine conçue pour le réduire au silence

Le 5 avril 1847, Chevtchenko a été arrêté près de Kiev pour son association avec la Fraternité des Saints Cyrille et Méthode, une société secrète prônant une fédération de peuples slaves libres. Emprisonné à Saint-Pétersbourg — où il a écrit le cycle de poèmes « Dans le donjon » tout en attendant son jugement — il a reçu personnellement du tsar Nicolas Ier la peine la plus sévère possible : l'exil en tant que simple soldat dans une garnison isolée à Orenbourg, sous surveillance stricte, avec une interdiction explicite d'écrire et de dessiner. C'était une punition conçue non seulement pour l'éloigner, mais pour éteindre la chose spécifique qui le rendait dangereux.

Une décennie sous surveillance

Chevtchenko a passé la période de 1847 à 1857 en exil, affecté d'abord à Orenbourg, puis à Orsk, et enfin au fort isolé de Novopetrovsk sur la mer Caspienne. Il a bravé l'interdiction chaque fois qu'il le pouvait en toute sécurité, consignant secrètement des poèmes et continuant à dessiner ; une découverte de cette violation en 1850 a entraîné une nouvelle série d'interrogatoires et un confinement encore plus strict. Il n'a été libéré qu'en 1857, après des années d'appels de ses amis des cercles littéraires de Saint-Pétersbourg. À son retour, il s'est réinventé en partie en tant que graveur, et l'Académie impériale des beaux-arts l'a nommé académicien de la gravure en septembre 1860. Une dernière visite en Ukraine en 1859 a failli se terminer par une nouvelle arrestation, cette fois pour blasphème. Au cours de ses dernières années, il a continué à produire des œuvres honorant les combattants de la liberté de l'Ukraine, écrivant avec la conviction que les paysans ne gagneraient leur liberté que par la lutte, et non par la bienveillance du tsar ou une réforme administrative.

Mort et une tombe choisie à l'avance

Chevtchenko est mort à Saint-Pétersbourg le 10 mars 1861, quelques semaines avant que le décret du tsar Alexandre II n'abolisse enfin le servage dans tout l'Empire russe. Il a été enterré initialement au cimetière de Smolensk à Saint-Pétersbourg, mais conformément à ses propres souhaits, sa dépouille a été ramenée en Ukraine, atteignant Kaniv le 22 mai 1861 pour être enterrée sur la colline de Chernecha surplombant le fleuve Dniepr — un site qui fonctionne aujourd'hui presque comme un sanctuaire national.

Pourquoi Taras est qualifié de génie

Le génie de Chevtchenko fut de construire, essentiellement à partir de rien, une littérature nationale dans une langue que l'État impérial qui l'entourait traitait comme étant indigne d'une écriture sérieuse — et de le faire en tant qu'homme qui avait passé les vingt-quatre premières années de sa vie comme la propriété légale de quelqu'un d'autre. Kobzar est décrit par les Ukrainiens comme proche d'un évangile national et reste, de l'avis général, le livre le plus lu du pays ; le critique russe du XIXe siècle Nikolaï Dobrolioubov l'a simplement qualifié de « poète du peuple », notant qu'il était issu du peuple et qu'il vivait parmi lui plutôt que de l'observer de l'extérieur. Les érudits lui ont également crédité une défense inhabituellement cohérente et explicite de la dignité des femmes dans sa poésie, à une époque où ce n'était pas un sujet courant pour les écrivains masculins de sa stature. La complication honnête est qu'une grande partie de sa stature célébrée — comme plusieurs autres poètes nationaux de nations sans État ou opprimées — est indissociable de la politique plutôt que de la seule forme : sa pertinence continue doit autant à la lutte actuelle de l'Ukraine pour affirmer son indépendance nationale, plus visiblement lors des manifestations de l'Euromaïdan et de l'invasion russe de 2022, qu'aux jugements purement esthétiques sur ses vers, et son travail de peintre, bien que techniquement accompli, reste secondaire dans sa réputation par rapport à sa poésie.

Héritage

Après l'indépendance de l'Ukraine, les statues de Lénine à travers le pays ont été largement remplacées par des monuments à Chevtchenko, et son poème de 1845 « Testament », traduit dans plus de 150 langues, a été cité à plusieurs reprises pendant la récente guerre d'indépendance de l'Ukraine comme parlant directement au moment présent. Peu de poètes ailleurs sont restés si continuellement et urgemment pertinents pour la politique de leur nation un siècle et trois quarts après leur mort.