Surayud Chulanont : Le soldat qui a hérité de deux Thaïlandes

Son père a quitté l'Armée royale thaïlandaise pour devenir un chef de l'insurrection communiste. Son grand-père maternel, Phraya Sri Sitthi Songkhram, était un commandant royaliste lors de la rébellion de Boworadej. Surayud Chulanont a donc commencé sa vie en portant les deux moitiés de la querelle thaïlandaise du XXe siècle dans sa propre lignée, et a passé quarante ans à prouver sa loyauté envers le camp que son père avait abandonné. Il a fini par diriger l'armée, puis le pays, et enfin le Conseil privé du roi.

Le fils du transfuge

Il est né le 28 août 1943 au camp de Chakrapong à Mueang Prachinburi. Son père, le lieutenant-colonel Phayom Chulanont, a fait défection de l'armée et est devenu un dirigeant communiste, un fait qui, dans la Thaïlande de la guerre froide, aurait dû mettre fin aux perspectives militaires d'un fils avant même qu'elles ne commencent. Surayud est allé au Saint Gabriel's College et à Suankularb Wittayalai à Bangkok, a intégré la toute première classe de l'Académie préparatoire des forces armées et a obtenu son diplôme de l'Académie militaire royale Chulachomklao avec la 12e promotion. Il a été commissionné en 1965. La dette qu'il sentait payer a façonné tout ce qui a suivi.

Guerre spéciale

Il a construit sa carrière au sein des forces spéciales thaïlandaises, enseignant à l'École de guerre spéciale de 1972 à 1978 et s'élevant jusqu'au commandement du Special Warfare Command. Cette affectation l'a placé au centre du pire moment des relations civilo-militaires thaïlandaises modernes : le « Mai noir » de 1992, lorsque les troupes ont tiré sur des manifestants à Bangkok. Surayud a nié avoir ordonné à ses hommes de tirer. Il a néanmoins porté l'association, et l'épisode a clairement informé la doctrine qu'il a prêchée plus tard : que les militaires ne devraient jamais être impliqués dans la politique.

Commandant en chef

Il a été nommé commandant en chef de l'Armée royale thaïlandaise en 1998, sous le gouvernement de Chuan Leekpai, et commandant suprême des forces armées en 2002. Au cours de ces années, il a accompli des choses inhabituelles pour un général thaïlandais. Il a mis fin à la politique d'expulsion des réfugiés birmans. Il a engagé des troupes thaïlandaises dans le maintien de la paix des Nations Unies au Timor oriental. En 2002, il a ordonné des opérations majeures contre le trafic de drogue à travers la frontière du Myanmar. Il entretenait également une longue histoire personnelle avec Prem Tinsulanonda, l'ancien Premier ministre et président du Conseil privé, ayant servi comme son proche assistant pendant le propre mandat de Prem, une relation qui définirait la seconde moitié de sa carrière.

Le Palais

Le 14 novembre 2003, le roi Bhumibol l'a nommé au Conseil privé. Travaillant aux côtés de Prem, Surayud a soutenu la promotion du général Sonthi Boonyaratglin au poste de commandant de l'armée. Trois ans plus tard, le 19 septembre 2006, Sonthi a renversé le Premier ministre élu Thaksin Shinawatra. Le général qui avait passé sa carrière à insister sur le fait que les soldats devaient rester à l'écart de la politique s'est alors vu remettre le gouvernement par un soldat qui venait de s'en emparer.

Premier ministre par nomination

Il a prêté serment en tant que vingt-quatrième Premier ministre de Thaïlande le 1er octobre 2006 et a exercé ses fonctions jusqu'au 29 janvier 2008. Son mandat se divise nettement entre décence et dégâts.

La décence : il a présenté des excuses formelles pour l'incident de Tak Bai, au cours duquel des manifestants musulmans sont morts en détention militaire, une admission sans précédent de la part d'un chef de gouvernement thaïlandais concernant l'insurrection du Sud. Et dans une démarche véritablement audacieuse, son gouvernement a imposé des licences obligatoires sur des médicaments brevetés — brisant le brevet d'Abbott sur le médicament anti-VIH Kaletra et celui de Sanofi-Aventis sur le médicament cardiaque Plavix — afin de produire des génériques avec une économie d'environ 24 millions de dollars par an. Les multinationales étaient furieuses ; les militants de la santé publique, non.

Les dégâts étaient structurels. Son gouvernement a augmenté les dépenses militaires de trente-cinq pour cent en 2007 et a imposé des contrôles des capitaux pour freiner l'appréciation du baht ; la bourse a chuté de 820 milliards de bahts — soit environ 22 milliards de dollars américains — en une seule journée. La croissance a glissé au taux le plus bas de la région et la confiance des consommateurs à un plus bas de cinq ans. La censure s'est étendue à une échelle facile à énoncer mais difficile à défendre : les sites Web bloqués sont passés de 2 475 avant le coup d'État à 13 435 en janvier 2007, soit une augmentation de 443 pour cent. Les troupes étaient assises dans les stations de télévision. Des milliers de stations de radio communautaires ont été fermées. Les militants anti-coup d'État ont été arrêtés.

Le verdict public a été rapide. L'approbation était à 60 pour cent en octobre 2006, à 34,8 pour cent en février 2007, à 31,3 pour cent début mars et à 12,5 pour cent à la fin du mois. Ses excuses dans le sud n'ont pas non plus tenu : le lendemain, quarante-six incidents violents ont été enregistrés, contre une moyenne quotidienne précédente de neuf.

La montagne et les wagons de train

Pour un homme dont toute la valeur politique reposait sur le fait d'être propre, les scandales ont été mal choisis. Il a été accusé de détenir illégalement des terres dans une réserve forestière à Khao Yai Thiang à Nakhon Ratchasima, achetées pour 50 000 bahts alors qu'il commandait la deuxième région de l'armée. Il n'a pas nié en être propriétaire et a promis de démissionner s'il était reconnu coupable ; en février 2010, après que des manifestants des Chemises rouges en ont fait un problème, il a rendu les terres au Département royal des forêts et aucune affaire n'a été portée devant les tribunaux. Une autre querelle concernait des wagons de train qu'il a été accusé d'avoir acquis indûment pour une maison de vacances ; collectionneur enthousiaste de trains miniatures, il a déclaré que les objets chez lui à Bangkok étaient décoratifs. Même ainsi, un sondage auprès de la communauté des affaires en janvier 2007 a révélé que seulement quatorze pour cent croyaient que les hauts responsables de son administration étaient corrompus — un chiffre que la plupart des gouvernements thaïlandais envieraient.

Pourquoi Surayud est appelé un génie

La réponse honnête est que presque personne ne l'appelle ainsi, et les sources ne soutiennent pas l'affirmation dans son sens habituel. Il n'a écrit aucune doctrine, n'a gagné aucune campagne et n'a laissé aucun corpus de pensée. Ce qu'il possédait en revanche était un atout rare et spécifique dans la vie publique thaïlandaise — une réputation de probité personnelle — et un talent inhabituel pour survivre au sein d'institutions qui avaient toutes les raisons de se méfier de lui.

Considérez la position de départ. Le fils d'un transfuge communiste n'aurait pas dû être capable de commander l'Armée royale thaïlandaise, et encore moins de siéger au Conseil privé du roi. Surayud a atteint les deux objectifs en étant visiblement plus discipliné, moins cupide et moins politiquement empêtré que ses contemporains, et en s'attachant très tôt à Prem Tinsulanonda, le patron le plus avisé du pays. C'est une forme d'intelligence — institutionnelle, patiente, largement invisible — mais c'est un métier politique plutôt qu'un intellect, et il vaut la peine de le nommer ainsi.

Le contre-argument est que l'atout a été mal dépensé. Après avoir prêché pendant des années que les soldats devaient rester à l'écart de la politique, il a pris la tête du gouvernement auprès du général qu'il avait aidé à promouvoir, puis a présidé à une censure de masse, à une panique liée au contrôle des capitaux qui a effacé 22 milliards de dollars en une journée, et à une approbation qui s'est effondrée de soixante pour cent à douze et demi en cinq mois. Ses deux meilleures décisions — les excuses pour Tak Bai et les brevets sur les médicaments — étaient morales plutôt que techniques, et la première n'a pas réduit la violence à laquelle elle s'adressait. La réputation a survécu au gouvernement, ce qui est révélateur dans les deux sens.

Héritage

Surayud est retourné au Conseil privé en janvier 2008. Il en est devenu le président par intérim en mai 2019 au décès de Prem, et son président le 2 janvier 2020, présidant la même année la Cérémonie royale de labour au nom du roi Vajiralongkorn. Il est, en fin de compte, la valeur sûre choisie par l'establishment — le soldat dont l'œuvre de toute une vie était de démontrer que le fils d'un transfuge pouvait être plus loyal que quiconque.