Steven Seagal : La réalité, et tout ce qui a suivi

Above the Law (Nico) est arrivé en 1988 et a fait quelque chose qu'aucun film américain n'avait fait auparavant : mettre en scène des combats d'aïkido. Les clés de poignet et les projections circulaires n'étaient pas des chorégraphies empruntées à Hong Kong ou aux équipes de cascadeurs d'Hollywood ; c'était le vocabulaire technique d'un homme qui avait passé des années à diriger un dojo à Osaka. Michael Ovitz, alors l'agent le plus puissant du métier, avait pris des cours d'aïkido, décida que l'instructeur était une star de cinéma, paya lui-même l'essai et lui obtint un contrat chez Warner Bros. Pendant quelques années, le pari était exact. Ce qui s'est passé au cours des trois décennies suivantes est une autre histoire, et une plus difficile.

De Lansing à Osaka

Steven Frederic Seagal est né le 10 avril 1952 à Lansing, dans le Michigan, de Patricia Anne Fisher, technicienne médicale, et de Samuel Seagal, professeur de mathématiques dont la famille avait émigré de Russie. La famille a déménagé à Fullerton, en Californie, lorsqu'il avait cinq ans ; sa mère se souvenait d'un "enfant chétif" souffrant d'asthme qui "s'est vraiment épanoui après" le déménagement. Il a fréquenté la Buena Park High School et le Fullerton College en 1970-1971.

Les arts martiaux sont venus tôt et en premier. Selon Aikido Journal, il a étudié le karaté avec Fumio Demura avant de se mettre à l'aïkido à l'Orange County Aikikai sous la direction de Harry Ishisaka à la fin des années 1960 ou au début des années 1970, et a reçu son premier dan de Koichi Tohei à l'été 1974. Il s'est rendu au Japon en octobre de cette année-là et a épousé en décembre Miyako Fujitani, ceinture noire deuxième dan et fille d'un maître d'aïkido d'Osaka.

Le dojo et le record contesté

Ce qui n'est pas contesté, c'est que Seagal a dirigé le dojo Tenshin à Osaka pour le compte de son beau-père, devenant le premier Occidental à diriger une école d'aïkido au Japon. Presque tout ce qui entoure ce fait est contesté. Wikipédia le crédite du 7e dan et du titre de shihan en aïkido Aikikai ; Aikido Journal le classe au 6e dan et note qu'il "a été rapidement promu au 5e dan en considération de sa position d'instructeur en chef du dojo". Fujitani a déclaré que sa ceinture noire de 1978 lui avait été décernée parce que "le juge, célèbre pour sa paresse, s'est endormi pendant la présentation de Steven". Il a prétendu avoir étudié sous la direction du fondateur de l'aïkido, Morihei Ueshiba, décédé en 1969, alors que Seagal avait dix-sept ans et cinq ans avant qu'il ne s'installe au Japon. Il a été décrit, sur la foi de telles affirmations, comme un menteur pathologique.

Lui et Fujitani ont eu deux enfants, Kentaro et l'actrice et écrivaine Ayako Fujitani.

Les années Warner Bros.

Above the Law a rapporté près de 19 millions de dollars sur le territoire national. Roger Ebert a noté avec sécheresse qu'il "contient 50 % d'intrigue de plus qu'il n'en a besoin". Hard to Kill (Échec et mort, 1990), Marked for Death (Désigné pour mourir, 1990) et Out for Justice (Justice sauvage, 1991) ont suivi et ont tous été rentables. Under Siege (Piège en haute mer, 1992), qui l'a réuni avec le réalisateur Andrew Davis, a été le sommet : un thriller d'action vraiment bien fait, 83 % sur Rotten Tomatoes, dont le consensus critique contient sa propre épitaphe : "un sommet pour l'action du début des années 90, et la filmographie inégale de sa star". Il a été payé 15 millions de dollars pour la suite de 1995.

Il a animé Saturday Night Live le 20 avril 1991, une apparition entrée dans la légende pour les mauvaises raisons : les membres de la distribution David Spade et Tim Meadows l'ont qualifié de pire hôte de l'histoire de l'émission, citant son manque d'humour et sa façon de traiter les scénaristes. Lorne Michaels ne l'a jamais réinvité, et l'a dit à l'antenne des années plus tard.

On Deadly Ground (Terrain miné, 1994), son premier film en tant que réalisateur, a rendu explicites ses préoccupations environnementales et spirituelles et lui a valu le Golden Raspberry du pire réalisateur. Sa partenaire Morris Chestnut a décrit la méthode de tournage avec une certaine précision : "La seule fois où ils s'en sont vraiment tenus au scénario... c'était quand il n'était pas là".

La longue descente

Exit Wounds (Hors limites, 2001) a rapporté près de 80 millions de dollars et a marqué la fin effective de sa carrière cinématographique. À partir de là, ce fut du direct-to-video, des dizaines de titres, dont beaucoup autoproduits, avec des exceptions assez rares pour être nommées : Machete (2010) de Robert Rodriguez, où il jouait le méchant. Les critiques ont noté une tendance à figurer en tête d'affiche pour un temps d'écran modeste. Il a dirigé la série de téléréalité d'A&E Steven Seagal: Lawman à partir de 2009, documentant son travail en tant que shérif adjoint réserviste dans la paroisse de Jefferson en Louisiane, puis dans le comté de Maricopa en Arizona, ainsi que la série autoproduite True Justice (2011-2012).

Parallèlement, il a mené une vie parallèle : une passion sérieuse pour la guitare blues, deux albums (Songs from the Crystal Cave (2004), avec Stevie Wonder, et Mojo Priest (2006)) et une collection de guitares comprenant des instruments ayant appartenu à B.B. King, Muddy Waters et Jimi Hendrix. Thom Jurek de AllMusic n'a pas été impressionné, écrivant que le jeu de Seagal "dépasse rarement le pedigree d'un groupe de bar". En février 1997, le lama Penor Rinpoché du monastère de Palyul l'a reconnu comme un tulkou, la réincarnation du découvreur de trésors Nyingma du XVIIe siècle Chungdrag Dorje.

Moscou

Seagal possède désormais la citoyenneté américaine, serbe et russe : serbe depuis janvier 2016, russe depuis novembre 2016, ce que le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov a attribué au fait que Seagal "l'a demandé assez instamment et sur une longue période". Il a qualifié Vladimir Poutine de "l'un des grands leaders mondiaux vivants", a déclaré qu'il "aimerait le considérer comme un frère", a soutenu l'annexion de la Crimée et a fait une apparition lors d'un événement des Loups de la Nuit à Sébastopol en août 2014. L'Ukraine lui a interdit l'entrée, déclarant qu'il avait "commis des actions socialement dangereuses". En 2018, la Russie l'a nommé envoyé spécial auprès des États-Unis ; en février 2023, Poutine lui a décerné l'Ordre de l'Amitié.

Allégations et tribunaux

Plusieurs femmes ont accusé Seagal de harcèlement ou d'agression sexuelle, lors d'incidents datés de 1991 à nos jours, parmi lesquelles Portia de Rossi, Rachel Grant et Regina Simons. Seagal a nié ces allégations. En 1991, deux employées de Warner Bros. ont reçu des règlements à l'amiable d'environ 50 000 dollars chacune. En septembre 2018, les procureurs de Los Angeles ont refusé de l'inculper pour l'accusation de Simons en raison de la prescription ; le dossier Grant a été rejeté sur la même base deux mois plus tard.

Séparément, il a témoigné pour l'accusation dans une affaire fédérale de 2003 dans laquelle des membres de la famille Gambino ont été reconnus coupables d'extorsion après que son ancien partenaire de production Julius Nasso les eut engagés contre lui ; Nasso a plaidé coupable de complot d'extorsion. Plusieurs cascadeurs l'ont accusé de les avoir frappés sur le plateau, des allégations qu'il a contestées.

Pourquoi Steven est-il qualifié de génie

Il ne l'est pas, personne de sérieux ne l'a dit, et c'est le cas le plus faible de toute figure à laquelle on accole cette étiquette. Mais l'affirmation ne repose pas sur rien, et il vaut la peine de nommer sur quoi elle a été construite avant de la démanteler.

En 1988, Seagal possédait une chose authentique et inhabituelle : une maîtrise fonctionnelle d'un véritable art martial, appris au Japon, déployé devant la caméra sans doublures ni câbles. Le principe de l'aïkido est la redirection plutôt que la force – utiliser l'élan de l'attaquant contre lui-même – et cela ne ressemble à aucun autre combat à l'écran, ce qui est exactement la raison pour laquelle Above the Law semblait nouveau. Diriger le dojo Tenshin en tant que premier Occidental à le faire au Japon est une véritable réussite dans une discipline qui ne les distribue pas à la légère.

C'est là que ça s'arrête. Son jeu d'acteur est notoirement inexpressif ; sa réalisation a gagné un Razzie ; son jeu de guitare a été évalué par un critique professionnel comme étant au niveau d'un groupe de bar ; et son propre compte rendu de ses diplômes inclut la prétention d'avoir été formé par un homme décédé alors que Seagal avait dix-sept ans. L'écart entre la compétence qu'il avait réellement et la biographie qu'il a racontée autour est le trait caractéristique de sa vie publique. Appelons-le un artiste martial légitimement accompli qui est devenu une star de cinéma grâce à cela. Le mot "génie" n'a pas sa place près de lui, et les raisons sont documentées en détail.

Héritage

Il a changé l'aspect d'une scène de combat, une fois, en 1988, et l'influence est réelle : l'aïkido n'avait jamais été la grammaire d'un film d'action américain auparavant. Ce qui a suivi est une étude de cas sur la façon dont un don authentique peut être dépensé – dans des centaines de titres interchangeables sortis directement en vidéo, dans un passeport d'envoyé du Kremlin, dans des affirmations que les faits ne soutiennent pas. Les films du début fonctionnent toujours. Très peu de ce qui a suivi fonctionne.