Song Yoo-geun : Le prix de la précocité

En octobre 2005, un garçon de sept ans a passé un entretien d'admission à l'université Inha à Incheon, au cours duquel il a démontré sa compréhension de l'équation de Schrödinger. Il a été admis et présenté comme le plus jeune étudiant universitaire de l'histoire. Treize ans plus tard, un tribunal sud-coréen a refusé d'empêcher ce même système universitaire de l'exclure. La distance entre ces deux moments constitue la véritable histoire de Song Yoo-geun, une histoire qui concerne moins l'intelligence que la manière dont les institutions réagissent lorsqu'on leur demande d'accueillir un enfant.

Neuf mois, douze années

Song est né le 27 novembre 1997. Il a quitté une école pour enfants surdoués en 2003 et, après environ six mois d'études indépendantes, il a maîtrisé le pré-calcul. En août 2004, à l'âge de six ans, il a réussi l'examen de certification d'artisan en traitement de l'information de Corée du Sud, une qualification technique formelle pour adultes.

La compression qui a suivi est le fait le plus extraordinaire de sa biographie. Ne pouvant s'inscrire au collège car il avait manqué les dates limites, Song a passé l'équivalent coréen du GED en mai 2005, puis a réussi l'examen de certification de fin d'études secondaires en août 2005. Douze ans de scolarité formelle, bouclés en neuf mois, par un enfant de sept ans.

L'affaire judiciaire

Y parvenir a nécessité une action en justice. En novembre 2004, ses parents ont tenté de l'inscrire à l'école primaire Shim Seok en tant qu'élève de sixième année. Il a obtenu 12 pour cent à l'examen de mathématiques de l'école. Ses parents ont fait valoir que le test « manquait de sens » pour mesurer ce qu'il savait. L'école a refusé l'admission. La famille a intenté un procès, et en avril 2005, un tribunal a jugé la décision de l'école illégale, ouvrant la voie à son inscription.

Ces 12 pour cent méritent l'attention, car c'est le genre de détail que l'hagiographie omet. Un enfant qui allait réussir la certification de fin d'études secondaires quatre mois plus tard a échoué à une épreuve de mathématiques de l'école primaire, ce qui en dit long sur le décalage entre la façon dont il avait appris et la façon dont les écoles évaluent, ainsi que sur la confiance avec laquelle ses parents ont outrepassé un jugement institutionnel.

Inha et le Comité

L'université Inha ne s'est pas contentée de l'admettre ; elle a construit une infrastructure autour de lui. Un organe formellement appelé Comité Song Yoo-geun a été constitué pour gérer son éducation, et il a reçu des cours particuliers. Sa moyenne pondérée cumulative au premier semestre était de 3,8 sur 4,5, soit environ un B-plus — honorable pour un étudiant de premier cycle, remarquable pour un enfant de sept ans, et surtout pas la note parfaite que la couverture médiatique laissait entendre.

Le purificateur d'air

La machinerie médiatique a été plus rapide que l'éducation. En 2005, Song est apparu lors d'une conférence de presse pour démontrer une machine de purification d'air qui a été initialement présentée comme sa propre invention. Il est apparu plus tard que l'appareil était un produit d'une entreprise qu'il avait emprunté. Son père a expliqué qu'il s'agissait simplement d'une démonstration de quelque chose qui intéressait le garçon. L'épisode est mineur, mais il a établi un modèle qui allait se répéter : des adultes entourant Song générant des allégations que les faits ne pouvaient soutenir.

Retrait

En décembre 2008, après deux ans, Song s'est retiré d'Inha. La raison invoquée n'était pas la difficulté, mais l'enfermement : il trouvait « difficile d'étudier dans le cadre que les professeurs avaient décidé arbitrairement ». Il a plutôt obtenu une licence via le système de banque de crédits de Corée du Sud, en l'assemblant à partir de 53 crédits obtenus à Inha et 113 d'institutions en ligne.

Trous noirs à l'UST

En février 2009, il a commencé un master à l'Université des sciences et technologies (UST), et en février 2010, il a été accepté dans un programme combiné de master et de doctorat sous la direction de Park Seok-jae, travaillant sur la modélisation des trous noirs. Il a réussi son examen de candidature en novembre 2014, en présentant des travaux sur les invariants de Gromov-Witten sur les hypersurfaces réelles des variétés kählériennes.

Puis, en octobre 2015, est arrivé l'article qui a tout gâché. "Axisymmetric, Nonstationary Black Hole Magnetospheres: Revisited", co-écrit avec son superviseur, a été rétracté par The Astrophysical Journal, qui a constaté un chevauchement exceptionnellement important avec un chapitre de livre que Park avait publié en 2002. Park a initialement nié le plagiat, déclarant qu'il démissionnerait de son poste si une partie quelconque de l'article s'avérait non originale. L'UST a renvoyé Park. Song a été suspendu pendant deux semaines.

L'horloge de neuf ans

Il a continué à travailler. Il a publié un autre article en octobre 2017 et a soutenu sa thèse en juin 2018, mais n'a pas été reçu. En septembre 2018, l'UST l'a renvoyé pour avoir dépassé sa limite de neuf ans pour la candidature au doctorat. Il a demandé une injonction ; elle a été refusée en juillet 2019. En décembre 2018, il s'est enrôlé dans l'armée sud-coréenne.

Pourquoi Song est qualifié de génie

Cette allégation repose sur une période de dix-huit mois réellement étonnante. Entre début 2004 et octobre 2005, Song a réussi une certification technique pour adultes à six ans, a bouclé douze ans de scolarité en neuf mois, et a convaincu un jury d'admission universitaire qu'un enfant de sept ans pouvait discuter de l'équation de Schrödinger. Aucune pression parentale ne peut produire cela ; la capacité à absorber des matières mathématiques et physiques formelles à cette vitesse est réelle, rare, et ne peut être simulée dans une salle d'examen. Sa moyenne B-plus à son premier semestre universitaire confirme qu'il faisait un travail de premier cycle authentique, et non qu'il était porté.

Le contre-argument, cependant, est tout le reste de sa vie, qui est inhabituellement bien documenté. Il a obtenu 12 pour cent à un test de mathématiques de l'école primaire. Il a quitté Inha après deux ans et a obtenu son diplôme en accumulant des crédits en ligne plutôt qu'au sein de l'institution qui avait construit un comité autour de lui. Il a été suspendu dans une affaire de plagiat centrée sur son superviseur. Il a échoué à sa soutenance de doctorat et a été renvoyé pour manque de temps. Rien de tout cela ne fait de lui un fraudeur — la rétractation a été attribuée au chevauchement avec les travaux antérieurs de son propre superviseur, et échouer à une soutenance n'est pas une faute morale. Mais cela signifie que le mot « génie », appliqué à lui à sept ans et répété depuis lors, a mesuré une poussée d'accélération précoce plutôt qu'une production intellectuelle soutenue. Song lui-même a fourni la critique la plus acerbe de ce qui lui a été fait lorsqu'il a quitté Inha, se plaignant d'un cadre que les professeurs avaient décidé arbitrairement. Il ne demandait pas à être admiré. Il demandait à ce qu'on le laisse travailler.

Conséquences

Le cas de Song est aujourd'hui cité en Corée du Sud moins comme une inspiration que comme une étude de mise en garde sur l'éducation accélérée. L'appareil qui l'entourait — le comité, les conférences de presse, le procès contre une école primaire, le purificateur d'air qu'il n'avait pas construit — a été construit par des adultes, et chacun de ses composants l'a finalement abandonné. Ce qui reste, et ce que personne ne conteste, ce sont les neuf mois en 2005 où un enfant de sept ans s'est assis et a terminé l'école.