Sebastian Vettel : Quatre titres et une conscience

Monza, septembre 2008. La pluie tombe sur le circuit le plus rapide de la Formule 1, et la voiture en pole position n'appartient ni à Ferrari ni à McLaren, mais à la Scuderia Toro Rosso, l'écurie junior de Red Bull, pilotée par un Allemand de 21 ans au sourire permanent. Il a transformé l'essai. À 21 ans et 74 jours, Sebastian Vettel est devenu le plus jeune pilote de l'histoire à remporter un Grand Prix, après être déjà devenu le plus jeune à décrocher une pole position. Deux ans plus tard, il était le plus jeune champion du monde de l'histoire du sport, et deux ans après cela, il avait remporté quatre titres consécutifs.

Heppenheim

Vettel est né le 3 juillet 1987 à Heppenheim, dans ce qui était alors l'Allemagne de l'Ouest, de Norbert, charpentier, et Heike. Il a trois frères et sœurs, dont Fabian, également pilote de course. Il a passé son Abitur au Starkenburg-Gymnasium avec des notes respectables, bien qu'il se soit décrit lui-même avec gaieté comme un "désastre" à l'école. Il était dans un kart avant ses quatre ans et faisait de la compétition à huit ans ; dès 1998, il a été signé par le Red Bull Junior Team, le vivier de talents qui l'accompagnera pendant les seize années suivantes.

Les formules de promotion

La progression fut brutale d'efficacité. En 2004, il a remporté dix-huit victoires sur vingt courses en Formule BMW ADAC. En 2005, il a terminé cinquième des Formule 3 Euro Series et a remporté la Rookie Cup. En 2006, il a été vice-champion de Formule 3, a couru en Formule Renault 3.5 et a fait des essais pour BMW Sauber. En 2007, l'équipe l'a placé dans un baquet au Grand Prix des États-Unis, où il est devenu le plus jeune pilote à marquer un point en Formule 1. Il a remplacé Scott Speed chez Toro Rosso en milieu de saison. Il y a eu des accrocs : une collision avec Mark Webber derrière la voiture de sécurité au Japon cette année-là lui a valu une pénalité sur la grille, annulée par la suite. Le directeur technique de Toro Rosso, Giorgio Ascanelli, a identifié le tournant lors du Grand Prix d'Europe 2008 : "Soudain, Vettel a compris quelque chose sur la façon de piloter rapidement une F1. Cela a fait une énorme différence."

Quatre ans de domination

Il a rejoint Red Bull Racing en 2009, a remporté quatre courses et a terminé vice-champion derrière Jenson Button. Puis vint la série. En 2010, il a décroché le titre lors de la finale à Abou Dabi, à 23 ans et 133 jours, et a offert à Red Bull son premier championnat des constructeurs. En 2011, il était intouchable : quinze pole positions, onze victoires et dix-sept podiums en dix-neuf courses, 392 points, le titre scellé avec quatre manches d'avance. En 2012, il a battu Fernando Alonso de trois points lors d'une finale brésilienne chaotique et pluvieuse, après être remonté de la dernière à la sixième place avec un châssis endommagé. En 2013, il a remporté treize courses, dont neuf consécutives, égalant le record d'Alberto Ascari, et a terminé avec 155 points d'avance.

Multi-21

L'épisode le plus sombre de cette période s'est déroulé en Malaisie en 2013, lorsque Vettel a ignoré une instruction de l'équipe — l'ordre codé "Multi-21" — et a dépassé son coéquipier Webber pour prendre la tête. L'évaluation de Webber par la suite a été cinglante : "Ce sont des gamins, n'est-ce pas ? Des gamins qui manquent d'expérience, tu fais du bon boulot et ils gâchent tout." Le profil officiel du Hall of Fame de la Formule 1 admet franchement que le jeune Vettel pouvait être un mauvais perdant. Il était, à ce stade, un pilote dont l'appétit de compétition surpassait son jugement, et il faudra une décennie et bien des épreuves pour changer cela.

Ferrari, et le rêve qui n'a pas abouti

Le changement de réglementation de 2014 a mis fin brutalement à la domination — une saison sans victoire, et pour la première fois, il a été battu en qualification par un coéquipier sur toute une année. Il a rejoint Ferrari en 2015, qualifiant cela de "rêve d'une vie". Cela n'a jamais vraiment fonctionné. Il a gagné en Malaisie lors de sa première saison et a terminé troisième au classement général ; en 2017, il a mené le championnat jusqu'à une collision avec Lewis Hamilton à Bakou, pour laquelle il a été pénalisé et s'est plus tard publiquement excusé ; en 2018, il a remporté sa cinquantième victoire en carrière au Canada et a perdu un autre titre à cause d'erreurs coûteuses. Sa dernière victoire a eu lieu à Singapour en 2019. La saison 2020, sa dernière année en rouge, a produit 33 points et une treizième place. Deux saisons chez Aston Martin ont suivi, rapportant un dernier podium à Bakou en 2021 et un Overtake Award pour avoir effectué plus de dépassements que quiconque sur la grille, avant qu'il n'annonce sa retraite en juillet 2022.

Pourquoi Sebastian est appelé un génie

Le talent de Vettel n'a jamais résidé seulement dans ses mains. Ce qui le distinguait était une culture technique inhabituelle même parmi les champions du monde — la capacité d'interroger le comportement d'une voiture et de faire remonter ce que les ingénieurs avaient besoin d'entendre. Paul Hembery de Pirelli a déclaré en 2011 : "Le seul autre pilote qui nous pose beaucoup de questions est Michael Schumacher. C'est comme voir le maître et l'élève au travail." Dietrich Mateschitz de Red Bull l'a décrit comme "rapide, intelligent et très intéressé par le côté technique." Adrian Newey, le concepteur des voitures avec lesquelles il a gagné, a estimé qu'il avait "mûri pour devenir un pilote presque sans faille et un chef d'équipe hors pair." C'est l'affirmation spécifique : non pas la vitesse brute seule, mais la capacité de modéliser mentalement une machine, d'en extraire l'optimum et de communiquer la différence — combinée, lors de ses années de pointe, avec un don pour les qualifications qui lui permettait de convertir l'avantage technique en pole positions, puis de contrôler les courses depuis la tête. La contre-argumentation a toujours été bruyamment avancée et mérite une audience honnête. Vettel a remporté ses quatre titres dans la voiture exceptionnelle de l'époque, et lorsque le règlement a changé en 2014, il a été battu par son propre coéquipier. Chez Ferrari, sur six saisons, il a commis des erreurs répétées sous pression — Singapour, Hockenheim, Bakou — qui lui ont coûté des championnats qu'il aurait pu gagner autrement. Il était manifestement moins efficace lorsqu'il devait remonter que lorsqu'il menait depuis l'avant. Le verdict le plus juste est que son génie était collaboratif et technique : il était extraordinaire pour rendre une bonne voiture excellente, et simplement très bon pour traîner une mauvaise voiture là où elle n'avait pas sa place.

Héritage

Vettel a pris sa retraite après avoir remporté 53 victoires, 57 poles, 38 meilleurs tours et 122 podiums en seize saisons et environ trois cents Grands Prix, se classant quatrième de l'histoire dans chacune des quatre premières catégories, et ayant mené plus de 3 000 tours de course. Il a remporté le prix Laureus du sportif mondial de l'année en 2014 et le prix de la personnalité sportive étrangère de la BBC en 2013, parmi beaucoup d'autres. Il donnait un nom à chacune de ses voitures — Kinky Kylie, Hungry Heidi, Honey Ryder — en référence à l'habitude des pilotes de guerre de nommer leurs avions, et a conçu plus de soixante-seize casques. Son second acte a été le plus surprenant : ramasser les déchets dans les tribunes de Silverstone, construire des hôtels à abeilles en Autriche et au Japon, porter un drapeau de la fierté en Hongrie malgré une réprimande, organiser un événement de karting exclusivement féminin pendant le week-end du Grand Prix d'Arabie saoudite, et débattre de la crise climatique lors de l'émission BBC Question Time. Max Verstappen s'est souvenu qu'il avait pris de ses nouvelles après un gros accident, le qualifiant de "super gentil, attentionné." Lors de sa dernière course, les autres pilotes ont formé une haie d'honneur. Le prodige impatient de Malaisie 2013 est parti en devenant la conscience du paddock.