S. H. Foulkes : Le réfugié qui a fait du groupe lui-même le patient

S. H. Foulkes est arrivé dans un hôpital psychiatrique militaire britannique en 1943 en tant que réfugié juif allemand soignant des soldats britanniques brisés par le combat, et l'a quitté après avoir inventé toute une école de psychothérapie bâtie sur un postulat étrange et contre-intuitif : que le groupe de patients assis ensemble en cercle n'est pas un réceptacle pour un traitement individuel, mais un réseau vivant à part entière, capable d'accomplir un travail thérapeutique qu'aucun divan d'analyste individuel n'aurait jamais pu réaliser.

De Karlsruhe aux cercles analytiques viennois

Foulkes est né sous le nom de Siegmund Heinrich Fuchs à Karlsruhe, en Allemagne, le 3 septembre 1898. Il a étudié la médecine dans trois universités allemandes — Heidelberg, l'Université Ludwig-Maximilians de Munich et l'Université Goethe de Francfort —, obtenant son diplôme en 1923. Il a ensuite poursuivi une formation psychiatrique à Vienne sous la direction d'Otto Pötzl et une formation neurologique sous celle de Kurt Goldstein, dont la vision holistique du système nerveux — selon laquelle la fonction cérébrale ne pouvait être comprise en isolant des parties individuelles du tout fonctionnel — allait laisser une empreinte permanente sur la pensée ultérieure de Foulkes concernant les groupes. Il a suivi sa propre analyse de formation psychanalytique à Vienne avec Helene Deutsch, sous la supervision d'Hermann Nunberg, et a assisté à des séminaires dispensés par Wilhelm Reich, se plaçant ainsi au cœur des cercles intimes de la psychanalyse européenne de l'entre-deux-guerres.

En 1930, Foulkes a rejoint l'Institut psychanalytique de Francfort en tant que directeur clinique, où il a travaillé aux côtés de l'Institut de recherche sociale — le groupe de penseurs connu plus tard sous le nom d'École de Francfort — et s'est lié d'une amitié étroite avec le sociologue Norbert Elias, dont les théories sur l'interdépendance sociale allaient alimenter directement le modèle clinique du groupe de Foulkes. Cet environnement intellectuel s'est effondré avec l'arrivée d'Hitler au pouvoir. En 1933, à l'invitation d'Ernest Jones, le psychanalyste britannique qui aidait à relocaliser des collègues juifs hors d'Allemagne, Foulkes a émigré en Angleterre. Il a obtenu la citoyenneté britannique et, en 1938, a anglicisé son nom de Fuchs en Foulkes.

Une pratique privée interrompue par la guerre

Foulkes s'est installé à Exeter en 1939 et y a commencé une pratique psychanalytique privée — et c'est à Exeter, discrètement, qu'il a mené ses premières séances expérimentales de thérapie analytique de groupe, testant l'idée que les patients pouvaient surmonter leurs difficultés en partie grâce à l'interaction les uns avec les autres plutôt que par la seule relation duelle avec un analyste. Cette idée serait peut-être restée l'expérience d'un praticien privé si la guerre n'était pas intervenue. Mobilisé en 1940, Foulkes a finalement été affecté à l'Hôpital militaire de Northfield, le centre de traitement des névroses de l'Armée britannique, arrivant en avril 1943 et y demeurant environ trois ans — plus longtemps que toute autre figure psychiatrique majeure passée par Northfield pendant la guerre, y compris Wilfred Bion et John Rickman.

Bâtir l'analyse de groupe sous la pression du temps de guerre

À Northfield, Foulkes s'est rapidement imposé comme l'expert de l'hôpital en thérapie de groupe, mais sa méthode divergeait nettement de l'approche associée à Rickman, Bion et Harold Bridger, qui tendaient à interpréter le groupe strictement comme une entité collective unique. Foulkes a plutôt mis l'accent sur ce qu'il a appelé la matrice sociale — le réseau de relations d'individu à individu traversant le groupe — et a continué à prêter attention à la psychologie spécifique de chaque patient au sein de ce réseau plutôt qu'à traiter le groupe purement comme un tout indifférencié. Cette distinction a provoqué de réelles frictions : des collègues, dont Tom Main, ont initialement critiqué Foulkes pour dispenser effectivement un « traitement individuel dans le groupe » plutôt que de s'engager dans une interprétation du groupe dans sa globalité. Le désaccord était suffisamment important pour laisser une tension durable entre les deux hommes, bien que des décennies plus tard, prononçant la conférence commémorative Foulkes en 1981, Main ait parlé chaleureusement de la contribution de Foulkes — une réconciliation intervenue seulement après la mort de ce dernier. Malgré les querelles internes, son plaidoyer pour soigner les soldats souffrant d'obusite et de traumatismes par la psychothérapie de groupe structurée, plutôt que par le seul traitement individuel, lui a valu des éloges considérables au sein de la psychiatrie militaire britannique de l'époque.

Foulkes a tiré l'architecture théorique de sa méthode directement de ses deux influences intellectuelles formatrices : la neurologie holistique de Kurt Goldstein, selon laquelle aucune partie d'un système en fonctionnement ne peut être correctement comprise isolément du tout, et la sociologie de Norbert Elias, qui considérait les individus comme des nœuds intrinsèquement interdépendants au sein de réseaux sociaux plus larges. Foulkes a fusionné les deux en un modèle clinique véritablement nouveau : le groupe de thérapie non pas comme un cadre commode pour un traitement individuel, mais comme un réseau dans lequel chaque patient fonctionnait comme un nœud dont la détresse et la guérison étaient liées au mode global de communication du groupe.

Construction institutionnelle après la guerre

Après Northfield, Foulkes a travaillé à l'hôpital St Bartholomew de Londres jusqu'à sa retraite en 1963, et c'est au cours de ces décennies d'après-guerre qu'il a transformé son expérience de guerre en une profession pérenne. Il a fondé la Group Analytic Society en 1952 et, en 1971, l'Institut d'analyse de groupe (Institute of Group Analysis), qui sont tous deux devenus des centres de formation véritablement internationaux, avec des antennes établies plus tard à travers l'Europe et, par la suite, en Russie. Il a également fondé la revue Group Analysis, offrant à la nouvelle discipline un espace académique dédié, et par ses écrits et sa supervision directe, il a formé des centaines de psychiatres à la méthode analytico-groupe — une discipline qui, avant ses expériences à Exeter et ses années à Northfield, n'existait tout simplement pas en tant que domaine de pratique nommé.

Pourquoi Foulkes est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Foulkes repose sur une véritable synthèse conceptuelle plutôt que sur une seule technique clinique : il a pris le modèle neurologique holistique d'un système en fonctionnement et le modèle sociologique d'individus interdépendants pour les fusionner en une méthode psychothérapeutique opérationnelle, mise à l'épreuve sous la pression réelle de soigner des soldats traumatisés qui n'avaient pas le temps pour des théories inachevées. Cette fusion — les groupes conçus comme des réseaux de relations plutôt que comme des collections de patients séparés ou une seule masse indifférenciée — était suffisamment originale pour fonder tout un domaine, et suffisamment durable pour que les institutions qu'il a bâties pour l'enseigner continuent de former des thérapeutes à l'échelle internationale des décennies plus tard.

Le contre-argument honnête est que Foulkes n'a pas développé l'analyse de groupe seul ni sans résistance ; son approche était l'un des plusieurs modèles concurrents émergeant du même hôpital militaire, activement contesté à l'époque par des collègues sérieux tels que Bion, Rickman et Main, et l'acceptation finale de sa version doit autant à la construction institutionnelle — sociétés, institut, revue, centaines de stagiaires — qu'à une seule preuve théorique décisive. On le comprend mieux comme un synthétiseur original et un redoutable bâtisseur d'institutions dont les idées l'ont emporté en partie sur leurs mérites et en partie parce qu'il a surpassé par le travail et la durée ses rivaux dans l'établissement des structures professionnelles qui ont porté son nom.

Héritage

Foulkes est mort d'une thrombose coronarienne le 8 juillet 1976, à l'âge de soixante-dix-sept ans, selon les rapports au cours d'un séminaire. L'Institut d'analyse de groupe et la Group Analytic Society qu'il a fondés demeurent des centres internationaux de premier plan pour la formation de psychothérapeutes de groupe, et « l'analyse de groupe » perdure en tant que branche distincte et reconnue de la psychothérapie pratiquée aujourd'hui à travers l'Europe, héritage direct de la méthode qu'il a d'abord testée discrètement à Exeter puis prouvée sous le feu à Northfield.