Russell M. Nelson : Le chirurgien devenu prophète

Il a construit sa propre machine cœur-poumon dans un laboratoire de garage à Salt Lake City, assemblée à partir de pièces détachées et de ténacité, car personne ne voulait en vendre une à un jeune chirurgien dans un État qui n'avait jamais pratiqué de chirurgie à cœur ouvert. Russell Marion Nelson l'a utilisée en 1955 pour sauver une vie que personne d'autre dans la région n'aurait pu sauver, puis a passé les sept décennies suivantes à mener deux carrières que la plupart des gens considéreraient comme mutuellement exclusives : la chirurgie cardiaque d'élite et la direction d'une religion mondiale.

Un garage, une machine et la première opération à cœur ouvert de l'Utah

Nelson est né le 9 septembre 1924 à Salt Lake City, fils de Marion Clavar Nelson et Floss Edna Anderson, dans un foyer qui n'était pas particulièrement religieux. Il a excellé à l'Université de l'Utah avec les honneurs de Phi Beta Kappa, a obtenu son diplôme de médecine en 1947 en sortant premier de sa promotion, puis est allé à l'Université du Minnesota, alors épicentre de la chirurgie cardiaque américaine, pour se former auprès des pionniers qui inventaient le domaine au fur et à mesure. Il faisait partie de l'équipe de Clarence Dennis qui a réalisé la première opération à cœur ouvert chez l'homme en utilisant le pontage cardiopulmonaire, en avril 1951 — une procédure si nouvelle que la machine maintenant le patient en vie avait à peine prouvé son efficacité. Il y a obtenu un doctorat en 1954 pour ses recherches en chirurgie cardiaque, puis a ramené ce savoir chez lui.

De retour dans l'Utah, il n'y avait pas de machine de pontage à emprunter, alors Nelson en a construit une lui-même. En 1955, il l'a utilisée pour effectuer la première chirurgie à cœur ouvert à l'ouest du fleuve Mississippi, faisant de l'Utah le troisième État du pays où l'opération avait été pratiquée. L'année suivante, il a réalisé la première opération cardiaque pédiatrique réussie de la région. Il a plus tard accompli ce que ses collègues ont appelé une véritable première chirurgicale : une réparation réussie de la régurgitation de la valve tricuspide, une technique documentée plus tard dans la littérature chirurgicale universitaire comme une étape importante dans la réparation valvulaire. Pendant environ trois décennies en tant que chef de la chirurgie cardiothoracique, d'abord à l'Université de l'Utah puis au LDS Hospital, il a pratiqué environ 7 000 opérations, formé une génération de chirurgiens, servi deux ans comme capitaine du corps médical de l'armée traitant des patients au Walter Reed pendant la guerre de Corée, et a finalement opéré Spencer W. Kimball, un président en exercice de sa propre église, remplaçant une valve aortique malade des années avant d'occuper lui-même ce poste.

Une seconde vie parallèle

Tout en opérant presque quotidiennement, Nelson construisait simultanément une carrière au sein de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours qui n'avait rien à voir avec la médecine. Il avait été baptisé à seize ans, avait servi comme surintendant de l'école du dimanche pendant sa formation au Minnesota, et dans les années 1960 et 1970, il était président de pieu à Salt Lake City, puis président général du programme mondial de l'école du dimanche de l'église, où il a conçu un cycle de huit ans pour l'enseignement des Écritures qui a structuré la façon dont des millions de membres étudiaient leurs textes. Il a fait visiter Temple Square en tant que missionnaire bénévole pendant une décennie, deux heures chaque jeudi après-midi, tout en dirigeant un cabinet de chirurgie.

En 1984, Spencer W. Kimball a appelé Nelson — le chirurgien qui l'avait autrefois opéré — au sein du Collège des douze apôtres, la deuxième instance dirigeante de l'église. Nelson avait 59 ans, était au sommet de sa carrière médicale, et il a posé le scalpel pour un poste ecclésiastique à plein temps. Il servira 34 ans en tant qu'apôtre, plus longtemps que presque tous les hommes de l'histoire de la religion, avant d'accéder à la direction du Collège en 2015.

Ascension vers la présidence

Thomas S. Monson, le président de l'église, est décédé le 2 janvier 2018. Douze jours plus tard, à 93 ans, Nelson a été ordonné 17e président de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, son poste le plus élevé et, selon la doctrine de la foi, son poste prophétique. Il l'occupera pendant près de huit ans, devenant en 2022 le président d'église le plus âgé de son histoire et, en 2024, le premier à atteindre son centième anniversaire en fonction — un anniversaire que l'église a marqué par une diffusion en direct mondiale.

Nelson a profité de la présidence pour apporter des changements à un rythme inhabituel pour une institution bâtie sur la continuité. Il a raccourci le culte dominical de trois heures à deux, a remplacé les programmes de longue date d'enseignement au foyer et d'institutrices visiteuses de l'église par un système plus souple appelé « ministrère », et a poussé au retour au nom légal complet de l'église plutôt qu'à l'abréviation informelle « mormon » qui avait défini son identité publique pendant un siècle, arguant que supprimer « Jésus-Christ » du nom était « une victoire majeure pour Satan ». Il a annoncé une vague sans précédent de construction de nouveaux temples — environ 200 d'ici 2025, le programme de construction le plus ambitieux de l'histoire de l'église — et en 2019, il s'est tenu au Vatican pour la première rencontre jamais organisée entre un pape en exercice et un président de l'église SDJ. La même année, il a annulé une politique de 2015 qui interdisait le baptême aux enfants de couples de même sexe, décrivant cette annulation comme une « révélation sur révélation », une expression qui saisissait à la fois sa revendication d'une direction divine continue et la posture évolutive de l'église sur une question sociale tendue.

Les habitudes mentales du chirurgien dans un bureau de prophète

Les collègues qui ont travaillé à ses côtés dans la salle d'opération, écrivant dans son mémorial de l'American Surgical Association, ont évité le langage grandiose sur son intellect, le qualifiant plutôt de « plus qu'un chirurgien compétent et un médecin compatissant » — « l'humain le plus gentil et le plus généreux que l'on puisse trouver ». Les éloges enregistrés portent autant sur le caractère et le soin que sur la cognition. Mais l'arc de sa carrière médicale est, selon ses propres termes, une étude de cas d'ingéniosité appliquée sous contrainte : un jeune médecin sans machine de pontage fonctionnelle dans son État en a construit une, puis l'a utilisée pour ouvrir une catégorie de chirurgie dans un endroit qui n'en avait aucune.

Pourquoi Russell est qualifié de génie

L'étiquette s'attache, quand elle s'attache, à un type de brillance spécifique et étroit : l'ingénierie improvisée et la précision manuelle requises pour construire une machine cœur-poumon fonctionnelle à partir de pièces disponibles dans les années 1950, puis pour opérer un cœur battant et arrêté avec elle — non pas une fois, mais au cours d'environ 7 000 opérations sur trois décennies, avec des innovations en cours de route, y compris ce que les historiens de la chirurgie comptent comme une véritable première dans la réparation de la valve tricuspide. C'est le métier et la science appliquée fusionnés, l'intelligence pratique d'un chirurgien-ingénieur plutôt que l'intelligence abstraite d'un théoricien ; rien dans les archives ne lui attribue une découverte de la physiologie cardiaque ou un corps de théorie publiée qui a remodelé le domaine de la manière dont le travail de ses mentors l'a fait. Le mémorial de sa propre division chirurgicale souligne explicitement sa gentillesse et son mentorat plutôt que toute revendication au génie, et aucune source biographique consultée n'utilise directement le mot à son sujet. L'affirmation la plus forte et la mieux étayée est plus étroite : il était un pionnier chirurgical exceptionnellement compétent et autonome dans un environnement pauvre en ressources, et séparément, un dirigeant religieux exceptionnellement conséquent — deux formes distinctes de compétence qui se sont trouvées occuper une longue vie, plutôt qu'un génie unifié couvrant les deux.

Héritage

Nelson est décédé à son domicile de Salt Lake City le 27 septembre 2025, à 101 ans, ayant perdu la vue au cours de ses derniers mois. Il a été enterré aux côtés de sa première femme, Dantzel, au cimetière de Salt Lake City après des funérailles au Centre de conférence auxquelles a assisté toute la direction de son église. Il a laissé derrière lui deux records rarement combinés dans une seule vie : une division chirurgicale à l'Université de l'Utah qui porte toujours une chaire à son nom, et une église dont le programme dominical, la carte des temples et le nom officiel il avait personnellement remodelés au cours de sa dernière décennie.