Ron Huldai : Le pilote de chasse qui a reconstruit une ville

« Lorsque je suis devenu maire de Tel Aviv il y a 14 ans, la ville était au bord de la faillite. » Ron Huldai a déclaré cela en 2013, au milieu d'un mandat qui allait dépasser le quart de siècle. À ce moment-là, la ville avait équilibré son budget pendant onze années consécutives et sa population âgée de dix-huit à trente-cinq ans avait doublé. Il avait participé à la frappe initiale de la guerre des Six Jours et abattu trois avions avant même de pouvoir équilibrer un budget municipal. Les Israéliens n'ont jamais vraiment cessé de trouver cette combinaison étrange.

Le kibboutz Hulda

Il est né le 26 août 1944 au kibboutz Hulda, de parents immigrés juifs venus de Łódź en Pologne. Son père était l'un des fondateurs du kibboutz et en a été le directeur d'école – un détail qui mérite d'être retenu, car le fils finirait par occuper le même poste, sur une scène nationale, avant d'entrer en politique.

En 1963, il a rejoint l'armée de l'air israélienne, où il est resté pendant vingt-six ans.

Vingt-six ans dans le cockpit

Huldai a participé à l'opération Focus, l'assaut aérien préventif qui a ouvert la guerre des Six Jours en juin 1967 et a largement détruit l'armée de l'air égyptienne au sol. Il a volé durant la guerre d'usure. Lors de la guerre de Kippour de 1973, il a commandé le 201e escadron, pilotant des Phantoms, et a abattu un MiG-21 lors d'un combat aérien au-dessus de la Syrie. Au cours de sa carrière, il a été crédité de trois victoires aériennes.

Il a gravi les échelons jusqu'au commandement et a pris sa retraite en 1989 avec le grade de général de brigade. Entre-temps, il a accumulé une formation particulièrement éclectique : l'université de Tel Aviv, l'université d'Auburn en Alabama, l'Air War College et le programme de gestion avancée de la Wharton School.

Entre deux carrières

Les années qui ont suivi son départ de l'armée de l'air ont été une véritable période de flottement. Il a travaillé brièvement au Nigeria, puis a géré la fermeture d'une usine de construction à Ramla – le genre d'emploi que personne n'affiche sur une affiche de campagne. En 1992, il est devenu directeur du Gymnase hébraïque Herzliya, le lycée historique de Tel Aviv, qu'il a dirigé pendant six ans.

Ce poste, et non l'escadron, est celui qui a fait de lui un homme politique. Il l'a plongé dans la vie civique de Tel Aviv, traitant avec les parents, les budgets et l'image de marque de la ville, au moment précis où la municipalité se dirigeait vers l'insolvabilité.

Vingt-six ans à l'hôtel de ville

Il s'est présenté à la mairie en 1998 en tant qu'indépendant et a recueilli environ la moitié des voix. Il a ensuite été réélu en 2003 avec 62 %, en 2008 avec 50,6 %, en 2013 avec 53 %, en 2018 avec 46 %, et le 27 février 2024 – alors qu'Israël était en guerre à Gaza et que la participation nationale était de 49,5 % – avec environ 51 %, battant l'ancienne ministre du parti Yesh Atid, Orna Barbivai, à 37 %, et Yuval Zellner à 14 %.

Ce qu'il a fait de ce temps se divise en deux projets. Le premier était fiscal : il a pris une municipalité au bord de la faillite et a produit onze budgets équilibrés consécutifs, ce qui constitue la condition préalable peu glorieuse à tout le reste. Le second était de décider délibérément quel genre de ville Tel Aviv deviendrait, puis de la bâtir. Il a investi dans les écoles et les infrastructures, a couvert la ville d'un réseau Wi-Fi gratuit, a ouvert des espaces de travail subventionnés pour les fondateurs et a facilité l'obtention de visas pour les entrepreneurs étrangers ; environ 1 700 startups technologiques actives opèrent aujourd'hui dans une ville de moins d'un demi-million d'habitants. Il s'est engagé en faveur d'une forme urbaine privilégiant la marche, le vélo et les transports publics, avec le tramway comme colonne vertébrale.

Il a également fait des choix qui n'étaient pas seulement administratifs. Il a introduit des services de bus publics gratuits le jour du Shabbat, défiant ouvertement le statu quo religieux qui régit les transports israéliens. Il a créé Mesila, l'organisme municipal qui fournit des services sociaux et une éducation aux demandeurs d'asile africains, à une époque où la politique nationale allait fermement dans le sens opposé. Il décrit ses valeurs directrices comme étant « la tolérance, l'acceptation, la diversité et la démocratie », et il a généralement été prêt à en payer le prix.

En décembre 2020, il a fondé un parti national de centre-gauche, Les Israéliens (HaYisraelim), et a annoncé qu'il participerait aux élections à la Knesset de 2021. Le 4 février 2021, huit semaines plus tard, il a annoncé qu'il ne se présenterait pas, n'ayant pas réussi à trouver d'accord électoral avec d'autres partis.

Pourquoi Ron est qualifié de génie

La qualité en question n'est ni l'intellect ni une brillance créative. C'est un jugement exécutif appliqué en continu à un même objet pendant vingt-six ans – une chose plus rare qu'il n'y paraît, et la raison pour laquelle ce mot est utilisé à son sujet. Huldai a compris ce que la plupart des maires ne comprennent pas : que les finances d'une ville, sa forme physique et son identité culturelle constituent un problème unique, et non trois. Les onze budgets équilibrés n'étaient pas la vanité d'un comptable ; ils étaient ce qui a rendu possible le financement des écoles et des infrastructures, ce qui a attiré la jeune population qui a doublé, ce qui a produit la densité de startups, ce qui a produit l'assiette fiscale. Il a mené cette boucle délibérément pendant un quart de siècle et les effets se sont cumulés. Le parcours de pilote de chasse – opération Focus, un MiG au-dessus de la Syrie, trois victoires, général de brigade – témoigne de son courage et de sa compétence technique sous une pression mortelle, mais il s'agit d'une faculté totalement différente qui ne devrait pas être considérée comme une preuve de celle-ci.

La contre-argumentation est substantielle. Après six élections, environ la moitié de Tel Aviv a voté contre lui à chaque fois ; son résultat de 2018 était de 46 %, ce qui signifie qu'une nette majorité préférait quelqu'un d'autre. Une telle longévité tient en partie à l'exercice du pouvoir et à une opposition fragmentée, et n'est pas la preuve d'un génie. Sa tentative de transposer son succès municipal dans la politique nationale s'est effondrée en huit semaines sans même tenter de briguer un siège, ce qui constitue un verdict sévère sur sa compréhension politique en dehors des limites de la ville. Et le Tel Aviv qu'il a bâti – jeune, aisé, technologique, coûteux – est une ville qui fonctionne de manière spectaculaire pour les personnes qu'elle a attirées et qui est, par la conception qu'il a choisie, plus difficile à habiter pour ceux qui s'y trouvaient déjà. Il s'agit d'un ensemble défendable de compromis réalisés par un dirigeant compétent. Ce n'est pas la même chose qu'un génie, et Huldai, un homme direct, n'a jamais prétendu que c'était le cas.

Héritage

Huldai est le maire ayant exercé le mandat le plus long de l'histoire de Tel Aviv et l'auteur de son identité moderne : la « ville startup », le contrepoids libéral et laïque à Jérusalem, l'endroit où les bus circulent le jour du Shabbat parce que son maire a décidé qu'il devait en être ainsi. La question de savoir si ce modèle lui survivra est l'inconnue de la politique municipale israélienne – il l'a construit autour de sa propre autorité, et après vingt-six ans, personne ne sait ce que la ville fera sans lui.