Robert Gates : L'homme qui a servi des deux côtés

Le 1er décembre 2008, un président démocrate nouvellement élu s'est tenu aux côtés du secrétaire à la Défense de l'administration républicaine en fin de mandat et lui a demandé de rester. Robert Gates est ainsi devenu le seul chef du Pentagone à avoir servi deux présidents de partis opposés — un soviétologue de la guerre froide et espion de carrière qui, à une époque de sectarisme féroce, a été jugé trop utile pour être remplacé. Lorsque Barack Obama lui a remis la médaille présidentielle de la Liberté en 2011, il a qualifié Gates de « modeste patriote américain, d'homme de bon sens et de décence, et de l'un des meilleurs fonctionnaires de la nation ».

Un analyste du Kansas

Robert Michael Gates est né le 25 septembre 1943 à Wichita, au Kansas. Il a obtenu une licence en histoire au College of William & Mary en 1965, une maîtrise en histoire de l'Europe de l'Est à l'université de l'Indiana en 1966, et un doctorat en histoire russe et soviétique à Georgetown en 1974, avec une thèse sur la sinologie soviétique. Son érudition n'a jamais été purement ornementale ; c'était la boîte à outils d'un homme qui passerait sa carrière à décoder les intentions de ses adversaires.

L'ascension au sein de l'Agence

Gates a rejoint la CIA en 1966 alors qu'il était encore étudiant diplômé, a brièvement servi comme officier du renseignement de l'armée de l'air sous les auspices de la CIA, puis a progressé régulièrement en tant qu'analyste : directeur du Centre d'évaluation stratégique, directeur adjoint du renseignement en 1982, et directeur adjoint de la CIA de 1986 à 1989. Son ascension ne s'est pas faite sans heurts. Son implication dans l'affaire Iran-Contra a attiré l'attention, et une première nomination à la tête de l'agence en 1987 a été retirée face au rejet attendu du Sénat. Nommé à nouveau en 1991, il a été confirmé et a exercé les fonctions de directeur de la CIA jusqu'en 1993. Il a également servi le président George H. W. Bush en tant que conseiller adjoint à la sécurité nationale sous la direction de Brent Scowcroft.

L'intermède à Texas A&M

Après avoir quitté le renseignement, Gates a donné de nombreuses conférences et est devenu en 2002 le 22e président de l'université Texas A&M. En quatre ans, il a créé des centaines de postes de professeurs, supervisé un vaste programme de construction et œuvré pour accroître l'inscription des minorités, quittant ses fonctions en 2006 en tant que président émérite — le parcours d'un administrateur universitaire pris en sandwich entre deux carrières dans la sécurité nationale.

Secrétaire en temps de guerre

En novembre 2006, alors que la guerre en Irak s'effondrait, George W. Bush a nommé Gates pour remplacer Donald Rumsfeld. Le Sénat l'a confirmé par 95 voix contre 2. Il est arrivé en pragmatique et en réformateur. Il a soutenu le renforcement des troupes en Irak en 2007, puis a amorcé les retraits. Lorsque le scandale de la négligence à l'hôpital Walter Reed a éclaté, il a renvoyé le secrétaire à l'Armée de terre ; lorsque des armes nucléaires ont été mal manipulées, il a poussé vers la sortie les chefs civils et en uniforme de l'Armée de l'air. Sa volonté de demander des comptes aux hauts gradés est devenue sa marque de fabrique.

Maintenu en poste par Obama, Gates a géré un renforcement limité des troupes en Afghanistan en 2009, a remplacé des commandants et a siégé dans la salle de crise lors du raid qui a éliminé Oussama ben Laden. Il a réorienté le Pentagone vers la contre-insurrection, a mis fin à la production du F-22 et aux Future Combat Systems, et a poursuivi ce qu'il a appelé une « culture d'économies et de retenue », cherchant 100 milliards de dollars d'économies et supprimant des dizaines de postes de généraux et d'amiraux. Il a levé l'interdiction faite aux femmes de servir dans les sous-marins et a contribué à préparer l'armée à l'abrogation de la loi « Don't Ask, Don't Tell ».

Le mémorialiste sans détour

Gates a écrit avec franchise. Son livre de 1996, From the Shadows, retraçait l'histoire de cinq présidents et de la guerre froide ; ses mémoires de 2014, Duty, louaient la décision d'Obama concernant Ben Laden tout en exprimant un profond scepticisme à l'égard de la stratégie en Afghanistan et en assénant le verdict célèbre et sans ambages selon lequel Joe Biden avait « eu tort sur presque tous les grands sujets de politique étrangère et de sécurité nationale au cours des quatre dernières décennies ». Cette franchise a coupé dans les deux sens et a fait de ce livre un événement à Washington.

Pourquoi Robert est qualifié de génie

Gates n'est pas qualifié de génie au sens d'une originalité intellectuelle brute, et il serait malhonnête de le présenter ainsi. La qualité spécifique que soutient le bilan est le jugement managérial et analytique : une capacité inhabituelle à décoder des bureaucraties complexes et des adversaires, à prendre des décisions difficiles en matière de personnel et à inspirer confiance au-delà d'une division partisane acrimonieuse. L'éloge d'Obama — « le bon sens et la décence » — est révélateur précisément parce qu'il ne s'agit pas du langage d'un éclat éblouissant, mais de la fiabilité. Les sources lui attribuent pragmatisme, responsabilité et constance plutôt qu'un génie visionnaire ; son accomplissement singulier, avoir servi deux présidents de partis opposés en tant que secrétaire à la Défense, repose sur le fait d'être perçu comme compétent et non idéologique. Le contre-argument honnête est important. Des critiques au sein même de la CIA, dont George Shultz et l'analyste Melvin Goodman, l'ont accusé d'avoir politisé le renseignement et d'avoir surestimé les menaces soviétiques, Goodman affirmant qu'il avait « corrompu le processus et l'éthique du renseignement ». Le don de Gates est donc mieux décrit comme la compétence disciplinée d'un administrateur public hors pair — réelle et rare, mais ancrée dans la réalité. C'est un génie de la gouvernance, non de l'invention, et les chapitres contestés de sa carrière dans le renseignement maintiennent cette affirmation dans la stricte honnêteté.

Une vie institutionnelle

Après avoir pris sa retraite en 2011, Gates est devenu chancelier de William & Mary et a exercé les fonctions de président national des Boy Scouts of America, où il a fait pression pour lever l'interdiction frappant les dirigeants adultes homosexuels. Il est titulaire de la médaille présidentielle de la Liberté, de la médaille de la Sécurité nationale et de nombreuses décorations du renseignement ainsi que de doctorats honorifiques. Son héritage est celui de l'insider par excellence — un érudit-espion qui a passé un demi-siècle dans la machinerie du pouvoir américain et a laissé derrière lui une réputation, contestée sur les bords, d'avoir fait passer la compétence avant le parti.