Richard Kuhn

Richard Kuhn

Richard Johann Kuhn (prononciation allemande : [ˈʁɪçaʁt ˈkuːn] ; 3 décembre 1900 – 31 juillet 1967) était un biochimiste austro-allemand qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1938 « pour ses travaux sur les caroténoïdes et les vitamines ».

Jeunesse et éducation

Kuhn est né le 3 décembre 1900 à Vienne, en Autriche, où il a fréquenté l'école primaire et le lycée. Son intérêt pour la chimie est apparu très tôt ; cependant, il avait de nombreux centres d'intérêt et a décidé tardivement d'étudier la chimie. Entre 1910 et 1918, il a été le camarade de classe de Wolfgang Pauli, qui a reçu le prix Nobel de physique en 1945.

À partir de 1918, Kuhn a suivi des cours de chimie à l'Université de Vienne. Il a terminé ses études de chimie à la Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU Munich) et a reçu son doctorat en 1922 avec Richard Willstätter pour un travail scientifique sur la spécificité enzymatique.

Carrière

Après avoir obtenu son diplôme, Kuhn a poursuivi sa carrière scientifique, d'abord à Munich à partir de 1925, puis à l'ETH Zurich de 1926 à 1929, et à partir de 1929 à l'Université de Heidelberg, où il a été chef du département de chimie à partir de 1937.

Les domaines d'étude de Kuhn comprenaient : des recherches sur des problèmes théoriques de chimie organique (stéréochimie des composés aliphatiques et aromatiques ; synthèse des polyènes et des cumulènes ; constitution et couleur ; acidité des hydrocarbures), ainsi que de vastes domaines de la biochimie (caroténoïdes ; flavines ; vitamines et enzymes). Plus précisément, il a effectué des travaux importants sur la vitamine B2 et la vitamine B6, l'antidermatite.

En 1929, il est devenu directeur de l'Institut de chimie du nouvellement fondé Institut Kaiser Wilhelm de recherche médicale (qui, depuis 1950, a été renommé Institut Max Planck de recherche médicale à Heidelberg). En 1937, il a également pris la direction de cet institut.

En plus de ces fonctions, il a également été professeur de biochimie à l'Université de Heidelberg, et pendant un an, il a été à l'Université de Pennsylvanie, à Philadelphie, en tant que professeur chercheur invité en chimie physiologique.

Il a par la suite reçu le prix Nobel de chimie en 1938 pour ses « travaux sur les caroténoïdes et les vitamines », mais a rejeté le prix car Hitler avait interdit aux citoyens allemands de l'accepter. Dans une lettre manuscrite, il a même décrit l'attribution du prix à un Allemand comme une invitation à violer un décret du Führer. Il a reçu le prix après la Seconde Guerre mondiale.

Kuhn est crédité de la découverte de l'agent neurotoxique mortel Soman en 1944.

Il a été rédacteur en chef de Justus Liebigs Annalen der Chemie à partir de 1948.

Vie personnelle et décès

En 1928, Kuhn a épousé Daisy Hartmann. Le couple a eu deux fils et quatre filles.

Kuhn est décédé le 31 juillet 1967 à Heidelberg, en Allemagne, à l'âge de 66 ans.

Héritage de l'ère nazie

Kuhn a collaboré avec des responsables nazis de haut rang et a dénoncé trois de ses collègues juifs en 1936.

En 2005, la Société allemande des chimistes (Gesellschaft Deutscher Chemiker, GDCh) a déclaré son intention de ne plus décerner la médaille Richard Kuhn : « Le conseil d'administration de la GDCh a l'intention de cesser de décerner la médaille portant le nom du chimiste organique, lauréat du prix Nobel de l'année 1938 et président de la GDCh en 1964-65, Richard Kuhn. Le conseil en tire ainsi les conséquences des recherches sur le comportement de Richard Kuhn sous le national-socialisme. Même si la question de savoir si Kuhn était un national-socialiste convaincu ou simplement un suiveur carriériste n'est pas totalement résolue, il a incontestablement soutenu le régime nazi de manière administrative et organisationnelle, notamment par ses travaux scientifiques. Malgré ses réalisations scientifiques, Kuhn ne convient pas pour servir de modèle et d'éponyme à un prix important, principalement en raison de ses recherches irréfléchies sur les gaz toxiques, mais aussi en raison de sa conduite envers ses collègues juifs. »

Honneurs et récompenses

- 1938 : Prix Nobel de chimie

- 1960 : Doctorat honoris causa de l'Université de Vienne

- 1961 : Décoration autrichienne pour la science et l'art