Richard Branson : La marque qui a dévoré quarante industries

Son directeur d'établissement à la Stowe School a dit à un adolescent de seize ans dyslexique et en échec scolaire qu'il « finirait soit en prison, soit millionnaire ». Les deux choses se sont produites, dans un ordre assez proche : un séjour d'une nuit en prison en 1971 pour fraude douanière sur des exportations enregistrées, suivi de cinq décennies durant lesquelles Branson a accolé le seul mot « Virgin » à des compagnies aériennes, des banques, des colas, des réseaux mobiles et, plus tard, une fusée spatiale, rendant la plupart d'entre elles célèbres, qu'elles gagnent de l'argent ou non.

Une crypte, un magazine et un fondateur dyslexique

Richard Branson est né le 18 juillet 1950 à Blackheath, à Londres, d'un père avocat et d'une mère ayant travaillé comme danseuse de ballet et hôtesse de l'air. Diagnostiqué dyslexique et peinant à l'école Scaitcliffe puis à Stowe, il a quitté l'enseignement traditionnel à seize ans. En 1968, alors encore adolescent, il a cofondé le magazine Student avec Nik Powell, dirigeant l'activité depuis la crypte d'une église sur Bayswater Road et obtenant des interviews de Mick Jagger et de R.D. Laing ; dès 1969, sa fortune personnelle atteignait déjà environ 50 000 livres sterling. Une entreprise de vente de disques par correspondance est née de la publicité du magazine, et en 1971, Branson a été brièvement incarcéré pour une nuit pour avoir obtenu frauduleusement des documents d'exportation afin d'éluder la taxe d'achat sur les disques, s'acquittant finalement d'une amende de 70 000 livres que ses parents l'ont aidé à payer en remortgageant leur maison.

La construction du label

En 1972, cette activité de vente par correspondance est devenue Virgin Records, un nom choisi, a raconté Branson, parce que le personnel était « tout nouveau dans les affaires ». La première sortie du label, Tubular Bells de Mike Oldfield en 1973, a été un succès fulgurant, et Virgin a ensuite signé les Sex Pistols, les Rolling Stones, Peter Gabriel et Culture Club, devenant ainsi le plus grand label indépendant au monde. Lorsque les finances de Virgin Atlantic ont eu besoin d'être sauvées deux décennies plus tard, Branson a vendu Virgin Records à EMI en 1992 pour 500 millions de livres sterling — le label qui avait bâti le nom Virgin a été sacrifié pour sauver la compagnie aérienne qui allait le définir.

La compagnie aérienne et la guerre des coups bas

Branson a lancé Virgin Atlantic en 1984, faisant son entrée sur un marché transatlantique dominé par British Airways. Au début des années 1990, BA a mené ce qui est devenu connu sous le nom de campagne de « coups bas » contre la compagnie aérienne novice — débauchant des passagers de Virgin, piratant les systèmes informatiques de Virgin et plantant des articles de presse négatifs. Branson a porté l'affaire en justice et a gagné : BA lui a versé 500 000 livres à titre personnel, 110 000 livres à Virgin Atlantic et jusqu'à 3 millions de livres pour les frais de justice de Branson, un règlement qu'il a redistribué à son propre personnel au lieu de le garder. L'épisode est devenu un modèle pour la marque Virgin — le courageux challenger s'attaquant à un establishment bien ancré et publiquement réhabilité — qu'il allait rejouer dans la téléphonie mobile, le cola et la banque, avec des résultats commerciaux inégaux.

Quarante entreprises, dont certaines ont échoué

Le groupe Virgin a fini par regrouper plus de 40 entreprises dans plus de 35 pays : Virgin Mobile à partir de 1999, Virgin Blue en Australie à partir de 2000, Virgin Money, Virgin Media et Virgin Hotels parmi elles. Tout n'a pas fonctionné : Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Publishing, Virgin Clothing et Virgin Brides ont tous échoué. La propre explication de Branson a été directe : « Il n'y a rien de mal à faire des erreurs tant que l'on ne commet pas les mêmes encore et encore. » En octobre 2024, Virgin Money UK a été vendu à Nationwide Building Society, rapportant à Branson environ 724 millions de livres sterling entre sa participation de 14,5 pour cent et un accord de licence de marque valable jusqu'en 2030.

Atteindre l'espace

Branson a fondé Virgin Galactic en 2004 pour développer une activité commerciale de vols spatiaux suborbitales. Le 11 juillet 2021, il a volé à bord du VSS Unity jusqu'à une altitude de 86,1 kilomètres, devenant ainsi le premier fondateur milliardaire d'une entreprise spatiale à atteindre lui-même la frontière de l'espace, devançant son rival Jeff Bezos de neuf jours et devenant, à 70 ans, la troisième personne la plus âgée à y voler. En septembre 2023, l'entreprise étant en difficulté financière, Branson a annoncé qu'il ne mettrait plus d'argent personnel dans la société.

Causes et contradictions

En 2004, Branson a créé l'organisation à but non lucratif Virgin Unite, et en 2007, il a cofondé The Elders avec Nelson Mandela et Peter Gabriel, un groupe de personnalités internationales œuvrant pour la paix et les droits de l'homme. Il a promis 3 milliards de dollars pour l'action climatique en 2006, bien que la militante Naomi Klein ait noté plus tard qu'en 2014, il avait versé bien moins de 300 millions de dollars tandis que les émissions de la compagnie aérienne de Virgin continuaient d'augmenter. Il a suspendu son rôle de conseiller dans un projet touristique saoudien après l'assassinat en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi, et a engagé son île privée Necker Island en garantie de prêt pour maintenir Virgin Atlantic solvable pendant la pandémie, s'attirant au même moment des critiques pour avoir demandé à son personnel de prendre des congés sans solde. En janvier 2026, il est apparu que Branson avait envoyé un e-mail à Jeffrey Epstein en 2013, une correspondance que le camp de Branson a qualifiée de antérieure à toute connaissance des condamnations d'Epstein.

Pourquoi Richard est qualifié de génie

La réputation de génie de Branson repose presque entièrement sur son instinct de marque plutôt que sur sa maîtrise opérationnelle ou financière — cette capacité spécifique à associer une identité unique, de confiance et d'insurgé à des industries extrêmement disparates et à utiliser la publicité qui en résulte, plutôt que de posséder une technologie supérieure ou des coûts inférieurs, comme arme concurrentielle. Il l'a prouvé une première fois avec le procès pour coups bas de BA, convertissant une victoire judiciaire en un récit permanent d'outsider pour le nom Virgin, et à nouveau aux portes de l'espace en 2021, où la valeur délivrée était autant un spectacle marketing — Branson s'attachant personnellement avant Bezos — qu'une réalisation technologique. Fait chevalier en 2000 « pour services rendus à l'entrepreneuriat » et nommé parmi les 100 personnes les plus influentes du magazine Time en 2007, il a bâti un empire moins sur les fondamentaux d'une entreprise particulière que sur une stratégie de portefeuille consistant à concéder sous licence le nom Virgin dans de nouveaux secteurs et à laisser la réputation rebelle de la marque accomplir un travail commercial que le capital seul ne pouvait pas faire.

Le contre-argument honnête est que ce même instinct a produit une longue traînée d'échecs — Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Brides —, chacun lancé sur une confiance dans la marque qui ne s'est pas traduite par un avantage concurrentiel sur un marché sans rapport, et que la structure de Virgin en tant que fédération lâche d'entreprises détenues séparément a permis à Branson de s'attribuer le mérite des gagnants tout en s'isolant des perdants. Les critiques ont également souligné sa résidence dans les Îles Vierges britanniques comme une évasion fiscale déguisée en choix de mode de vie, une allégation de 2017 de contact physique non sollicité avec une chanteuse à bord de Necker Island que son équipe a nié avoir eu l'intention d'offenser, et un engagement climatique qui est tombé de manière spectaculaire en deçà de son propre objectif affiché alors même que les émissions de ses compagnies aériennes augmentaient.

Héritage

La mère de Branson, Eve, est décédée des complications de la COVID-19 en janvier 2021 à 96 ans ; son épouse de longue date, Joan Templeman, est décédée en novembre 2025 à 80 ans. À 76 ans, avec une valeur nette estimée par Forbes à 3 milliards de dollars en juin 2023, Branson demeure le visage le plus reconnaissable de l'entrepreneuriat britannique de sa génération — la preuve qu'une marque, déployée avec assez d'acharnement dans assez d'industries, peut devenir un actif commercial à part entière, indépendant du succès d'une entreprise individuelle.