Richard Bentley était un érudit classique anglais, critique et théologien. Il était Master du Trinity College, Cambridge.
Bentley fut le premier Anglais à être classé parmi les grands héros de l'apprentissage classique et était connu pour sa critique littéraire et textuelle. Appelé le « fondateur de la philologie historique », Bentley est crédité de la création de l'école anglaise de l'hellénisme, et a introduit les premiers examens écrits compétitifs dans une université occidentale.
Jeunesse et éducation
Bentley est né à la maison de ses grands-parents maternels à Oulton près de Rothwell, Leeds, West Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre. Une plaque bleue près de son lieu de naissance commémore ce fait. Son père était Thomas Bentley, fermier yeoman d'Oulton. Son grand-père, le capitaine James Bentley, aurait souffert pour la cause royaliste après la Guerre civile anglaise, laissant la famille dans des circonstances réduites. La mère de Bentley, fille d'un tailleur de pierre, avait une certaine éducation, et a pu donner à son fils ses premières leçons de latin.
Après avoir fréquenté l'école de grammaire à Wakefield, Bentley était étudiant au St John's College, Cambridge, en 1676. Il a ensuite obtenu une bourse et a obtenu le diplôme de B.A. en 1680 et M.A. en 1683.
Travaux académiques
Il ne devint jamais Fellow, mais fut nommé directeur de Spalding Grammar School avant ses 21 ans. Edward Stillingfleet, doyen de la cathédrale St Paul's, engagea Bentley comme tuteur de son fils, ce qui permit au jeune homme de rencontrer des érudits éminents, d'avoir accès à la meilleure bibliothèque privée d'Angleterre, et de devenir familier avec le doyen Stillingfleet. Pendant ses six années comme tuteur, Bentley fit également une étude complète des écrivains grecs et latins, accumulant des connaissances qu'il utilisa plus tard.
En 1689, Stillingfleet devint évêque de Worcester, et l'élève de Bentley alla au Wadham College, Oxford, accompagné par son tuteur. Bentley rencontra bientôt le Dr John Mill, Humphrey Hody, et Edward Bernard. Ici il étudia les manuscrits de la Bodleian, Corpus Christi et d'autres bibliothèques de collèges. Il collecta du matériel pour des études littéraires. Parmi ceux-ci se trouvent un corpus des fragments des poètes grecs et une édition des lexicographes grecs.
La presse Sheldonian d'Oxford était sur le point de publier une édition l'editio princeps du manuscrit unique de la Chronique grecque de la Bodleian Library. C'était une histoire universelle jusqu'en 560 après J.-C. de Jean d'Antioche date incertaine, entre 600 et 1000, appelée Jean Malalas ou « Jean le Rhéteur ». L'éditeur, le Dr John Mill, principal de St Edmund Hall, demanda à Bentley de l'examiner et de faire des remarques sur le texte.
Bentley écrivit l'Epistola ad Johannem Millium, qui compte environ 100 pages incluses à la fin du Malalas d'Oxford 1691. Ce court traité plaça Bentley devant tous les érudits anglais vivants. La facilité avec laquelle il restaura les passages corrompus, la certitude de son émendation et la maîtrise du matériel pertinent, sont d'un style totalement différent de l'apprentissage minutieux et laborieux de Hody, Mill ou Edmund Chilmead. Pour le petit cercle des étudiants classiques manquant des grands dictionnaires critiques des temps modernes, il était évident qu'il était un critique extraordinaire.
En 1690, Bentley avait pris les ordres de diacre. En 1692 il fut nommé premier conférencier Boyle, une nomination répétée en 1694. On lui offrit la nomination une troisième fois en 1695 mais il la refusa, car il était engagé dans trop d'autres activités. Dans la première série de conférences « A Confutation of Atheism », il s'efforce de présenter la physique newtonienne sous une forme populaire, et de la cadrer spécialement en opposition à Hobbes en preuve de l'existence d'un Créateur intelligent. Il avait une certaine correspondance avec Newton, alors vivant au Trinity College, Cambridge, sur le sujet. La deuxième série, prêchée en 1694, n'a pas été publiée et est supposée être perdue.
Après son ordination, Bentley fut promu à une stalle prébendaire de la cathédrale de Worcester. En 1693, le poste de conservateur de la bibliothèque royale devint vacant, et ses amis essayèrent d'obtenir le poste pour Bentley, mais n'avaient pas assez d'influence. Le nouveau bibliothécaire, un certain M. Thynne, démissionna en faveur de Bentley, à condition qu'il reçoive une rente de 130 £ à vie sur le salaire de 200 £. En 1695 Bentley reçut une chapelle royale et la charge de Hartlebury.
Cette même année, il fut élu membre de la Royal Society, et en 1696 obtint le diplôme de D.D. Docteur en Divinité. L'érudit Johann Georg Graevius d'Utrecht lui fit une dédicace, placée en avant-propos d'une dissertation sur Albert Rubens, De Vita Fl. Mallii Theodori 1694.
Dissertation sur les Épîtres de Phalaris
Bentley avait des appartements officiels au Palais de St. James, et son premier soin fut la bibliothèque royale à Ashburnham House. Il travailla à restaurer la collection à partir d'un état délabré. Il persuada le comte de Marlborough de demander des pièces supplémentaires au palais pour les livres. Cela fut accordé, mais Marlborough les garda pour son usage personnel. Bentley appliqua la loi, veillant à ce que les éditeurs livrent près de 1000 volumes qui avaient été achetés mais non livrés.
L'Université de Cambridge le chargea d'obtenir des caractères grecs et latins pour ses livres classiques ; il fit fabriquer ceux-ci en Hollande. Il aida John Evelyn dans ses Numismata. Bentley ne s'installa pas pour l'exécution régulière d'un des grands projets majeurs qu'il avait commencés. En 1694, il conçut une édition de Philostrate, mais l'abandonna à Gottfried Olearius 1672–1715, « à la joie », dit F. A. Wolf, « d'Olearius et de personne d'autre ». Il fournit à Graevius des collations de Cicéron, et à Joshua Barnes un avertissement quant à l'apocryphe des Épîtres d'Euripide. Barnes imprima les épîtres de toute façon et déclara que personne ne pouvait douter de leur authenticité sauf un homme qui était perfrictae frontis aut judicii imminuti sans tact et manquant de jugement. Pour le Callimachus 1697 de Graevius, Bentley ajouta une collection des fragments avec des notes.
Il écrivit la Dissertation sur les Épîtres de Phalaris 1699, son principal travail académique, presque accidentellement. En 1697, William Wotton, sur le point de publier une deuxième édition de son Ancient and Modern Learning, demanda à Bentley d'écrire un article exposant l'apocryphe des Épîtres de Phalaris, longtemps sujet de controverse académique. L'éditeur de Christ Church de Phalaris, Charles Boyle, ressentit l'article de Bentley. Il s'était déjà querellé avec Bentley en essayant de faire collationner le manuscrit de la bibliothèque royale pour son édition 1695. Boyle écrivit une réponse qui fut acceptée par le public lecteur, bien qu'elle fut beaucoup plus tard critiquée pour montrer un apprentissage superficiel. La demande pour le livre de Boyle nécessita une deuxième impression. Quand Bentley répondit, ce fut avec sa dissertation. La vérité de ses conclusions ne fut pas immédiatement reconnue, mais elle a une grande réputation.
Master du Trinity College
En 1700, les commissaires du patronage ecclésiastique recommandèrent Bentley à la Couronne pour la mastership du Trinity College, Cambridge. Il arriva en tant qu'outsider et procéda à la réforme de l'administration du collège. Il lança un programme de rénovations des bâtiments, et utilisa sa position pour promouvoir l'apprentissage. Il est également crédité par le mathématicien britannique Rouse Ball d'avoir démarré les premiers examens écrits en Occident en 1702, tous ceux antérieurs à cela étant de nature orale. En même temps, il antagonisa les fellows, et le programme d'immobilisations causa des réductions de leurs revenus, ce qu'ils ressentaient.
Après dix ans de résistance obstinée mais inefficace, les fellows firent appel au Visitor, l'évêque de Ely John Moore. Leur pétition était pleine de plaintes générales. La réponse de Bentley The Present State of Trinity College, etc., 1710 est dans son style le plus écrasant. Les fellows modifièrent leur pétition et ajoutèrent une accusation selon laquelle Bentley aurait commis 54 violations des statuts. Bentley fit appel directement à la Couronne, et soutint sa demande par une dédicace de son Horace au trésorier général Harley.
Les avocats de la Couronne ont tranché contre lui ; l'affaire fut entendue en 1714 et une sentence d'expulsion de la mastership fut préparée. Avant qu'elle soit exécutée, l'évêque de Ely mourut et le processus s'arrêta. La querelle continua sous diverses formes à des niveaux inférieurs. En 1718 Cambridge annula les diplômes de Bentley, en punition de son défaut de comparution à la cour du vice-chancelier dans un procès civil. Ce n'est qu'en 1724 qu'ils lui furent restaurés selon la loi.
En 1733 les fellows du Trinity amenèrent à nouveau Bentley en procès devant l'évêque de Ely alors Thomas Greene, et il fut condamné à la déchéance. Les statuts du collège exigeaient que la sentence soit exécutée par le vice-master Richard Walker, qui était un ami de Bentley et refusa d'agir. Bien que la querelle continua jusqu'en 1738 ou 1740 environ trente ans en tout, Bentley resta à son poste.
Études ultérieures
Pendant sa mastership, sauf pour les deux premières années, Bentley poursuivit continuellement ses études, bien qu'il n'ait pas publié beaucoup. En 1709 il contribua une annexe critique à l'édition par John Davies des Tusculan Disputations de Cicéron. L'année suivante, il publia ses émendations sur le Plutus et Nubes d'Aristophane, et sur les fragments de Ménandre et Philémon. Il publia la dernière œuvre sous le pseudonyme de « Phileleutherus Lipsiensis ». Il l'utilisa à nouveau deux ans plus tard dans ses Remarks on a late Discourse of Freethinking, une réponse à Anthony Collins le déiste. L'université le remercia pour ce travail et son soutien de l'Église anglicane et du clergé.
Bien qu'il ait longtemps étudié Horace, Bentley écrivit son édition rapidement à la fin, la publiant en 1711 pour gagner le soutien public à une période critique de la querelle de Trinity. Dans la préface, il déclara son intention de confiner son attention à la critique et la correction du texte. Certaines de ses 700 ou 800 émendations ont été acceptées, mais la majorité a été rejetée au début du XXe siècle comme inutiles, bien que les savants reconnaissent qu'elles montraient son apprentissage étendu.
En 1716, dans une lettre à William Wake, Archevêque de Canterbury, Bentley annonça son plan de préparer une édition critique du Nouveau Testament. Au cours des quatre années suivantes, assisté par J. J. Wetstein, un critique biblique éminent, il collecta des matériaux pour le travail. En 1720 il publia Proposals for a New Edition of the Greek Testament, avec des exemples de comment il avait l'intention de procéder. En comparant le texte de la Vulgate avec celui des plus anciens manuscrits grecs, Bentley proposait de restaurer le texte grec tel que reçu par l'église au moment du Concile de Nicée. Le manuscrit principal de Bentley était le Codex Alexandrinus, qu'il décrivit comme « le plus ancien et le meilleur du monde ». Bentley utilisa aussi les manuscrits : 51, 54, 60, 113, 440, 507, et 508. John Walker travailla sur de nombreux manuscrits pour le projet, particulièrement à Paris avec l'aide des Mauristes. De nombreux souscripteurs ont été obtenus pour soutenir la publication de l'ouvrage, mais il ne l'a jamais complété.
Son Terence 1726 est plus important que son Horace ; après le Phalaris, c'est cela qui a le plus déterminé sa réputation. En 1726 il publia également les Fables de Phèdre et les Sententiæ de Publilius Syrus.
Son Paradise Lost 1732, suggéré par la Reine Caroline, a été critiqué comme le plus faible de son œuvre. Il suggéra que le poète John Milton avait employé à la fois un amanuensis et un éditeur, qui étaient responsables des erreurs de copie et des interpolations, mais il n'est pas clair si Bentley croyait à sa propre position. A. E. Housman, qui l'appelait « le plus grand savant que l'Angleterre ou peut-être que l'Europe ait jamais produit » néanmoins critiqua sévèrement sa sensibilité poétique : « ...nous ne sommes pas tous aussi facilement découverts que Bentley, parce que nous n'avons pas la franchise intrépide de Bentley. Il y a une sorte de noblesse sauvage dans sa confiance ferme en son mauvais goût... ».
Bentley ne publia jamais son édition prévue d'Homère, mais certaines de ses notes de manuscrit et marginales sont conservées par le Trinity College. Leur importance principale réside dans sa tentative de restaurer le mètre par l'insertion du digamma perdu.
Relations et vie personnelle
Selon l'auteur anonyme de sa biographie dans l'Encyclopædia Britannica Eleventh Edition, Bentley était assertif et présomptueux, ce qui aliéna certaines personnes. Mais, James Henry Monk, le biographe de Bentley, l'accusa dans sa première édition, 1830 d'un indécorum dont il n'était pas coupable. Bentley sembla inspirer des sentiments mitigés d'admiration et de répugnance.
Mariage et famille
En 1701, Bentley épousait Joanna décédée 1740, fille de Sir John Bernard, 2e Baronnet de Brampton, Huntingdonshire. Ils avaient trois enfants ensemble :
- Richard 1708–1782, un excentrique, dramaturge et artiste, et deux filles, l'une nommée Johanna.
Sa fille est Johanna Bentley mariée à Denison Cumberland en 1728, un petit-fils de Richard Cumberland l'évêque de Peterborough, et lui-même plus tard un évêque de l'Église d'Irlande. Leur fils Richard Cumberland s'est développé comme un dramaturge prolixe, tout en gagnant sa vie comme fonctionnaire.
Vie ultérieure
Dans sa vieillesse, Bentley continua à lire ; et appréciait la compagnie de ses amis et de plusieurs savants en herbe, J Markland, John Taylor, et ses neveux Richard et Thomas Bentley, avec qui il discutait de sujets classiques. Il est mort le 14 juillet 1742 de pleurésie.
