Quvenzhané Wallis : la plus jeune nommée de l'histoire pour l'Oscar de la meilleure actrice

Cinq mille enfants ont passé l'audition pour le rôle de Hushpuppy dans Les Bêtes du Sud sauvage. La fille qui l'a obtenu avait cinq ans et avait menti sur son âge pour être qualifiée, car l'appel au casting exigeait un minimum de six ans. Au moment où les nominations pour les Oscars ont été lues l'année suivante, Quvenzhané Wallis avait neuf ans, et aucune interprète née au XXIe siècle n'avait jamais été nommée pour un Oscar d'interprétation avant elle.

Un nom construit de toutes pièces

Wallis est née le 28 août 2003 à Houma, en Louisiane, de Qulyndreia Wallis, enseignante, et de Venjie Wallis Sr., chauffeur routier. Son nom n'est pas un nom de famille hérité ; ses parents l'ont créé eux-mêmes, mélangeant les premières syllabes de leurs propres prénoms pour former "Quven" et ajoutant le mot swahili pour "fée" ou "esprit". Ce fut un petit acte d'invention qui, avec le recul, préfigurait toute la carrière de l'enfant : quelque chose assemblé à partir de matières premières dont personne n'attendait qu'elles fonctionnent, et qui a pourtant fonctionné de manière spectaculaire.

Découverte dans le Bayou

Le réalisateur Benh Zeitlin effectuait le casting de son premier long métrage à petit budget dans les zones humides du sud de la Louisiane, cherchant une fille pour jouer Hushpuppy, une enfant farouche et sans mère évoluant dans une communauté du delta à moitié mythique et inondée appelée le Bathtub. La mère de Wallis l'a emmenée au casting ouvert et a retiré deux ans à son âge sur le formulaire. Zeitlin a déclaré que ce qui l'avait convaincu n'avait rien à voir avec la technique : "c'était juste le sentiment derrière ses yeux", a-t-il rappelé, en plus de sa capacité à lire, de sa voix imposante et d'une personnalité qui remplissait la pièce avant même qu'elle ne prononce un mot. Les Bêtes du Sud sauvage a été présenté en première au festival de Sundance en janvier 2012, a remporté le Grand Prix du jury du festival, et a poursuivi sa route avec une nomination à la Palme d'or à Cannes et quatre nominations aux Oscars, dont celle du meilleur film.

Entrer dans l'histoire des Oscars

Lors de la 85e cérémonie des Oscars en février 2013, Wallis est devenue la plus jeune personne jamais nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice, un record auparavant détenu par des interprètes ayant plus du double de son âge au moment de la nomination. Elle n'a pas gagné — Jennifer Lawrence a remporté le prix pour Happiness Therapy — mais la nomination seule a bouleversé les attentes quant à ce qu'une enfant actrice pouvait porter à l'écran. Elle a déclaré depuis, avec la franchise désarmante de quelqu'un qui sortait à peine de la maternelle quand c'est arrivé, qu'elle est fière d'avoir marqué l'histoire des Oscars même si elle ne peut pas vraiment se souvenir de l'avoir fait ; toute l'expérience est arrivée et repartie avant qu'elle n'ait les outils de développement pour en saisir pleinement l'ampleur.

Construire une filmographie

Wallis a enchaîné son succès avec un second rôle dans Twelve Years a Slave (2013) de Steve McQueen, puis a tenu le rôle-titre dans l'adaptation cinématographique de 2014 d'Annie, devenant la première actrice noire à incarner le personnage dans une version cinématographique majeure de la comédie musicale. Le rôle lui a valu une nomination aux Golden Globes et l'a imposée comme l'une des actrices enfants les plus reconnaissables d'Hollywood, travail qu'elle a poursuivi avec un rôle vocal dans le succès animé Les Trolls (2016) et des projets ultérieurs, dont Breathe (2024). En cours de route, elle est devenue, en 2014, la première enfant célèbre à être nommée égérie d'une marque de mode de luxe, en tête d'une campagne pour Armani Junior, et est apparue dans le clip de Beyoncé pour "All Night" en 2016.

Une vie au-delà de l'écran

Wallis a résisté au fait d'être définie uniquement par son métier d'actrice. Entre 2017 et 2018, elle a publié quatre livres pour enfants coécrits avec sa mère, la série Shai & Emmie, sur une fille et son cochon de compagnie parlant, ainsi qu'un titre compagnon, A Night Out with Mama. En 2018, encore adolescente, elle a été invitée à devenir membre votant de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, l'une des plus jeunes personnes jamais admises. Elle a décrit le fait de s'être délibérément mise en retrait de l'industrie à certains moments de son adolescence pour se concentrer sur, selon ses termes, le fait d'être simplement normale : aller à l'école, passer du temps avec sa famille, et contrôler le rythme de sa propre vie d'adulte plutôt que de laisser Hollywood le faire pour elle.

Réception critique et registre

Les critiques qui ont vu Les Bêtes du Sud sauvage en 2012 ont décrit une performance qui ne se lisait pas comme une performance d'enfant au sens conventionnel — précoce, mignonne, coachée — mais comme quelque chose de plus proche d'une présence brute : un petit corps portant le deuil, le défi et la tendresse sans technique visible s'interposant entre le sentiment et le public. Cette qualité, plus que n'importe quelle réplique particulière, est ce à quoi les votants des prix ont réagi, et ce qui l'a suivie à travers le projet de star plus conventionnel d'Annie et au-delà.

Pourquoi Quvenzhané est qualifiée de génie

Le mot "génie" est utilisé à propos des enfants au cinéma de manière vague et souvent incorrecte, et le cas de Wallis teste honnêtement l'étiquette. Ce qu'elle possède n'est pas le métier accumulé et formé qui permet aux acteurs de caractère de remporter des prix au cours de longues carrières ; elle avait cinq et six ans lors de sa performance la plus célèbre, sans formation formelle, sans années de technique sur lesquelles s'appuyer. Ce qu'elle avait à la place, c'était une capacité inhabituelle et apparemment instinctive à capter l'attention d'une caméra et à transmettre des états émotionnels complexes, de calibre adulte — deuil, fureur, tendresse, possession de soi provocante — sans artifice, à un âge où la plupart des enfants jouant pour des adultes tombent dans la mignonnerie ou la conscience de soi. Le récit de Zeitlin lui-même situe cette qualité dans quelque chose de pré-verbal : un "sentiment derrière ses yeux" qu'il ne pouvait pas inculquer à un acteur qui ne l'avait pas déjà. Cela est plus proche d'un don naturel que d'un génie au sens classique de l'intellect ou de l'invention extraordinaire ; c'est un don de transparence émotionnelle instinctive et de présence non forcée, le genre qui peut porter un film mais qui ne peut pas, par lui-même, être enseigné, pratiqué pour exister, ou reproduit de manière fiable. Le contre-argument honnête est simple : une seule performance extraordinaire d'une très jeune enfant, aussi historique que soit la nomination, est un type d'accomplissement différent d'un travail de réalisation ou d'auteur construit et raffiné sur des décennies, et rien dans le dossier ne suggère que Wallis elle-même prétendrait le contraire.

Héritage

Quelle que soit l'étiquette, le record demeure : la plus jeune nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice de l'histoire, une Annie de rôle-titre qui a brisé un schéma de casting vieux de plusieurs décennies, une auteure publiée avant de pouvoir voter, et un membre de l'Académie encore adolescente. La carrière de Wallis jusqu'à présent se lit moins comme une déclaration achevée que comme un chapitre initial inhabituellement précoce — un chapitre dont la forme finale, contrairement au record qu'elle détient déjà, reste à écrire.