Prem Tinsulanonda : le courtier du pouvoir non élu de la Thaïlande

Il n'a jamais été élu à aucun poste, a survécu à deux tentatives de coup d'État contre son propre gouvernement, et a tout de même dirigé la Thaïlande pendant huit ans avant de quitter la primature, pour rester, selon la plupart des analyses sérieuses, l'homme le plus puissant du pays pendant trois décennies supplémentaires. Lorsque Prem Tinsulanonda est décédé en 2019 à 98 ans, les auteurs de nécrologies ont utilisé la même description que celle employée depuis des années : pas tout à fait un politicien, mais l'architecte du système qui décidait qui pouvait le devenir.

De Songkhla à la cavalerie

Prem est né le 26 août 1920 à Songkhla, dans le sud de la Thaïlande. Il a fréquenté le lycée Suan Kularb à Bangkok avant d'entrer à l'Académie royale militaire de Chulachomklao, où il a été nommé sous-lieutenant de cavalerie en 1941. Son ascension militaire au cours des décennies suivantes a suivi de près la politique turbulente de la Thaïlande du milieu du siècle : il a étudié au U.S. Army War College en 1960 et au U.S. National Defense College en 1966, a servi comme aide de camp royal en 1968 et 1975, a commandé le quartier général de la cavalerie et a gravi les échelons du commandement de la 2e armée, passant de premier commandant en chef adjoint à commandant en chef entre 1973 et 1977. En septembre 1978, il est devenu commandant en chef des forces armées thaïlandaises, et il a occupé simultanément le poste de vice-ministre de l'Intérieur de 1977 à 1979 — une double assise militaro-politique qui a fait de lui le candidat naturel, et sans doute inévitable, lorsque l'Assemblée nationale a eu besoin d'un nouveau Premier ministre.

Huit ans au sommet

Prem a été installé comme Premier ministre en 1980, soutenu de manière décisive par l'Assemblée nationale et, plus important encore, par le roi Bhumibol Adulyadej, qui l'avait effectivement choisi pour ce rôle. Il a occupé ce poste pendant huit ans — plus longtemps que tout autre Premier ministre thaïlandais depuis 1973 jusqu'à cette date — tout en servant également comme ministre de la Défense. Son gouvernement était, selon les termes des chercheurs qui l'étudient, un exercice de « démocratie dirigée » : une stabilité politique relative sans pleine responsabilité démocratique, associée à une croissance économique réellement forte. Il a survécu à deux tentatives de coup d'État militaire contre sa propre administration, en 1981 et 1985, et est sorti des deux toujours en poste — un exploit rare dans un pays dont l'histoire moderne est ponctuée de coups d'État réussis. Plutôt que de s'accrocher au pouvoir indéfiniment, il a démissionné de son poste de Premier ministre en 1988, un départ largement interprété à l'époque comme la preuve de la discipline et de la retenue qui avaient défini son règne.

L'architecte de la « monarchie de réseau »

Quitter la primature n'a pas mis fin à l'influence de Prem ; cela l'a transformée. Le roi Bhumibol l'a nommé au Conseil privé, l'organe consultatif formel de la monarchie, et en 1998 en a fait son président, un poste qu'il a occupé pendant environ deux décennies sous deux rois successifs. Les spécialistes de la politique thaïlandaise décrivent la réussite centrale de Prem au cours de cette période comme la construction de ce qui a été qualifié de « monarchie de réseau » — un maillage de fonctionnaires royalistes répartis dans l'armée, la bureaucratie, les affaires et la politique, tous orientés vers une politique approuvée par le palais, la monarchie étant élevée d'une position subordonnée aux forces armées à un centre de pouvoir politique égal, puis dominant. C'est Prem, plus que toute autre figure élue de son époque, à qui l'on attribue la conception de ce changement, et le maintien de sa continuité grâce à sa présidence du Conseil privé longtemps après avoir quitté ses fonctions électives.

Cette influence a été directement mise à l'épreuve par le politicien populiste Thaksin Shinawatra, dont la domination électorale au début des années 2000 a défié l'accord informel royal-militaire que Prem avait passé des décennies à construire ; les critiques ont accusé Prem d'avoir encouragé le coup d'État militaire de 2006 qui a évincé Thaksin, une accusation qui a entaché sa réputation tout en soulignant le pouvoir que les observateurs lui prêtaient encore. Sa position s'est toutefois affaiblie une fois que le roi Bhumibol a été hospitalisé vers 2009 et que des factions militaires rivales ont gagné du terrain, et elle s'est encore affaiblie après la mort de Bhumibol, lorsque le nouveau monarque, le roi Vajiralongkorn, aurait tenu Prem en disgrâce ouverte et aurait cherché à dépouiller le Conseil privé du poids institutionnel qu'il avait porté sous son père.

Mort et un verdict encore en cours d'écriture

Prem est décédé à Bangkok le 26 mai 2019, à l'âge de 98 ans. La couverture médiatique thaïlandaise et internationale l'a décrit simplement comme « l'une des figures politiques les plus influentes de Thaïlande sur quatre décennies », un soldat, Premier ministre et conseiller royal dont l'influence a survécu à son passage dans n'importe quel poste. Les analystes évaluant son héritage ont offert un jugement véritablement nuancé : il a démontré qu'un dirigeant non élu pouvait gouverner efficacement et durablement, apportant une stabilité et une croissance que les gouvernements élus fracturés de la Thaïlande n'ont souvent pas réussi à égaler — mais le système même de « démocratie dirigée » et de domination royale-militaire qu'il a perfectionné s'est avéré difficile, voire impossible, à reproduire pour ses successeurs, et son effritement sous le règne plus personnaliste de Vajiralongkorn suggère que l'arrangement dépendait fortement de la compétence particulière de Prem plutôt que d'être une institution qui pouvait simplement être héritée.

Pourquoi Prem est qualifié de génie

La réputation de Prem ne repose pas sur une décision ou une doctrine unique, mais sur un instinct politique inhabituellement raffiné : la capacité de détenir le pouvoir formel pendant huit ans, le pouvoir informel pendant des décennies de plus, et de faire les deux tout en survivant à des tentatives de coup d'État, à des changements de monarques et à un défi populiste croissant, le tout sans jamais se présenter à une élection lui-même. C'est une compétence réellement rare — lire les loyautés institutionnelles, gérer des factions rivales au sein de l'armée et du palais, et construire un réseau durable de fonctionnaires alignés plutôt qu'un culte de la personnalité — et c'est cette ruse opérationnelle, et non une quelconque production intellectuelle ou créative, que les admirateurs soulignent lorsqu'ils l'appellent le maître stratège de la Thaïlande. Le contre-argument honnête est substantiel : Prem n'a laissé aucun écrit, aucune doctrine ni aucune innovation institutionnelle qui lui ait survécu sous une forme codifiée, et la « monarchie de réseau » qu'il a construite s'est avérée être exactement ce que les critiques ont toujours dit qu'elle était — un système d'influence personnel et informel, et non une institution résiliente, qu'un monarque hostile a pu démanteler quelques années seulement après la mort de Prem. Ce que possédait Prem était moins du génie au sens intellectuel qu'un talent exceptionnel pour la survie politique et la construction silencieuse d'institutions sous un régime autoritaire, et les observateurs raisonnables diffèrent radicalement sur la question de savoir si ce talent mérite l'admiration ou s'il doit être interprété principalement comme un obstacle à la démocratie thaïlandaise.

Héritage

Le nom de Prem Tinsulanonda reste attaché, plus que celui de toute autre figure individuelle, à la version de la Thaïlande qui a existé entre les années 1980 et 2010 : stable, centrée sur le palais, militairement impliquée et seulement partiellement démocratique. Que cet héritage soit retenu comme celui d'un homme d'État ou comme la conception d'un ordre autoritaire souple et durable est un jugement encore activement contesté par les historiens et les politologues qui continuent de débattre de ce que, exactement, la Thaïlande a hérité de lui.