Pomponius Mela : Le trait de côte comme argument

Vers l'an 43 apr. J.-C., dans un livre de moins de cent pages, un provincial hispanique fit une affirmation qu'aucun autre géographe antique n'oserait faire : celle de l'existence de peuples vivant de l'autre côté de la zone torride, dans une bande tempérée méridionale, éternellement inaccessibles car la chaleur qui s'interposait entre les deux était infranchissable. Il les appela les antichthones. Il n'avait aucune preuve, aucun récit de voyageur, rien d'autre que la logique d'une Terre symétrique. Au sens le plus large, il avait raison — et treize siècles plus tard, les navigateurs emportaient toujours son livre avec eux.

L'homme de Tingentera

Il ne subsiste presque rien de l'homme Pomponius Mela. Il venait de Tingentera, dans la province romaine de Bétique dans le sud de l'Hispanie, près du détroit de Gibraltar ; il naquit vers la fin du Ier siècle av. J.-C. et semble être décédé vers l'an 45 apr. J.-C., peu après avoir achevé le seul ouvrage qui lui est attribué. Il n'est qu'un nom, un lieu de naissance et un texte.

Le lieu de naissance n'est pas un détail anodin. Mela écrivait depuis la frange occidentale du monde romain, à l'embouchure de la Méditerranée, face à l'Atlantique — et cela se ressent dans l'étendue de ses connaissances. Là où les grands géographes grecs étaient tournés vers l'est, vers le monde qu'Alexandre avait ouvert, Mela se tenait à la porte par laquelle les flottes romaines s'élançaient dans l'océan, et sa description des côtes occidentales et septentrionales est nettement supérieure à la leur.

Un livre fait de côtes

De chorographia — mieux connu sous le titre De situ orbis, « Description du monde » — comprend trois livres courts et constitue le premier ouvrage géographique en latin qui ait survécu. En dehors des parties géographiques de l' Histoire naturelle de Pline, c'est le seul traité formel de géographie que le latin classique ait produit.

Sa méthode est celle du périple, le voyage de cabotage. Mela ne commence pas par une grille ou une projection ; il part du détroit de Gibraltar et voyage, au fil des pages, le long du rivage — autour de la Méditerranée, à travers la mer Noire, et vers l'extérieur le long du littoral atlantique — en décrivant ce qui se trouve sur la côte au fur et à mesure de sa progression. Le principe organisateur n'est pas la latitude, mais la continuité du trait de côte lui-même.

Ce choix a des conséquences, et Mela les a acceptées. Il décrit les rivages et omet les terres intérieures ; des pays entiers ne sont pas mentionnés parce qu'aucune ligne côtière n'y conduit. Il n'offre pratiquement rien en matière de mesure ou de géographie mathématique. Ce qu'il propose à la place, c'est une séquence et une description : lieu après lieu, dans l'ordre où un navire les rencontrerait, avec des notes sur les peuples, les coutumes et les curiosités de chacun — certains réels, d'autres franchement légendaires, et pas toujours distingués.

Cinq zones et les habitants de l'autre côté

Derrière le récit de cabotage se cache un modèle authentique du globe. La Terre de Mela est une sphère, entourée par un grand océan qui alimente quatre mers — la Caspienne, l'Arabique, la Persique et, la principale d'entre elles, la Méditerranée. À travers cette sphère, il dispose cinq zones climatiques : deux calottes polaires glaciales, deux ceintures tempérées et une zone torride à l'équateur. Seule la zone tempérée septentrionale, soutenait-il, était accessible au monde habité qu'il décrivait.

Le schéma des cinq zones est la partie de Mela qui a survécu à tout le reste de son livre ; ce cadre est toujours utilisé de manière reconnaissable. Et c'est ce qui a produit les antichthones. Si la zone tempérée méridionale existait et était habitable, alors des gens y vivaient probablement — des gens qu'on ne pourrait jamais rencontrer, car la ceinture torride entre les deux était infranchissable. C'était une déduction issue de la symétrie, non un rapport, et cela le rendait inhabituel parmi les géographes antiques, car il l'affirmait sans détour.

La frange septentrionale

Les pages les plus fortes sont celles qui sont les plus proches de chez lui. Le récit de Mela sur la côte occidentale espagnole, le golfe de Gascogne et les îles Britanniques est mieux informé que celui de Strabon, et il fixe les positions plus clairement que ses prédécesseurs. Il est le premier écrivain connu à nommer les îles Orcades. Pour la frange nord-ouest du monde antique — la partie que Rome était en train d'absorber exactement au moment où il écrivait, alors que Claude envahissait la Bretagne — Mela est un témoin primaire plutôt qu'un compilateur.

Savoir emprunté

Ailleurs, il est très largement un compilateur. Le consensus scientifique est que De chorographia est en grande partie dérivatif, s'appuyant sur des prédécesseurs grecs, dont Hérodote, et qu'une bonne partie du matériel était déjà dépassée lorsque Mela l'a consigné. L' Encyclopædia Britannica de 1911 a livré le verdict classique avec un certain plaisir : l'œuvre est « d'un style sec et déficiente dans sa méthode, mais d'une latinité pure, et occasionnellement allégée par d'agréables descriptions imagées ».

C'est à peu près juste. Mela n'est pas allé voir par lui-même. Il a assemblé, dans un latin clair et une longueur lisible, une image du monde qu'un Romain lettré pouvait réellement lire jusqu'au bout — et l'accessibilité était là l'objectif. Pline l'Ancien, qui ne manquait pas de sources, le citait comme une autorité.

Pourquoi Mela est qualifié de génie

Utilisons le mot avec prudence ici, car Mela ne résiste pas à la version forte de l'affirmation. Il n'a fait aucune découverte. Il n'a avancé aucune technique. Il n'a pas voyagé, n'a pas mesuré, et n'a pas systématiquement distingué le rapport de la rumeur ; son matériel était substantiellement hérité, sa couverture était ouvertement partielle, et le jugement selon lequel sa méthode était déficiente perdure depuis plus d'un siècle sans contestation sérieuse. Si le génie signifie créer de la connaissance, ce n'est pas le cas ici.

Ce qu'il possédait en revanche, c'était un instinct inhabituel pour la structure et la portée. Deux choses dans le livre sont véritablement de lui. La première est la volonté de raisonner au-delà des preuves jusqu'aux antichthones — accepter qu'une Terre symétrique et sphérique implique des habitants qu'il ne pourrait jamais vérifier, et de le dire. C'est le geste de quelqu'un qui fait confiance à un modèle plutôt qu'aux limites de ses propres informations, ce qui est une disposition plus rare qu'il n'y paraît. La seconde est la décision d'écrire la géographie comme un récit compact, continu et lisible en latin, plutôt que comme un appareil technique en grec — un jugement de format qui a déterminé quelle géographie antique l'Europe a réellement conservée.

Car c'est là le résultat mesurable. Un livre court, de seconde main, partiellement dépassé, est resté en usage actif jusqu'aux environs de 1500, a été imprimé à partir de 1471 et était encore consulté lorsque les navires européens ont commencé à faire ce que Mela avait déclaré impossible. L'intelligence impliquée était davantage éditoriale qu'investigative : savoir ce qu'un lecteur pouvait retenir, et quelle forme la connaissance devait prendre pour survivre à treize siècles de copie. Appelez cela un génie pour la transmission, et l'affirmation tient la route. Appelez cela davantage, et elle ne tient plus.

Héritage

La postérité de Mela est plus longue que sa vie d'un ordre de grandeur. Ses cinq zones sont passées dans la vision européenne standard du globe. Ses Orcades sont entrées sur la carte et y sont restées. Ses antichthones ont hanté l'imagination de chaque géographe se demandant ce qui se trouvait au-delà de la chaleur, et les presses typographiques de la fin du XVe siècle l'ont remis en circulation précisément au moment où l'Europe commençait à naviguer au-delà des limites de ses côtes. Le premier géographe à écrire en latin s'est avéré être celui que l'Occident latin ne pouvait plus lâcher.