Phillip V. Tobias

Phillip V. Tobias

Phillip Vallentine Tobias FRS (14 octobre 1925 – 7 juin 2012) était un paléoanthropologue sud-africain et professeur émérite à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg. Il était surtout connu pour ses travaux sur les sites de fossiles d'hominidés en Afrique du Sud. Il était également un militant pour l'éradication de l'apartheid et a prononcé de nombreux discours anti-apartheid lors de rassemblements de protestation ainsi que devant des publics universitaires.

Vie académique

Né à Durban, au Natal, le 14 octobre 1925, fils unique et deuxième enfant de Joseph Newman Tobias et de son épouse Fanny (née Rosendorff), Phillip a reçu sa première éducation à Bloemfontein à la St Andrew's School et à Durban à la Durban High School. En 1945, il a commencé sa carrière en tant que démonstrateur en histologie et instructeur en physiologie à l'Université du Witwatersrand. Il a obtenu sa licence en sciences (avec mention) en histologie et physiologie en 1946–1947. En 1948, il a été élu président de l'Union nationale des étudiants sud-africains (NUSAS). Il a obtenu son diplôme en médecine, licence en médecine et licence en chirurgie en 1950. Il a été nommé maître de conférences en anatomie en 1951. En 1953, il a reçu son doctorat en philosophie pour une thèse intitulée Chromosomes, Sex-Cells, and Evolution in the Gerbil.

En 1955, Tobias a commencé ses recherches postdoctorales à l'Université de Cambridge, en Angleterre, où il a occupé le poste de Nuffield Dominion Senior Traveling Fellow en anthropologie physique. L'année suivante, à l'Université du Michigan à Ann Arbor et à l'Université de Chicago, il a été Rockefeller Traveling Fellow en anthropologie, génétique humaine, et anatomie et croissance dentaire. En 1959, il est devenu professeur et chef du département d'anatomie et de biologie humaine à l'Université du Witwatersrand, succédant à son mentor et éminent chercheur, le professeur Raymond Dart. En 1967, il a reçu un doctorat en sciences en paléoanthropologie pour ses travaux sur l'évolution des hominidés. Au cours de cette période, il a fréquenté l'Université du Witwatersrand. Il a été doyen de la faculté de médecine de 1980 à 1982. Il a été nommé professeur honoraire de paléoanthropologie à l'Institut Bernard Price de recherche paléontologique en 1977 et professeur honoraire de zoologie en 1981. Également en 1981, Tobias est devenu membre fondateur du Conseil culturel mondial.

Tobias a effectué des fouilles dans les grottes de Sterkfontein et a travaillé sur presque tous les autres sites majeurs d'Afrique australe après 1945. Il a également ouvert quelque 25 sites archéologiques au Botswana lors de l'expédition française Panhard-Capricorn tout en menant une étude biologique sur le peuple Tonga du Zimbabwe. Il était l'un des anthropologues qui ont contribué à démasquer la fraude de Piltdown.

Recherche

Ses recherches ont principalement porté sur les domaines de la paléoanthropologie et de la biologie humaine des diverses populations d'Afrique. Il a étudié les San du Kalahari, le peuple Tonga de Zambie et du Zimbabwe, et de nombreux peuples d'Afrique australe. Tobias est surtout connu pour ses recherches sur les fossiles d'hominidés et l'évolution humaine, ayant étudié et décrit des fossiles d'hominidés d'Indonésie, d'Israël, du Kenya, de Namibie, d'Afrique du Sud, de Tanzanie, du Zimbabwe et de Zambie. Ses travaux les plus connus portaient sur les hominidés d'Afrique de l'Est, en particulier ceux de la gorge d'Olduvai. En collaboration avec Louis Leakey, Tobias a identifié, décrit et nommé la nouvelle espèce Homo habilis. Cambridge University Press a publié deux volumes sur les fossiles d'Homo habilis de la gorge d'Olduvai. Il est étroitement lié aux fouilles archéologiques du site de Sterkfontein, un programme de recherche qu'il a lancé en 1966. Les grottes de Sterkfontein, déjà bien connues de son prédécesseur, le professeur Raymond Dart, ont servi de véhicule pour initier les étudiants en anatomie de deuxième année à l'anthropologie et ont connu les fouilles les plus soutenues d'un seul site au monde. Ce site a livré le plus grand échantillon unique d'Australopithecus africanus ainsi que le premier exemple connu d'Homo habilis d'Afrique australe. C'est aujourd'hui un site du patrimoine mondial.

Il a publié en 1970 un article dans lequel il remettait en question le lien entre la taille du cerveau, la race et l'intelligence.

Réalisations et récompenses

Tobias est l'un des scientifiques les plus honorés et décorés d'Afrique du Sud, et un expert mondial de premier plan sur les ancêtres préhistoriques humains ; il a été nominé trois fois pour un prix Nobel, a reçu une douzaine de doctorats honorifiques et a reçu l'Ordre du service méritoire d'Afrique du Sud. Tobias a publié plus de 600 articles de revues, a écrit ou co-écrit 33 livres et en a édité ou co-édité huit autres. Il a reçu des diplômes honorifiques de dix-sept universités et autres institutions académiques en Afrique du Sud, aux États-Unis d'Amérique, au Canada et en Europe. Il a été élu membre, associé ou membre honoraire de plus de 28 sociétés savantes. Celles-ci incluent l'élection en tant qu'associé étranger de la National Academy of Sciences (USA), membre de la Royal Society de Londres (1996), et membre à la fois de l'American Academy of Arts and Sciences et de l'American Philosophical Society.

Parmi les médailles, récompenses et prix qu'il a reçus figurent le prix Balzan pour l'anthropologie physique (1987) et le prix Charles R. Darwin pour l'ensemble de sa carrière de l'American Association of Physical Anthropologists (1997). La Royal Society of South Africa est très parcimonieuse avec ses honneurs, et Tobias était l'un des deux seuls membres honoraires sud-africains de la Société et l'un des très rares récipiendaires de sa médaille senior, la médaille John Herschel.

Il a occupé les postes de professeur émérite d'anatomie et de biologie humaine à l'Université du Witwatersrand, professeur honoraire de paléoanthropologie, associé de recherche professoral honoraire et directeur de l'unité de recherche de Sterkfontein, et professeur Andrew Dickson White à l'Université Cornell, Ithaca, New York, États-Unis. Il a été professeur invité à l'Université de Pennsylvanie, à l'Université du KwaZulu-Natal, à l'Université de Cambridge et dans d'autres institutions.

Livres

- Humanity from Naissance to Coming Millennia – Ce livre couvre d'importantes avancées récentes en biologie humaine et dans les études sur l'évolution humaine. Les contributions couvrent un large éventail de sujets, de la biologie humaine, l'évolution humaine (Homo émergent, Homo en évolution, premiers humains modernes), la datation, la taxonomie et la systématique, à l'alimentation et à l'évolution du cerveau.

- Into the Past – Dans cet ouvrage autobiographique, Tobias raconte les 40 premières années de sa vie à travers des anecdotes, des expériences et des philosophies.

- Images of Humanity: Selected Writings of Phillip V. Tobias Relié – 31 décembre 1991 ; ISBN 978-1874800231 – Il s'agit d'une précieuse collection d'écrits d'un universitaire acclamé qui a apporté d'importantes contributions aux sciences et aux humanités. Toujours méfiant à l'égard d'une spécialisation intense, Tobias a cultivé au fil des ans un intérêt pour les sciences humaines, sociales, anthropologiques et historiques. Ses premières études portaient sur la médecine, son doctorat a été décerné pour sa thèse.

Décès

Le 7 juin 2012, Tobias est décédé après une longue maladie dans un hôpital de Johannesburg à l'âge de 86 ans. Il a été enterré au cimetière juif de West Park à Johannesburg le 10 juin 2012.