Peter O'Toole : Huit défaites aux Oscars, un talent inégalé

Il a été nommé huit fois pour l'Oscar du meilleur acteur et l'a remporté exactement zéro fois. Lorsque l'Académie lui a finalement offert un Oscar d'honneur en 2003, à soixante-dix-neuf ans, Peter O'Toole a failli le refuser, leur disant d'attendre qu'il ait quatre-vingts ans et qu'il "pourrait encore avoir une chance" de gagner le vrai prix au mérite. Ce mélange de vanité, d'autodérision et de confiance totale en son propre don est la fenêtre la plus claire sur ce qu'il était.

De la rédaction de Leeds à la RADA

O'Toole est né Peter Seamus O'Toole dans le Connemara, dans le comté de Galway, en Irlande, et a grandi en tant qu'immigrant irlandais à Leeds, dans le nord de l'Angleterre. Il a quitté l'école très tôt, travaillant d'abord comme garçon de courses et assistant photographe au Yorkshire Evening News, puis servant dans le service sous-marin de la Royal Navy. Il n'a pas suivi de formation d'acteur avant 1952, lorsqu'il a auditionné pour la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) et a obtenu une bourse, sortant diplômé en 1954 dans une promotion qui a également produit Albert Finney et Richard Harris — trois des acteurs de théâtre et de cinéma britanniques marquants de l'après-guerre, tous de la même génération.

Construire une réputation avant l'arrivée de la célébrité

Le début de la carrière d'O'Toole s'est construit sur scène, et non à l'écran. Sa performance dans "The Long and the Short and the Tall" en 1959 lui a valu le London Critics Award, et il a enchaîné avec 73 productions au Old Vic, où son interprétation d'Hamlet en 1963 a lancé le National Theatre nouvellement formé. Il est apparu dans des productions de Shakespeare dans tout le West End de Londres, à Dublin et à Stratford-upon-Avon, notamment dans une célèbre "Mégère apprivoisée" en 1960. Cette base théâtrale — intense, vocalement entraînée, conçue pour porter jusqu'au dernier rang — est ce qui a plus tard donné à son travail cinématographique sa qualité démesurée, parfois opératique.

Lawrence d'Arabie et la renommée internationale

Tout a changé en 1962, lorsque David Lean l'a choisi pour incarner T.E. Lawrence dans "Lawrence d'Arabie", le préférant apparemment à Marlon Brando et à son propre camarade de la RADA, Albert Finney. Le rôle a fait d'O'Toole une star internationale du jour au lendemain et lui a valu la première de ses huit nominations pour le meilleur acteur. Il a suivi avec "Becket" (1964) face à Richard Burton et "Le Lion en hiver" (1968) face à Katharine Hepburn, qui lui ont tous deux valu d'autres nominations aux Oscars, et s'est ensuite aventuré dans des registres très différents avec "Le Diable en boîte" (1980) et la comédie "Où est passé mon année ?" (1982) — huit nominations sur deux décennies sans une seule victoire compétitive, un record qui reste l'un des plus notoires de l'histoire de l'Académie.

Une voix pour chaque registre

L'instrument d'O'Toole était sa voix autant que son visage — une qualité qui l'a porté vers un travail bien loin du territoire conventionnel du premier rôle. Il a prêté sa voix à Sherlock Holmes et, dans l'une de ses dernières apparitions largement vues, au redoutable critique gastronomique Anton Ego dans "Ratatouille" (2007) de Pixar, prouvant que le même contrôle vocal qui remplissait le Old Vic pouvait animer l'antagoniste d'un rat de dessin animé. Ses contemporains et les critiques ont décrit son jeu comme théâtral, intense et enclin à ce qu'une nécrologie a appelé une "exubérance cabotine" — une volonté d'en faire plus que ce que la retenue permettrait, ce qui est précisément ce qui rendait ses meilleures performances impossibles à ignorer et ses plus faibles faciles à tourner en dérision.

Les années de vie dissolue

O'Toole a été marié à l'actrice Siân Phillips pendant vingt ans, avec qui il a eu deux filles, Kate et Patricia ; il a eu plus tard un fils, Lorcan, avec le mannequin Karen Brown. Il faisait également partie, pendant une grande partie de sa carrière, d'un cercle notoire d'acteurs britanniques buveurs qui comprenait Richard Burton, et sa lutte contre l'alcoolisme a été publique et, pendant des années, assumée sans excuses — il était, par moments, physiquement diminué par cela, tout en restant provocateur quant à la vie qu'il avait choisie. Il a finalement atteint la sobriété et a passé une grande partie de la fin de sa vie dans le Connemara, la région de sa naissance.

Pourquoi Peter est qualifié de génie

Le mot le plus souvent associé à O'Toole après sa mort n'était pas "génie" au sens de brillance intellectuelle, bien qu'il ait été, selon de multiples témoignages, un homme véritablement littéraire avec un intérêt sérieux pour les sonnets de Shakespeare — le président irlandais Michael D. Higgins a spécifiquement loué son "profond intérêt pour la littérature". L'affirmation plus précise et plus intéressante sur O'Toole est celle concernant son instrument et son instinct : un acteur dont la voix, la présence physique et l'engagement total envers un rôle pouvaient porter une épopée du désert de trois heures et demie sur le seul charisme, et qui ensuite, des décennies plus tard, pouvait porter le méchant d'un dessin animé familial grâce à son travail vocal avec la même autorité. L'écrivain et acteur Stephen Fry, à la mort d'O'Toole, l'a qualifié de "Monstre, érudit, amoureux de la vie, génie" — utilisant le mot non pas comme un jugement critique prudent, mais comme une épitaphe de quelqu'un qui l'avait vu travailler de près, ce qui est un type de témoignage différent, plus émotionnel, qu'une distinction formelle. Le contre-argument honnête est substantiel : huit défaites compétitives aux Oscars ne sont pas le palmarès d'un acteur que l'organisme votant de l'industrie elle-même considérait comme le meilleur de l'année, même une seule fois, et les critiques utilisaient régulièrement des mots comme "cabotin" à côté de "brillant" pour décrire les mêmes performances — son don était brûlant, indiscipliné et parfois excessif, pas froid et précis. Ce qui n'est pas contesté, c'est la rareté de l'instrument lui-même : une voix shakespearienne entraînée, une présence physique imposante et une volonté de s'engager pleinement dans des choix énormes et risqués, soutenus sur plus de cinq décennies de travail sur scène et à l'écran.

Héritage

O'Toole est décédé le 14 décembre 2013, à quatre-vingt-un ans, après une longue maladie, ayant annoncé sa retraite de la scène deux ans plus tôt. Sa fille Kate s'est exprimée au nom de la famille en décrivant un "déferlement d'amour et d'affection réels" dans les jours qui ont suivi sa mort, et les hommages qui ont suivi — de la part d'acteurs, de critiques et de chefs d'État — ont tous convergé vers le même point : quel que soit le score de l'Académie, le Lawrence d'O'Toole reste l'une des performances à l'écran les plus marquantes du XXe siècle, et son statut d'éternel second aux Oscars est devenu, en soi, une partie du folklore hollywoodien.