Pepe Reina : Le gardien qui lisait le jeu avec ses pieds

Lors de la séance de tirs au but de la finale de la FA Cup 2006 contre West Ham, Pepe Reina a arrêté trois des quatre penalties de West Ham pour offrir le trophée à Liverpool — une performance qui a annoncé, moins d'un an après son arrivée à Anfield, exactement quel genre de gardien Rafael Benítez avait recruté. Deux décennies et 954 apparitions en pro plus tard, Reina a pris sa retraite en 2025 en tant que détenteur du record espagnol du nombre d'apparitions en compétitions de clubs de l'UEFA, triple champion d'Europe avec l'Espagne, et un gardien rare dont la qualité de passe a changé la façon dont son poste était entraîné.

Un héritage de gardien de but

José Manuel Reina Páez est né le 31 août 1982 à Madrid. Il est le fils de Miguel Reina, un gardien qui a joué pour Barcelone et l'Atlético de Madrid et a atteint la finale de la Coupe d'Europe 1974 avec l'Atlético, un match perdu lors d'un match d'appui contre le Bayern Munich. Pepe réussira l'exploit de son père en atteignant une finale de Coupe d'Europe avec Liverpool en 2007, et perdra de la même manière, face à l'AC Milan. Il est passé par l'EF Madrid Oeste avant de rejoindre l'académie de La Masia à Barcelone en 1995, a fait ses débuts en Liga avec l'équipe première en tant que remplaçant contre le Celta de Vigo en décembre 2000, et a rejoint Villarreal en 2002 après que Barcelone ait recruté Robert Enke devant lui. À Villarreal, il a fait 147 apparitions en trois saisons, aidant le club à atteindre la Ligue des champions pour la première fois de son histoire et les demi-finales de la Coupe de l'UEFA en 2004.

Huit ans à Liverpool

Benítez a recruté Reina pour Liverpool en juillet 2005, et il a immédiatement supplanté Jerzy Dudek, héros de la finale de la Ligue des champions la saison précédente, comme gardien titulaire. Ses exploits lors de la séance de tirs au but de la FA Cup contre West Ham ont eu lieu lors de sa première saison, faisant partie d'un palmarès à Liverpool qui comprenait également la League Cup en 2012, la FA Community Shield en 2006 et la Supercoupe de l'UEFA en 2005. Il a remporté le prix du Gant d'or de la Premier League lors de chacune de ses trois premières saisons, a établi un record du club avec 108 clean sheets en 219 apparitions en Premier League — 177 toutes compétitions confondues selon le propre décompte de Liverpool — et a atteint son 100e clean sheet en Premier League plus rapidement que n'importe quel gardien dans l'histoire du club. Lors de sa première saison, il a aidé Liverpool à réaliser onze clean sheets consécutifs, un record du club, et il a plus tard enregistré 20 clean sheets en une seule saison de Premier League à deux reprises, en 2007-08 et 2008-09. Liverpool l'a nommé Joueur de la saison 2009-10 avec 75 % des voix, et il a atteint la finale de la Ligue des champions 2007, où Liverpool a perdu 2-1 contre l'AC Milan. La rétrospective de Liverpool sur sa carrière le qualifie de « superbe avec le ballon dans les pieds » et rappelle qu'il a couru toute la longueur du terrain pour célébrer un but décisif dans la course au titre contre Manchester United en 2009 — le genre de moment qui a fait de lui, selon les termes du club, « l'un des meilleurs gardiens de Liverpool de l'ère moderne ».

Le deuxième acte d'un globe-trotteur européen

Après huit saisons en tant que numéro un indiscutable à Liverpool, Reina a rejoint Naples en prêt en 2013, retrouvant Benítez et remportant la Coppa Italia en 2014. Un contrat de trois ans au Bayern Munich en 2014 l'a relégué au rôle de doublure de Manuel Neuer ; son seul match titulaire en Bundesliga s'est soldé par un carton rouge après quatorze minutes pour une faute dans la surface de réparation. Il est retourné à Naples de façon permanente en 2015 pour trois saisons supplémentaires, puis a rejoint l'AC Milan en 2018 en tant que doublure de Gianluigi Donnarumma, avec un prêt à Aston Villa début 2020 pour remplacer Tom Heaton blessé. Plus tard, il est passé par la Lazio, est retourné à Villarreal pour deux saisons, et finalement à Como, recruté par son ancien coéquipier espagnol Cesc Fàbregas, où il a annoncé sa retraite en mai 2025 après une apparition d'adieu contre l'Inter Milan qui s'est terminée, de manière appropriée pour une carrière pleine de péripéties, par un carton rouge. En chemin, en octobre 2023, il est devenu le joueur espagnol avec le plus grand nombre d'apparitions en compétitions de clubs de l'UEFA de l'histoire, soit 192, dépassant Iker Casillas et n'étant devancé que par Cristiano Ronaldo au classement général.

L'éternelle doublure de l'Espagne

Reina a été sélectionné 36 fois avec l'Espagne lors de trois campagnes victorieuses en tournoi majeur — Euro 2008, Coupe du monde 2010 et Euro 2012 — mais presque toujours en tant que doublure fiable d'Iker Casillas plutôt que comme l'homme entre les poteaux lors du jour de la finale. Lui et Casillas ont établi un record de l'équipe nationale espagnole en octobre 2008 en restant 710 minutes sans encaisser de but, dépassant la marque établie par Andoni Zubizarreta et Francisco Buyo. Il a été titulaire lors du match sans but encaissé de l'Espagne contre l'Australie lors de la Coupe du monde 2014 et a fait une apparition lors de la phase finale de la Coupe des confédérations 2013, et il avait déjà remporté le Championnat d'Europe des moins de 17 ans avec l'équipe de jeunes espagnole en 1999. Il faisait partie de l'équipe d'Espagne pour la Coupe du monde 2018, l'un des trois seuls joueurs restants de la génération dorée de la campagne 2006, aux côtés de Sergio Ramos et Andrés Iniesta.

Hors du terrain

Reina a épousé Yolanda Ruiz à Cordoue en mai 2006, quelques jours avant de rejoindre l'équipe d'Espagne pour la Coupe du monde ; le couple a cinq enfants. Ses coéquipiers et les médias espagnols ont longtemps décrit une personnalité double — sérieux et ferme en tant que compétiteur, exubérant et comique hors du terrain, servant de maître de cérémonie lors des célébrations de victoire de l'Espagne après chacun de ses trois titres entre 2008 et 2012. Il est plus tard apparu à la télévision espagnole, notamment en étant démasqué sous le costume d'un pingouin géant dans la version espagnole de « Mask Singer » en 2021. Son passage en Italie n'a pas été sans controverse : en 2018, il a fait face à une audition de la Fédération italienne de football concernant des liens présumés avec des personnalités liées au crime organisé au sujet de billets de match gratuits, et en Espagne, il a été critiqué en 2020 et 2021 pour des commentaires soutenant les manifestations anti-confinement et critiquant vivement le parti de gauche Podemos.

Pourquoi Pepe est qualifié de génie

Aucune source ne qualifie Reina de génie intellectuel ; les éloges qui le suivent sont liés à son métier et proviennent de personnes qui s'y connaissent. Gianluigi Buffon, lui-même parmi les plus grands gardiens de l'époque, a qualifié Reina de « meilleur gardien de son époque avec ses pieds » — un compliment technique sur une compétence très particulière : utiliser les pieds d'un gardien pour lancer des attaques plutôt que de simplement éloigner le danger. Ce qui a rendu Reina distinctif, c'est qu'il a aidé à populariser le style « gardien-libéro » avant qu'il ne devienne orthodoxe dans le football d'élite, combinant anticipation et vitesse hors de sa ligne avec une distribution vraiment d'élite, à une époque où la plupart des gardiens étaient jugés uniquement sur leurs arrêts et leur commandement de la surface. C'est une innovation technique spécifique, réelle et rare à son poste, et non une brillance abstraite — les sources soutiennent « exceptionnel et en avance sur son temps pour une compétence définie » plutôt qu'un « génie » au sens large. Le contre-argument honnête est que sa réputation d'arrêteur de tirs, bien que forte au début à Liverpool, a suscité des critiques périodiques plus tard dans sa carrière, et sa carrière en Espagne a été définie par le fait d'être derrière Casillas puis David de Gea plutôt que d'être le titulaire sur les plus grandes scènes. Le « génie » de Reina décrit un artisan qui a remodelé les attentes de son poste, pas un talent naturel singulier sans comparaison.

Héritage

La carrière de Reina s'étend sur quatre ligues européennes et deux décennies, mais elle restera probablement dans les mémoires pour deux choses : la séance de tirs au but de la finale de la FA Cup qui a fait sa réputation à Liverpool instantanément, et un jeu de passes qui a poussé le poste de gardien de but vers le modèle de gardien-joueur et gardien-libéro qui définit le poste aujourd'hui.