Oskar Schlemmer : Transformer les danseurs en géométrie

En 1922, sur une scène à Stuttgart, les danseurs n'apparaissaient pas comme des corps effectuant des mouvements, mais comme des formes humaines mécaniquement reconstruites en cônes, sphères et spirales — des costumes si rigides et architecturaux que les interprètes à l'intérieur devenaient, en fait, des sculptures en mouvement. Oskar Schlemmer l'a appelé le Triadisches Ballett (Ballet triadique), et cela reste l'œuvre unique par laquelle la plupart des gens le découvrent, une pièce si en avance sur son temps qu'elle était encore rejouée à la télévision près de cinquante ans plus tard. Il a construit une carrière en traitant le corps humain comme un problème de design à résoudre avec la même rigueur qu'une chaise ou un bâtiment — l'instinct définitif du Bauhaus, appliqué à la chair.

Orphelin à douze ans

Oskar Schlemmer est né le 4 septembre 1888 en Souabe, en Allemagne, le plus jeune de six enfants de Carl Leonhard Schlemmer et Mina Neuhaus. Ses deux parents sont décédés vers 1900, alors que Schlemmer était encore enfant, laissant lui et ses frères et sœurs se débrouiller seuls. Il s'est d'abord formé à la Kunstgewerbeschule, l'école des arts appliqués de Stuttgart, puis a obtenu une bourse en 1906 pour l'Akademie der Bildenden Künste, l'Académie d'État des beaux-arts de Stuttgart, étudiant sous la direction des peintres paysagistes Christian Landenberger et Friedrich von Keller. Entre 1905 et 1909, il a également été apprenti en marqueterie et incrustation — une formation pratique au travail des matériaux et des formes qui resurgirait, transformée, dans son approche ultérieure de la figure humaine en tant qu'objet construit.

Les années Bauhaus

Walter Gropius a invité Schlemmer à rejoindre le Bauhaus, et il est arrivé en 1920, travaillant initialement dans l'atelier de sculpture de l'école avant que Gropius ne le mette également en charge de son département de peinture murale. En 1923, il a repris l'atelier de scénographie de l'école après Lothar Schreyer, devenant Maître de la forme dans l'atelier de théâtre et développant, parallèlement à son travail de design, le cours multidisciplinaire « Der Mensch » (« L'Être humain »), qui traitait le corps lui-même comme un sujet pour la même méthode analytique axée sur la forme que le Bauhaus appliquait à l'architecture et au design industriel. Il est resté à l'école tout au long des années 1920 avant de démissionner en 1929, poussé vers la sortie en partie par l'atmosphère politique changeante de l'école sous le nouveau directeur Hannes Meyer.

Le Ballet triadique

Schlemmer a présenté en première son œuvre la plus connue, le Triadisches Ballett (Ballet triadique), à Stuttgart en 1922, deux ans après avoir rejoint le Bauhaus. Structurée en trois actes interprétés par trois danseurs, chaque acte se voyant attribuer son propre schéma de couleurs — jaune, rose et noir — la pièce habillait ses interprètes de costumes géométriques rigides qui réduisaient le corps humain à des cônes, des disques et des spirales en interaction, se déplaçant à travers une chorégraphie mécanique et délibérément non émotionnelle. Le Saint Louis Art Museum, organisant une rétrospective du centenaire de l'œuvre en 2019, l'a décrite comme célébrant « l'ère industrielle naissante à travers l'utilisation de costumes géométriques rigides et d'une chorégraphie mécanique », et a noté sa longévité inhabituelle — le ballet a été rejoué à la télévision jusqu'en 1970, près d'un demi-siècle après sa première, et un classement critique de 2013 l'a placé parmi les œuvres de performance les plus significatives de l'histoire.

Peindre le corps architectural

Les peintures de Schlemmer poursuivaient la même idée en deux dimensions : des corps rendus non pas comme des sujets expressifs et émotionnels, mais comme des formes architecturales, construites à partir de l'interaction rythmique de courbes convexes, de creux concaves et de plans plats, ses figures s'éloignant régulièrement de sa formation impressionniste précoce vers une géométrie disciplinée et teintée de cubisme. Surtout, il s'est arrêté avant l'abstraction pure — ses figures restaient physiquement lisibles comme des corps humains même lorsqu'elles étaient dépouillées de toute émotion ou expression individuelle. Ses œuvres majeures de cette période incluent Bauhaustreppe (Escalier du Bauhaus, 1932), aujourd'hui au Museum of Modern Art de New York ; Egocentric Space Lines (1924) ; Idealistic Encounter (1928), qui s'est vendu chez Sotheby's en 1998 pour 1,487 million de dollars ; et un cycle de neuf peintures murales commandées pour le musée Folkwang à Essen (1928–1930).

Persécution et émigration intérieure

Après avoir quitté le Bauhaus, Schlemmer a continué à enseigner, d'abord à la Staatliche Akademie für Kunst und Kunstgewerbe de Breslau (1929–1932), puis à la Vereinigte Staatsschulen für freie und angewandte Kunst de Berlin, dont le gouvernement nazi a forcé sa démission en 1933. Son travail a été inclus dans l'exposition d'art dégénéré du régime en 1937 à Munich, et Schlemmer a passé sa dernière décennie dans ce que les historiens décrivent comme une « émigration intérieure » — une période de silence artistique forcé et de travail public minimal. De 1939 jusqu'à sa mort, il a travaillé à l'Institut für Malstoffe (Institut des matériaux de peinture) à Wuppertal aux côtés de ses collègues artistes Willi Baumeister et Georg Muche, un poste en usine qui a fonctionné comme un rare refuge sûr lui permettant de continuer à peindre, en privé et sous une forme réduite, sans persécution directe. Son dernier corpus d'œuvres significatif, les petits et mystiques « Fensterbilder » (Images de fenêtre) de 1942, a été produit dans ces conditions contraintes et surveillées.

Pourquoi Oskar est qualifié de génie

La prétention de Schlemmer au terme repose sur un mouvement conceptuel spécifique plutôt que sur une pure virtuosité technique : il fut l'un des premiers artistes à appliquer la philosophie de design fonctionnaliste et axée sur la forme du Bauhaus au corps humain lui-même, traitant le physique d'un danseur comme un architecte traite la structure d'un bâtiment — comme une géométrie à raisonner plutôt que comme une émotion à exprimer. C'est une synthèse véritablement originale de chorégraphie, de design de costumes, de sculpture et de théorie architecturale, et son influence est mesurable dans l'extraordinaire postérité du Ballet triadique à travers près d'un siècle de reprises et de réévaluations critiques. L'argument contraire est que Schlemmer a travaillé en collaboration au sein d'une institution — le Bauhaus — explicitement construite pour brouiller les frontières entre les disciplines et la paternité individuelle, donc isoler le « génie » comme l'invention d'un seul esprit va quelque peu à l'encontre de l'éthos collectif de l'école ; Gropius, Kandinsky, Klee et d'autres poursuivaient des questions parallèles sur la forme et le corps au même moment. Ce qui n'est pas contesté, c'est le coût de son originalité : l'État nazi a spécifiquement ciblé son travail comme « dégénéré », et la nécrologie de Max Bill a décrit sa dernière décennie comme s'écoulant sous « un rideau de silence » — un musellement brutal et involontaire d'un artiste en activité au sommet de sa maturité conceptuelle, plutôt qu'un déclin naturel.

Héritage

Schlemmer est décédé d'une crise cardiaque le 13 avril 1943 dans un hôpital de Baden-Baden, alors qu'il travaillait encore à l'institut de peinture de Wuppertal qui l'avait abrité. Sa réputation a mis du temps à se rétablir dans les décennies d'après-guerre, ne recevant sa première grande rétrospective américaine qu'en 1986, au Baltimore Museum of Art. Ses nombreuses lettres et journaux intimes, tenus de 1910 jusqu'à sa mort, sont depuis devenus un document historique primaire sur la vie interne du Bauhaus et son effondrement sous la pression politique. En 2018, à l'occasion du 130e anniversaire de sa naissance, Google a marqué l'événement avec un doodle commémoratif — un signe petit mais révélateur que les danseurs géométriques qu'il avait construits un siècle plus tôt n'avaient jamais totalement quitté la mémoire publique.