Nurgyul Salimova : La tête de série numéro vingt-neuf qui a atteint la finale

Elle est arrivée à la Coupe du monde d'échecs féminine 2023 classée vingt-neuvième parmi les meilleures joueuses du monde, une Bulgare de vingt ans que l'ordinateur de classement avait classée dans la catégorie « élimination précoce ». Elle a ensuite battu une adversaire mieux classée après l'autre et ne s'est arrêtée qu'en finale, où Aleksandra Goryachkina — une ancienne prétendante au championnat du monde — l'a finalement stoppée. Nurgyul Salimova est sortie de cette quinzaine avec une place dans le Tournoi des Candidates et une réputation qu'aucun classement n'avait prédite. Le jeu auquel elle joue lui a été enseigné par son grand-père, dans un village de quelques centaines d'habitants, alors qu'elle avait quatre ans.

Un village appelé Krepcha

Salimova est née le 2 juin 2003 à Krepcha, un village de la province de Targovichte en Bulgarie du Nord-Est. Ses deux parents sont d'origine turque et elle s'identifie comme turco-bulgare — une identité minoritaire dans un pays où la place de la communauté turque est une question politique brûlante depuis des générations. Son grand-père l'a initiée aux échecs à l'âge de quatre ans, le genre de détail que l'on répète parce qu'il est vrai et qu'il explique tout sur la façon dont une joueuse de classe mondiale émerge d'un endroit sans infrastructure échiquéenne.

Elle concourait au niveau international dès l'âge de huit ans. En 2011, elle a disputé le Championnat d'Europe d'échecs de la jeunesse dans la section filles moins de 8 ans à Albena. En 2015, elle est apparue au Championnat du monde d'échecs de la jeunesse dans la division filles moins de 12 ans à Porto Carras et au Championnat d'Europe de la jeunesse dans le même groupe d'âge, et elle a collectionné de multiples championnats en rapide et en blitz dans diverses catégories d'âge en cours de route — la base peu glamour sur laquelle est construit un calcul rapide et précis.

Les normes

Les titres seniors sont arrivés rapidement. En 2017, à quatorze ans, elle a remporté le Championnat d'échecs féminin de Bulgarie. En juillet 2018, elle a obtenu les normes de Maître International Féminin et de Maître International, et en avril 2019, elle a reçu le titre de Grand Maître Féminin à l'âge de quinze ans et dix mois.

À cette époque, elle était déjà testée contre des adultes. Elle a été invitée au groupe C du tournoi d'échecs Tata Steel en 2018 — l'événement néerlandais qui fonctionne comme le Wimbledon des échecs et dont les groupes inférieurs servent à auditionner les futurs joueurs d'élite. En mai 2018, elle a joué l'Open International d'Échecs de la Côte Basque à Bayonne avec une performance supérieure à 2600, un chiffre bien au-delà de son propre classement et un signe précoce d'un plafond que personne n'avait identifié. Son classement a atteint 2352 après 2018, la plaçant deuxième parmi les femmes bulgares, deuxième au monde parmi les filles moins de 16 ans et onzième mondialement parmi les filles moins de 20 ans.

En janvier 2022, elle a réalisé sa première norme de grand maître à la Vergani Cup, un événement où elle a battu Nigel Short — le grand maître anglais qui avait disputé un match de championnat du monde contre Garry Kasparov. Elle a obtenu sa deuxième norme de GM lors du Tournoi des Candidates féminin 2024.

La seule femme dans la section open

Le Championnat d'échecs de Bulgarie 2023 est le résultat qui montre le plus clairement quel genre de joueuse est Salimova. Elle est entrée dans la section open — le championnat national, non ségrégué, où les participants sont les meilleurs joueurs du pays quel que soit leur genre — et elle était la seule femme. Elle a terminé deuxième et a décroché la médaille d'argent.

Jouer dans la section open est un choix sans avantage si cela tourne mal : un mauvais résultat coûte des points de classement et fournit des munitions à tous ceux qui sont enclins à expliquer pourquoi les femmes ne participent pas. Salimova s'est inscrite quand même et a surpassé tous les hommes sauf un.

Le parcours en Coupe du monde

Plus tard en 2023 est venue la Coupe du monde d'échecs féminine, un événement à élimination directe où une seule mauvaise journée met fin à un tournoi. Classée vingt-neuvième, Salimova a expédié une succession d'adversaires mieux classées à travers le tableau et a atteint la finale, où elle a perdu face à Goryachkina. Atteindre la finale l'a qualifiée pour le Tournoi des Candidates de la FIDE — l'événement à huit joueuses qui détermine la prétendante au championnat du monde féminin — qui s'est tenu à Toronto du 2 au 25 avril 2024. Elle avait vingt ans et était à deux rondes d'un événement à élimination directe de jouer pour le titre mondial.

Pourquoi Nurgyul est qualifiée de génie

La preuve que Salimova a quelque chose d'inhabituel est concrète plutôt qu'atmosphérique. Une performance supérieure à 2600 à Bayonne en 2018, alors qu'elle avait quatorze ans et un classement inférieur de centaines de points, est le genre d'anomalie pour laquelle les recruteurs de talents vivent. Une norme de grand maître à dix-huit ans qui incluait une victoire sur Nigel Short n'est pas un coup de chance de tirage. Terminer deuxième de son championnat national open en tant que seule femme dans le champ est un résultat sans cachette. Et un parcours de la vingt-neuvième tête de série jusqu'à la finale d'une Coupe du monde nécessite de battre cinq ou six joueuses plus fortes dans des matchs d'élimination consécutifs, un exploit qui ne peut être expliqué par la seule préparation — cela nécessite de résoudre correctement des positions inconnues dans des conditions où chaque erreur est fatale.

Les limites honnêtes sont tout aussi claires. Salimova n'est pas encore grand maître à part entière : elle détient le titre de Grand Maître Féminin et deux normes de GM, et la troisième n'est pas encore arrivée. Ses classements ne l'ont jamais placée parmi les toutes meilleures femmes du monde, et encore moins parmi les meilleurs joueurs du monde dans l'absolu. Elle a perdu la finale de la Coupe du monde, et le Tournoi des Candidates n'a pas produit de prétendante au titre mondial. Personne aux échecs n'a encore utilisé le mot génie à son sujet dans le sens où on l'utilise pour une Judit Polgár ou une Hou Yifan, et il serait malhonnête de l'importer.

Ce que le palmarès soutient, c'est un don compétitif spécifique et rare : elle performe de façon spectaculaire au-dessus de son classement dans des conditions à élimination directe et contre une opposition plus forte. Certaines joueuses calculent leur force et y restent. Les résultats de Salimova suggèrent une joueuse dont le classement a toujours été un indicateur retardé de ce qu'elle peut réellement faire sur l'échiquier — ce qui, à vingt-trois ans, est la chose la plus prometteuse possible.

Héritage

Salimova a déjà changé ce que les échecs bulgares attendent d'eux-mêmes. Le pays a une sérieuse tradition échiquéenne et avait passé longtemps sans femme au sommet du jeu mondial ; elle a atteint une finale de Coupe du monde et un Tournoi des Candidates avant ses vingt et un ans. Le fait qu'elle vienne de Krepcha, ait appris de son grand-père et appartienne à la minorité turque de Bulgarie fait d'elle un contre-exemple inhabituellement complet à l'idée que les échecs d'élite nécessitent une académie et une capitale. La troisième norme de grand maître reste en suspens. Au vu des cinq dernières années, parier contre le fait qu'elle l'obtienne serait imprudent.