Nitobe Inazō : Le fils de samouraï devenu diplomate quaker

Nitobe Inazō est le seul quaker connu à avoir été honoré sur une monnaie nationale — son portrait a été autorisé sur le billet de 5 000 yens japonais en 1981 — une distinction assez étrange pour un homme né dans une famille de samouraïs et élevé selon le code moral de l'épée. Il était titulaire d'un doctorat d'une université allemande, a dirigé des réformes de la production sucrière dans une colonie japonaise, a écrit le livre qui a fait découvrir au monde occidental l'idée du Bushido et a passé six ans comme l'un des non-Européens les plus haut placés à la Société des Nations. Peu de personnalités du XXe siècle ont navigué avec autant de fluidité entre le passé féodal du Japon de l'ère Meiji et les institutions émergentes de la diplomatie internationale.

Le fils orphelin d'un samouraï

Nitobe est né le 1er septembre 1862 dans la préfecture d'Iwate, fils d'une famille de samouraïs au service du clan Morioka. Son enfance fut marquée par des pertes précoces : son père est mort quand il avait cinq ans, sa mère quand il en avait treize, et en tant que plus jeune de huit enfants, il a été élevé par un oncle après la disparition de ses deux parents. À treize ans, il est entré à l'école d'anglais de Tokyo, où il a découvert pour la première fois le christianisme et la langue anglaise, une exposition précoce qui allait façonner le reste de sa vie intellectuelle. Il a poursuivi ses études au collège agricole de Sapporo, récemment fondé, dont il est sorti diplômé en 1881 sous l'influence persistante de l'éducateur américain William S. Clark, dont le corps professoral avait intégré l'éthique biblique dans le programme scolaire même après le retour de Clark aux États-Unis.

Une éducation américaine et allemande

Nitobe a brièvement fréquenté l'université de Tokyo avant de quitter le Japon en 1884 pour poursuivre ses études aux États-Unis, s'inscrivant au Allegheny College puis à l'université Johns Hopkins. Il a ensuite obtenu un doctorat à l'université de Halle en Allemagne, se spécialisant en économie agricole — une discipline qui lui a donné une formation technique rigoureuse dans un domaine directement pertinent pour l'économie japonaise en pleine modernisation. Il obtiendra par la suite des doctorats en agriculture et en jurisprudence, une qualification formelle inhabituellement large pour un universitaire de son époque qui est également devenu un auteur littéraire et un diplomate en activité.

Un converti quaker, un mariage transpacifique

C'est à Johns Hopkins, à vingt-deux ans, que Nitobe s'est converti au quakerisme, rejoignant l'assemblée annuelle de Baltimore — un tournant spirituel décisif pour un homme élevé dans une tradition guerrière qui avait peu en commun avec le pacifisme quaker. En 1890, il a épousé Mary Patterson Elkinton, fille d'un éminent homme d'affaires quaker de Philadelphie ; sa famille s'est initialement opposée à cette union, car elle signifiait le déménagement de leur fille au Japon, mais elle a fini par céder. Ce mariage a ancré Nitobe durablement entre deux cultures, un universitaire japonais avec une épouse quaker américaine et une identité religieuse construite presque entièrement en dehors des traditions dominantes de son pays natal.

Économiste agricole et administrateur colonial

De retour au Japon en 1891, Nitobe a mis à profit sa formation en économie agricole, et ses réformes techniques dans la colonie japonaise de Taïwan auraient permis de multiplier par six la production de sucre en dix ans — une réussite technocratique frappante, bien qu'elle ait servi l'extraction coloniale des ressources par le Japon dans un territoire annexé par la force, plutôt qu'un programme économique taïwanais véritablement indépendant. Parallèlement, il a mené une carrière universitaire au Japon, occupant des postes de professeur au collège agricole de Sapporo et à l'université impériale de Tokyo, servant comme président fondateur de l'université chrétienne pour femmes de Tokyo et dirigeant la prestigieuse First Higher School de 1906 à 1913 selon une philosophie éducative qu'il appelait le « personnalisme ».

Le Bushido et le pont à travers le Pacifique

L'ouvrage le plus célèbre de Nitobe, Bushido : L'âme du Japon, publié en 1900, a présenté le code éthique de la classe des samouraïs à un lectorat occidental qui le connaissait peu, et c'est ce livre qui a le plus contribué à introduire le mot « Bushido » dans le discours anglophone sur le Japon. Le récit romantique et systématisant de l'éthique des samouraïs présenté dans le livre a depuis été critiqué par les historiens comme étant davantage une construction idéalisée, visant à expliquer le Japon avec sympathie aux lecteurs occidentaux, qu'un récit historique rigoureux de la vie réelle des samouraïs — mais son influence sur les perceptions occidentales du Japon a néanmoins été immense et durable. Nitobe a poursuivi cette même mission de pont directement : en tant que premier professeur d'échange Carnegie entre les États-Unis et le Japon, il a donné 166 conférences à quelque 40 000 auditeurs rien qu'en 1911, et il a plus tard inventé l'expression « Pont à travers le Pacifique » pour décrire le but de sa propre vie.

Éducateur, diplomate, homme d'État

La stature internationale de Nitobe a culminé avec sa nomination au poste de secrétaire général adjoint de la Société des Nations, un poste qu'il a occupé pendant la première moitié des années 1920 et au cours duquel il a aidé à établir le Comité international de coopération intellectuelle de la Société, précurseur de ce qui deviendrait plus tard l'UNESCO. Il est retourné au Japon pour être élu à la Chambre des pairs en 1927 et a ensuite présidé le Conseil japonais de l'Institut des relations du Pacifique, restant actif en tant que défenseur de l'éducation des femmes et des soins médicaux universels tout au long de sa carrière ultérieure. Il est décédé le 15 octobre 1933, à l'âge de soixante-douze ans, après s'être effondré à Victoria, au Canada, lors d'un voyage lié à son travail international ; plus de trois mille personnes ont assisté à son service commémoratif à Tokyo.

Pourquoi Inazō est qualifié de génie

Le dossier faisant de Nitobe un véritable polymathe intellectuel est inhabituellement solide parmi les personnalités de son époque : un économiste agricole rigoureusement formé, titulaire d'un doctorat allemand, qui a également écrit le livre en langue anglaise le plus influent expliquant l'éthique japonaise à l'Occident, a construit et dirigé plusieurs universités, et s'est hissé à l'un des postes les plus élevés accessibles à un non-Européen au sein de la Société des Nations, tout en se convertissant à une foi occidentale minoritaire qui le mettait en porte-à-faux avec sa propre ascendance samouraï. Cette étendue — science technique, auteur littéraire, administration universitaire et diplomatie internationale, soutenue sur quatre décennies et deux hémisphères — est ce qui lui vaut l'étiquette là où elle est utilisée, et la décision du Japon de mettre son visage sur sa monnaie reflète un jugement national selon lequel sa réussite était plus qu'éclectique. Le contre-argument honnête complique deux de ses réalisations emblématiques plutôt que son étendue globale : son succès agricole célébré à Taïwan a servi une administration coloniale extrayant des ressources d'un territoire que le Japon avait annexé par la force, et son livre le plus célèbre a été critiqué par des historiens ultérieurs comme une invention sympathique de la tradition plutôt qu'une histoire solide, plus précieuse en tant que diplomatie qu'en tant qu'érudition. Le génie, dans le cas de Nitobe, décrit l'étendue et la capacité à faire le pont plutôt qu'un jugement parfait dans tous les domaines qu'il a touchés.

Héritage

La postérité de Nitobe a été inhabituellement institutionnelle pour un universitaire : des jardins commémoratifs portant son nom existent à l'université de la Colombie-Britannique et dans sa ville natale de Morioka, le Bushido reste imprimé plus d'un siècle après sa publication, et la décision du Japon de le faire figurer sur son billet de 5 000 yens a fait de lui le seul quaker à figurer sur la monnaie papier d'une nation. On se souvient de lui moins pour un triomphe unique que pour l'improbable largeur du pont qu'il a tenté de construire entre un héritage féodal japonais et les institutions internationalistes du XXe siècle.