Neale Donald Walsch : Le best-seller venu d'une tente

Au début des années 1990, un ancien animateur radio d'âge mûr vivait dans une tente à Jackson Hot Springs près d'Ashland, dans l'Oregon, et ramassait des canettes en aluminium pour gagner de l'argent. Un incendie avait détruit ses biens, son mariage avait pris fin et un accident de voiture lui avait brisé le cou. En 1995, il a publié un livre présentant un dialogue avec Dieu. Il a passé 135 semaines sur la liste des best-sellers du New York Times. Vingt-huit livres et trente-sept langues plus tard, Conversations avec Dieu reste l'un des phénomènes d'édition spirituelle les plus réussis commercialement du XXe siècle — et l'un des plus contestés.

L'homme avant le livre

Neale Donald Walsch est né le 10 septembre 1943 et a été élevé dans la religion catholique, dans une famille qui, selon ses propres dires, encourageait l'exploration spirituelle plutôt que de la décourager. Il a étudié la théologie comparée de manière informelle pendant des années, sans diplôme universitaire dans ce domaine.

Sa vie professionnelle avant de devenir auteur était entièrement séculière et centrée sur la communication : il a été directeur des programmes d'une station de radio, rédacteur en chef d'un journal, et a travaillé dans le marketing et les relations publiques. Cela est plus important qu'il n'y paraît. Walsch a passé des décennies dans des professions dont la compétence centrale est de savoir ce qu'un public recevra et comment le formuler pour qu'il le reçoive. Quoi que soit Conversations avec Dieu, c'est l'œuvre d'un homme ayant vingt ans de formation professionnelle dans la transmission de messages.

Tout en même temps

L'effondrement fut complet et rapide : incendie, divorce, cou brisé, puis sans-abrisme. Il a vécu dans la tente, ramassé des canettes et a finalement trouvé un emploi d'animateur de talk-show radio avant de commencer à écrire.

La biographie est indissociable de la réception du livre. Un message sur l'accessibilité du divin est perçu différemment lorsque son porteur l'a produit en étant au plus bas plutôt que depuis une chaire, et la tente à Jackson Hot Springs est devenue partie intégrante de l'autorité du texte.

Le livre

Conversations avec Dieu est apparu en 1995 et s'est structuré comme un dialogue : Walsch pose des questions, et une voix identifiée comme étant celle de Dieu répond. Walsch a été prudent quant à la revendication qu'il en fait. Il décrit l'œuvre comme étant inspirée par Dieu plutôt que canalisée — une distinction qui atténue considérablement l'affirmation, et que les critiques ont généralement traitée comme une échappatoire et les partisans comme de l'honnêteté.

Le résultat commercial fut extraordinaire. Le premier livre a tenu la liste du Times pendant 135 semaines. Six autres de ses livres ont atteint cette liste. Le Christian Courier rapporte des ventes de Conversations avec Dieu dépassant sept millions d'exemplaires, et note que Amitié avec Dieu a fait son entrée dans la liste du Times trois semaines après sa publication — un chiffre qui en dit autant sur la machine construite autour de lui à ce moment-là que sur le livre lui-même.

Ce qu'il dit, et qui s'y oppose

La thèse centrale de Walsch est moniste : nous ne faisons qu'un avec Dieu et avec la vie. Le corollaire pratique qu'il souligne est le service : "Le moyen le plus rapide d'appliquer quelque chose dans votre vie est d'aider les autres à l'appliquer".

Les objections théologiques ont été soutenues et spécifiques. La critique du Christian Courier se concentre autant sur l'incohérence interne que sur l'hérésie : le Dieu de Walsch est dépeint de manière indigne — l'article cite une prétendue parole divine : "Que veux-tu ?! Je suis vieux !" — ce qui, selon le critique, contredit la nature éternelle de Dieu. Plus substantiellement, il identifie une contradiction au cœur du système : le Dieu de Walsch est censé enseigner qu'"il n'y a pas de distinction entre le bien et le mal", tout en demandant aux croyants de pardonner les péchés. "Comment peut-on 'pardonner' une simple 'illusion' ?" demande le critique. La même recension soutient que la doctrine du pardon de soi de Walsch élimine le besoin de l'incarnation du Christ, et que son cadre moral admet logiquement Hitler au paradis. Elle rejette son lectorat comme des "gens ignorants" attirés par "l'inhabituel, voire le bizarre".

Cette dernière phrase mérite d'être signalée pour ce qu'elle est : une polémique provenant d'une source doctrinalement engagée. Les critiques structurelles — le fait qu'un système niant les distinctions morales ne puisse déployer de manière cohérente le langage du pardon — tiennent par leur propre logique et sont celles auxquelles les défenseurs de Walsch ont eu le plus de mal à répondre.

Une industrie

Ce qui a suivi le premier livre est une entreprise. Walsch a fondé Humanity's Team pour propager ce qu'il appelle la Nouvelle Spiritualité, et a établi en 2008 The School of the New Spirituality, Inc. pour publier des manuels. Il a coécrit le film Indigo (2003) avec James Twyman, réalisé par Stephen Simon, dans lequel il apparaît en tant que grand-père. Conversations avec Dieu : Le film est sorti aux États-Unis le 27 octobre 2006 et au Canada le 10 novembre, arrivant en DVD en février 2007. Il est apparu dans Le Secret (2006), le film qui a défini le boom de la loi de l'attraction de la décennie, et dans de nombreux documentaires et programmes télévisés entre 2007 et 2015. Le Christian Courier rapporte des cachets de conférence allant jusqu'à 725 dollars par engagement.

L'incident Beliefnet

En 2008, Walsch a publié un article sur Beliefnet.com intitulé "À l'envers, ou à l'endroit ?" contenant un passage de six paragraphes presque identique à un article écrit par Candy Chand et publié dix ans plus tôt dans le magazine Clarity. Les détails correspondaient jusqu'à un fils nommé Nicholas — dans la version de Walsch, le sien.

Il s'est excusé publiquement et a attribué l'épisode à un faux souvenir, disant qu'il avait trouvé l'anecdote dans de vieux fichiers informatiques et qu'il était devenu convaincu qu'il s'agissait de sa propre expérience. Il s'est retiré de la liste des auteurs de Beliefnet. Chand a contesté son explication.

L'incident est difficile à écarter, car il va directement au mécanisme sur lequel repose toute l'œuvre de Walsch. Son autorité repose sur son récit de l'origine de certains mots qui lui sont venus — et voici un exemple documenté où il a, sincèrement, selon sa propre explication, confondu les mots de quelqu'un d'autre avec sa propre expérience.

Pourquoi Neale est appelé un génie

La revendication est contestée et commerciale, et tout traitement honnête doit commencer par là. Walsch est décrit comme un génie principalement dans les textes marketing, dans les circuits de conférences et par des lecteurs qui ont trouvé les livres transformateurs — pas par les théologiens, les philosophes ou les spécialistes des religions, qui l'ont largement ignoré ou attaqué. Il n'existe aucune littérature universitaire le traitant comme un penseur original.

La version défendable de la revendication est celle d'une communication plutôt que d'idées. La théologie réelle de Walsch — immanence divine, unité de tout être, caractère illusoire de la séparation — n'est pas nouvelle ; elle reformule des positions trouvées à travers le Vedanta, le mysticisme chrétien et la Nouvelle Pensée du XIXe siècle. Ce qu'il a fait, que personne d'autre de sa génération n'a réussi, c'est de trouver une forme pour cela : le dialogue à la deuxième personne, en anglais conversationnel américain ordinaire, dans lequel le lecteur n'est pas sermonné mais écoute. Ce choix formel est la raison pour laquelle sept millions d'exemplaires ont été écoulés. Reconnaître, en 1995, qu'un public de masse voulait l'intimité d'une conversation plutôt que l'autorité d'un sermon était un véritable acte de perspicacité — l'intuition d'un professionnel de la communication de carrière.

Le contre-argument est lourd. Les idées sont empruntées et le système est intrinsèquement incohérent de manières que les critiques ont précisément identifiées. La revendication d'inspiration divine est infalsifiable et financièrement intéressée. Et l'épisode de plagiat de 2008 a démontré, selon sa propre explication, un sens peu fiable de la provenance de son matériel. "Génie" est un mot que ses éditeurs utilisent plus volontiers que ses pairs.

Héritage

Walsch vit dans le sud de l'Oregon avec sa femme Em Claire, poétesse, et a neuf enfants. Ses livres restent imprimés en trente-sept langues, et Humanity's Team continue. Il est mieux compris non pas comme un théologien mais comme l'écrivain spirituel populaire le plus commercialement efficace de son époque — un homme qui a pris une idée moniste ancienne, l'a mise sous la forme d'une discussion, et l'a vendue à des millions de personnes.