Nassim Nicholas Taleb : Le négociant qui a taxonomisé le désastre

Il est devenu riche le jour où le marché s'est effondré. Le 19 octobre 1987, alors que d'autres négociants de First Boston étaient évacués sur des brancards, les paris couverts de Nassim Nicholas Taleb contre la catastrophe ont été si payants qu'il n'a plus jamais eu besoin de travailler pour de l'argent — un fait qui allait façonner tout ce qu'il a écrit au cours des quatre décennies suivantes. Il a transformé cette journée, chanceuse et malchanceuse à la fois, en un ensemble d'œuvres insistant sur le fait que l'événement rare, imprévisible et bouleversant est le seul pour lequel il vaut la peine de se préparer.

D'Amioun à la salle des marchés

Taleb est né le 12 septembre 1960 à Amioun, au Liban, dans une famille habituée au pouvoir : son grand-père maternel et son arrière-grand-père avaient tous deux été vice-Premiers ministres libanais, et son grand-père paternel siégeait à la Cour suprême. Ses parents, Minerva Ghosn et l'oncologue-anthropologue Nagib Taleb, étaient des chrétiens grecs-orthodoxes possédant la nationalité française. Cette stabilité héritée s'est effondrée avec la guerre civile libanaise en 1975, qui a anéanti la richesse et le statut de la famille — une leçon précoce et personnelle sur la rapidité avec laquelle un système apparemment stable peut être détruit par un événement que personne n'avait anticipé.

Il a reconstruit ses bases grâce à ses études : une licence et une maîtrise de l'université de Paris, un MBA de Wharton en 1983, et finalement un doctorat en sciences de gestion de l'université Paris-Dauphine en 1998, sous la direction de Hélyette Geman, avec une thèse sur les mathématiques de la tarification des dérivés. Entre-temps, il a passé deux décennies dans des salles de marchés — Credit Suisse First Boston, UBS, Banque Indosuez, CIBC Wood Gundy, Bankers Trust, BNP Paribas et le Chicago Mercantile Exchange — où il s'est spécialisé dans les options et la tarification des risques de queue.

Parier contre l'ordinaire

En 1999, Taleb a fondé Empirica Capital, un fonds construit explicitement autour de sa « stratégie de la barre » : placer la grande majorité du capital dans les instruments les plus sûrs imaginables, et utiliser le petit reste pour acheter des paris bon marché et à haut rendement sur des catastrophes rares. L'approche a rapporté 56,86 % lors de l'éclatement de la bulle Internet en 2000, avant que le fonds ne soit liquidé en 2004. Il a plus tard conseillé Universa Investments, le fonds qu'il a cofondé avec Mark Spitznagel, dont les positions sur les risques de queue auraient rapporté entre 65 et 115 % en octobre 2008 — le mois où Lehman Brothers a fait faillite et où toute la prémisse de la stratégie a été justifiée en temps réel. Taleb a déclaré à Davos début 2009 qu'il était heureux de voir la banque s'effondrer, une phrase qui lui a valu autant d'admirateurs que d'ennemis.

L'Incerto

Sa renommée repose moins sur ses activités de trading que sur le projet philosophique en cinq volumes qu'il appelle l'Incerto. Le Cygne noir (2007) — près de trois millions d'exemplaires vendus, 36 semaines sur la liste des best-sellers du New York Times, traduit dans environ 50 langues — a donné un nom à l'événement rare, à fort impact et rationalisé rétrospectivement, auquel les modèles de risque formels sont structurellement aveugles, car ces modèles sont construits à partir des données mêmes qui excluent de tels événements. Le Sunday Times l'a plus tard classé parmi les douze livres les plus influents publiés depuis la Seconde Guerre mondiale. Le Lit de Procuste (2010) a compressé sa vision du monde en aphorismes ; Antifragile (2012) a étendu l'argument aux systèmes qui ne se contentent pas de résister aux chocs, mais s'améliorent activement grâce à eux ; Jouer sa peau (2018) a clos la série en insistant sur le fait que quiconque émet des conseils en matière de risques ou des politiques devrait supporter les conséquences en cas d'erreur.

En cours de route, il a inventé ou popularisé un petit vocabulaire privé — le sophisme ludique, pour traiter l'incertitude du monde réel comme si elle se comportait comme un jeu de casino avec des probabilités calculables ; le bricolage convexe, pour l'affirmation selon laquelle l'essai-erreur décentralisé surpasse systématiquement la planification descendante comme moyen de découvrir des choses qui fonctionnent.

De la salle des marchés à l'amphithéâtre

Taleb est devenu professeur distingué d'ingénierie des risques à la Tandon School of Engineering de l'université de New York (NYU) en septembre 2008, un titre que la NYU a construit autour de lui plutôt que l'inverse — sa propre description de ses recherches se concentre sur la « couverture des risques non linéaires » et la « gestion des gains selon des distributions de probabilité compliquées ». Il a également occupé un poste de recherche à la Saïd Business School d'Oxford de 2009 à 2013 et a enseigné à l'Institut Courant de la NYU, à l'université du Massachusetts à Amherst et à la London Business School. Il a publié plus de 65 articles sur le risque de queue, les distributions à queue épaisse, l'indécidabilité statistique et le risque pandémique, certains paraissant dans Nature Physics et les Proceedings of the National Academy of Sciences, et a témoigné deux fois devant le Congrès américain.

Le provocateur

La voix publique de Taleb est combative par conception. Il a qualifié l'économie quantitative dominante de « défectueuse et hautement autoréférentielle », a écarté les tests de QI comme étant « en grande partie une escroquerie pseudo-scientifique », et a visé directement des économistes tels que Larry Summers, Paul Krugman et Joseph Stiglitz, ainsi que le prix Nobel d'économie lui-même, qui, selon lui, récompense des théories capables de causer des dommages réels lorsqu'elles sont appliquées. Il a également remis en question la fiabilité pratique de la formule de tarification des options de Black-Scholes-Merton que la majeure partie de Wall Street traite comme un évangile. Sa palette linguistique — arabe libanais, français, anglais et arabe classique couramment, avec un italien et un espagnol fonctionnels et une connaissance de lecture du grec ancien, du latin, de l'araméen et de l'hébreu ancien — alimente une habitude de parcourir la philosophie classique, l'histoire ancienne et la théorie des probabilités dans le même paragraphe, ce qui est précisément ce qui rend sa prose distinctive et, pour les critiques, épuisante.

Pourquoi Nassim est appelé un génie

Le mot est attaché à Taleb pour une raison spécifique : il a pris une intuition mathématique du trading d'options — que les queues d'une distribution, et non son centre, déterminent les résultats — et l'a généralisée dans un cadre que les gens appliquent désormais aux pandémies, aux guerres, à la technologie et à la prise de décision personnelle. Daniel Kahneman, pourtant peu enclin aux compliments, a déclaré que Taleb « a changé la façon dont beaucoup de gens pensent à l'incertitude, en particulier sur les marchés financiers », et Forbes l'a nommé parmi ses gourous de gestion les plus influents. Le Times l'a qualifié, en 2008, de « penseur le plus en vogue au monde ». C'est un argument en faveur de l'originalité conceptuelle plutôt que de la brillance computationnelle brute : le don de Taleb est la dénomination de modèles et la synthèse, tirant un phénomène que les négociants avaient toujours à moitié pressenti dans une idée rigoureuse et transférable.

Le contre-argument honnête est substantiel. Les critiques notent que « s'attendre à l'inattendu » est une thèse difficile à falsifier, que la certitude polémique de Taleb quant à sa propre justesse s'accorde mal avec une philosophie basée sur l'humilité en matière de prédiction, et que l'essentiel de sa prétendue originalité reformule une littérature statistique plus ancienne sur les queues épaisses et la théorie des valeurs extrêmes dans une prose plus combative. Il est, de métier, un ancien négociant en dérivés et un essayiste mathématiquement instruit plutôt qu'un scientifique de laboratoire ou un lauréat du prix Nobel — sa position repose sur l'influence publique et un vocabulaire réellement utile, et non sur des percées évaluées par des pairs qui auraient remodelé le noyau technique de son domaine.

Héritage

Quel que soit le verdict sur l'originalité, « cygne noir » et « antifragile » se sont échappés de l'Incerto et sont entrés dans l'usage courant en finance, en politique et en santé publique, devenant une abréviation que peu de ses utilisateurs pourraient définir plus précisément que par « quelque chose d'inattendu est arrivé ». Cette vie après la mort linguistique — un argument technique sur les distributions de probabilité se transformant en une expression utilisée dans les nouvelles télévisées — est elle-même une mesure de la distance parcourue par l'idée centrale de Taleb au-delà de la salle des marchés où elle a été testée pour la première fois à ses propres frais.