Mohammed ben Salmane : Le prince qui a réécrit l'Arabie saoudite

En novembre 2017, environ deux cents des hommes les plus riches et les mieux connectés d'Arabie saoudite ont été conduits au Ritz-Carlton de Riyad et y ont été détenus — parmi eux le prince Al-Walid ben Talal, actionnaire majeur de Citigroup et de News Corp, le chef de la Garde nationale, le ministre de l'Économie et un commandant de la marine. Les autorités saoudiennes ont déclaré que 300 à 400 milliards de dollars étaient liés à la corruption ; des responsables américains ont qualifié plus tard les méthodes de « coercition, abus et torture », et dix-sept détenus ont été hospitalisés. En une seule nuit, le prince héritier de trente-deux ans a mis fin à huit décennies de gouvernance par consensus familial.

Le septième fils

Mohammed ben Salmane Al Saoud est né le 31 août 1985 à Riyad, septième fils de Salmane ben Abdelaziz et aîné de la troisième épouse de Salmane, Fahda bint Falah Al Hithlain. Il n'avait aucune prétention évidente au pouvoir : la succession s'était déroulée latéralement parmi les fils du roi fondateur, et Mohammed n'était qu'un petit-fils parmi des centaines. Il a obtenu un diplôme de droit à l'université Roi-Saoud, terminant deuxième de sa promotion — ce qui est remarquable au sein d'une maison royale dont les princes étaient généralement éduqués à l'étranger — et a travaillé dans le secteur privé et comme secrétaire général du Conseil compétitif de Riyad.

En décembre 2009, à l'âge de vingt-quatre ans, il est devenu conseiller spécial de son père, alors gouverneur de la province de Riyad, et a fondé en 2011 la Fondation MiSK pour le leadership des jeunes. Il a épousé Sara bint Mashour Al Saoud en 2008 ; ils ont cinq enfants.

Cinq ans vers le sommet

L'ascension, une fois entamée, fut presque verticale. Le 2 mars 2013, il est nommé chef de la Cour du prince héritier avec rang ministériel. En avril 2014, il devient ministre d'État. Le 23 janvier 2015, jour du décès du roi Abdallah et de l'accession de son père au trône, il est nommé ministre de la Défense et secrétaire général de la Cour royale. En avril 2015, il était déjà prince héritier adjoint. Le 21 juin 2017, le roi Salmane démet Mohammed ben Nayef — le ministre de l'Intérieur et partenaire privilégié des États-Unis — et installe son fils comme prince héritier. Ben Nayef a été arrêté en mars 2020 pour trahison, aux côtés du propre frère du roi, Ahmed ben Abdelaziz, pour un complot présumé. Le 27 septembre 2022, Mohammed a été nommé Premier ministre, un titre que les rois saoudiens s'étaient toujours réservé.

Vision 2030

Le programme annoncé en avril 2016 était la restructuration la plus ambitieuse jamais tentée par une monarchie pétrolière : diversifier l'économie hors du brut vers la technologie, le tourisme, le divertissement et le sport ; faire croître le Fonds d'investissement public vers un objectif de 2 000 milliards de dollars ; introduire en bourse une partie de Saudi Aramco pour la capitaliser. Une partie est concrète — la ligne de train à grande vitesse Haramain de 6,7 milliards de dollars entre La Mecque et Médine a été inaugurée en octobre 2018, transportant jusqu'à 60 millions de passagers par an à 300 km/h.

Une grande partie ne l'est pas. NEOM, annoncé en octobre 2017 comme une ville linéaire de 26 000 kilomètres carrés sur la mer Rouge, a été fortement réduit ; un audit interne aurait révélé des preuves de manipulation délibérée, les nouveaux contrats se sont taris en 2025, et le projet n'a pas été mentionné dans la déclaration budgétaire de 2026. Des membres de la tribu Howeitat ont été expulsés de force de son emprise. The Economist a qualifié l'introduction en bourse d'Aramco de « désastre ». Dix ans plus tard, l'économie saoudienne reste fortement dépendante du pétrole.

L'ouverture

La libéralisation sociale fut réelle et rapide. La police religieuse a perdu ses pouvoirs de poursuite, d'arrestation et de détention en 2016. L'interdiction pour les femmes de conduire a été levée en septembre 2017 et mise en œuvre en juin 2018. Les femmes de plus de vingt et un ans ont obtenu le droit d'obtenir un passeport et de voyager à l'étranger sans tuteur masculin ; à partir de février 2018, elles ont pu ouvrir des entreprises sans autorisation masculine ; depuis mars 2018, les mères divorcées conservent la garde immédiate. Les femmes sont entrées dans un stade à Djeddah en janvier 2018 ; le premier cinéma public en trente-cinq ans a ouvert en avril de la même année. Le fouet a été aboli en 2020, tout comme les exécutions pour des crimes commis alors que le condamné était mineur. En 2021, il a ordonné la codification du droit saoudien, mettant fin à la discrétion des juges individuels d'appliquer leur propre lecture de la charia.

Les coûts

La même période fut l'une des plus répressives de l'histoire moderne du royaume. En mars 2015, il a lancé l'intervention menée par l'Arabie saoudite au Yémen ; mi-2019, on estimait à 85 000 le nombre d'enfants yéménites morts de faim, une famine largement attribuée à la campagne et au blocus de la coalition, avec 12 à 13 millions de personnes en danger en octobre 2018. En juin 2018, quelques semaines avant la levée de l'interdiction de conduire, dix-sept militantes des droits des femmes ont été arrêtées, parmi lesquelles Loujain al-Hathloul, dont la famille a affirmé qu'elle avait été fouettée, battue, électrocutée et harcelée sexuellement, et à qui on avait proposé la libération si elle le niait devant une caméra. Elle a refusé. Le 23 avril 2019, le royaume a exécuté trente-sept personnes, principalement des militants chiites, lors de l'une des plus grandes exécutions de masse d'une secte minoritaire de son histoire.

Puis il y a eu Jamal Khashoggi, le chroniqueur du Washington Post assassiné au consulat saoudien d'Istanbul le 2 octobre 2018. Une évaluation déclassifiée du renseignement américain publiée en février 2021 a conclu que Mohammed avait approuvé l'opération. Il l'a toujours nié. Un tribunal américain a rejeté une affaire civile en novembre 2022 après lui avoir accordé l'immunité de chef de gouvernement — une immunité acquise deux mois plus tôt en étant nommé Premier ministre.

Il a également imposé un blocus au Qatar à partir de juin 2017, le qualifiant de « plus petit qu'une rue du Caire » ; a contraint le Premier ministre libanais Saad Hariri à démissionner lors d'une visite à Riyad en novembre de cette année-là ; et a expulsé l'ambassadeur du Canada en août 2018 pour avoir critiqué les droits de l'homme en Arabie saoudite.

L'homme indispensable

L'isolement n'a pas duré. Poutine l'a publiquement embrassé après l'affaire Khashoggi. La Chine est devenue le plus grand partenaire économique du royaume, le commerce passant de 51,5 milliards de dollars en 2017 à 87,5 milliards de dollars en 2021, avec un partenariat stratégique global signé lors de la visite de Xi Jinping en décembre 2022. Il a reçu Zelenskyy à Riyad en mars 2025 ; Trump a fait de l'Arabie saoudite la première étape de son second mandat en mai 2025. Sur Israël, il a tenu une ligne ferme publiquement depuis Gaza, qualifiant la campagne de « génocide collectif » en novembre 2024 et refusant toute normalisation sans un État palestinien avec Jérusalem-Est comme capitale. En 2026, il aurait pressé Trump en privé de frapper l'Iran.

Pourquoi Mohammed est qualifié de génie

La qualité en jeu n'est pas l'originalité intellectuelle mais une lecture inhabituellement précise du pouvoir — qui le détient, sur quoi il repose, et à quelle vitesse il peut être saisi avant que le système ne réagisse. Entre 2013 et 2017, il est passé d'un prince sans relief parmi des centaines à seul dirigeant effectif en neutralisant chaque pôle rival à la fois : la Garde nationale, le ministère de l'Intérieur, l'élite marchande, le clergé. L'opération du Ritz-Carlton n'était pas simplement brutale ; elle était structurellement précise, faisant s'effondrer trois fiefs sécuritaires et quatre-vingts ans de consensus familial en une seule nuit. Vision 2030 a appliqué le même instinct vers l'extérieur — il a compris avant ses pairs que les monarchies pétrolières avaient une durée de vie politique limitée, et que la légitimité pouvait être rachetée auprès d'une population jeune avec des cinémas et des emplois plutôt qu'avec l'approbation du clergé.

L'argument contraire n'est pas simplement qu'il est impitoyable ; c'est qu'une grande partie de la vision n'a pas fonctionné. NEOM, le projet phare, a été discrètement démantelé. L'introduction en bourse d'Aramco a déçu. L'économie reste dépendante du pétrole. Le Yémen a coûté des dizaines de milliards et des dizaines de milliers de vies d'enfants sans éliminer les Houthis. Le meurtre de Khashoggi, qu'il a approuvé selon le renseignement américain, a été une blessure auto-infligée d'une maladresse stupéfiante pour un homme censé jouer une stratégie à long terme. La réforme délivrée par décret, avec l'emprisonnement des militants qui l'avaient réclamée, démontre un contrôle plutôt qu'une intelligence politique. Ce qui est véritablement exceptionnel est tactique : la saisie du pouvoir. Quant à savoir si cela équivaut à de la sagesse, le bilan suggère que non.

Héritage

À quarante ans, Mohammed ben Salmane dirige effectivement l'Arabie saoudite depuis une décennie et est susceptible de diriger pendant plusieurs autres. Il a hérité d'une gérontocratie et l'a remplacée par une autocratie personnelle ; il a hérité d'une société fermée, a ouvert une grande partie de sa vie culturelle et a réduit son espace politique à néant. Son royaume sera mesuré à l'aune des promesses de Vision 2030 — une économie post-pétrolière, la Coupe du monde 2034 — et à la survie des libertés qu'il a accordées face à un dirigeant moins intéressé par le fait de les maintenir.