Mohammad Khatami : Le président qui ne pouvait pas diriger le navire

Mohammad Khatami a remporté l'élection présidentielle iranienne de 1997 avec environ soixante-dix pour cent des voix, une victoire écrasante quasi inouïe dans la politique de la République islamique, sur la promesse d'ouvrir l'Iran au monde et d'assouplir l'emprise cléricale à l'intérieur du pays. Il passera huit ans à découvrir, et finalement à admettre via les termes mêmes de ses partisans, qu'il avait été élu chef de l'exécutif d'un pays dont la véritable propriété appartenait entièrement à quelqu'un d'autre.

Fils de clerc et étudiant en philosophie

Khatami est né en 1943 à Ardakan, dans la province iranienne de Yazd, fils de l'ayatollah Ruhollah Khatami. Il est entré à l'école de théologie de Qom en 1961, a obtenu une licence en philosophie à l'université d'Ispahan et a terminé une maîtrise à l'université de Téhéran en 1970, poursuivant plus tard des études philosophiques avancées au séminaire de Qom — un parcours éducatif combinant une formation cléricale avec une base philosophique authentique et officiellement reconnue, inhabituelle parmi les dirigeants politiques iraniens. Étudiant, il a participé à l'organisation anti-Chah par le biais de l'Association des étudiants musulmans de l'université d'Ispahan, travaillant aux côtés de personnalités telles qu'Ahmad Khomeini. Après la révolution de 1979, il a dirigé le Centre islamique de Hambourg en Allemagne avant de revenir pour représenter Ardakan et Meibod au Parlement iranien en 1980.

Ministre de la Culture pendant une guerre

Khatami a été ministre de la Culture et de l'Orientation islamique de l'Iran pendant la guerre Iran-Irak, d'abord sous le Premier ministre Mirhossein Mousavi à partir de 1982, puis sous le président Akbar Hashemi Rafsanjani de 1989 à 1992, période au cours de laquelle il a également été impliqué dans le travail de propagande en temps de guerre. Il a finalement démissionné de son poste en raison de frictions avec des factions conservatrices concernant la politique culturelle, assumant un rôle plus discret à la tête de la Bibliothèque nationale d'Iran avant son ascension inattendue à la présidence.

Une victoire écrasante que personne n'avait prédite

La victoire électorale de Khatami en mai 1997, avec un soutien atteignant apparemment soixante-dix pour cent, s'est appuyée largement sur les jeunes Iraniens, les femmes et la population urbaine éduquée du pays, qui voyaient dans sa candidature une véritable chance de libéraliser la société iranienne et de réouvrir le pays à l'échelle internationale. Il a été réélu en 2001 avec une part encore plus importante des voix, environ soixante-dix-huit pour cent — un mandat de réforme que peu de politiciens iraniens, avant ou depuis, ont égalé dans les urnes.

Dialogue entre les civilisations

La contribution intellectuelle déterminante de la présidence de Khatami a été son concept de « Dialogue entre les civilisations », proposé comme contrepoint direct à la thèse du « choc des civilisations » de Samuel Huntington ; Khatami a fait valoir que les cultures étaient capables d'apprendre les unes des autres plutôt que d'être enfermées dans un conflit inévitable. L'idée a gagné suffisamment de traction internationale pour que l'Assemblée générale des Nations unies désigne 2001 comme l'année officielle du Dialogue entre les civilisations, un cas rare où le cadre philosophique personnel d'un président iranien façonne le langage diplomatique mondial.

Les limites de la fonction

La présidence de Khatami a été décrite, à juste titre, comme celle d'un PDG opérant sous un président du conseil : le guide suprême Ali Khamenei a conservé le contrôle de l'armée, de la justice et des Gardiens de la révolution iraniens, laissant à Khatami la possibilité d'ajuster la politique culturelle et sociale mais l'incapacitant structurellement à rediriger les instruments essentiels du pouvoir d'État iranien. Cette limitation est devenue très visible lors de l'ouverture diplomatique de Khatami envers les États-Unis. Dans une interview accordée à CNN en 1998, il a parlé avec respect du « grand peuple américain » et a proposé des échanges universitaires et culturels, attirant une réponse chaleureuse de l'administration Clinton, y compris des échanges éducatifs et sportifs et des contacts diplomatiques discrets. Mais lorsque les États-Unis ont fait pression pour obtenir des comptes sur l'attentat des tours de Khobar en 1996, qui a tué dix-neuf militaires américains et que les services de renseignement américains ont lié aux Gardiens de la révolution iraniens, Khatami n'avait aucune autorité pour y répondre — les Gardiens dépendaient de Khamenei, pas de lui. La secrétaire d'État Madeleine Albright a partiellement reconnu le rôle historique de l'Amérique en Iran en mars 2000, assouplissant certaines sanctions, mais critiquant simultanément la politique iranienne de manières que les conservateurs ont utilisées pour rejeter purement et simplement la réconciliation. Le gouvernement de Khatami a également négocié une suspension temporaire de l'enrichissement de l'uranium avec des inspections internationales en 2003, l'une des rares réussites diplomatiques concrètes de l'époque, et a rétabli ses relations avec l'Arabie saoudite et ses liens diplomatiques avec la Grande-Bretagne durant son mandat.

Le 11 septembre et l'axe du mal

Khatami a condamné les attentats du 11 septembre 2001 immédiatement et a discrètement facilité la coopération des services de renseignement iraniens avec les États-Unis concernant l'Afghanistan, ouvrant brièvement un véritable canal de collaboration entre deux gouvernements sans relations formelles. Cette ouverture s'est effondrée en janvier 2002, lorsque le président George W. Bush a cité l'Iran aux côtés de l'Irak et de la Corée du Nord dans son discours sur l'état de l'Union comme faisant partie de « l'axe du mal » — un moment qui a dévasté les réformistes iraniens qui avaient prudemment espéré une poursuite du rapprochement, et a fourni à l'establishment conservateur iranien la preuve, selon ses dires, que l'ouverture américaine n'avait jamais été sincère dès le départ.

Pourquoi Mohammad est qualifié de génie

Quelle que soit la revendication intellectuelle de Khatami au terme, elle repose sur une accréditation authentique et inhabituelle parmi les chefs d'État : une formation philosophique formelle combinée en une doctrine diplomatique réelle, le Dialogue entre les civilisations, suffisamment cohérente pour que les Nations unies construisent toute une année internationale autour d'elle. Il s'agit d'un travail conceptuel réel, pas simplement d'un slogan, et il reflétait le parcours universitaire de Khatami plutôt que l'invention d'un rédacteur de discours. Mais le contre-argument honnête est structurel plutôt qu'intellectuel : les propres admirateurs de Khatami décrivent sa présidence en utilisant la métaphore d'un homme dirigeant depuis le salon des passagers tandis que quelqu'un d'autre contrôlait la passerelle, et ses initiatives diplomatiques emblématiques envers les États-Unis ont échoué à plusieurs reprises non pas parce que ses idées étaient défectueuses, mais parce que la constitution de l'Iran n'a jamais donné à la présidence l'autorité pour les concrétiser. Un président-philosophe qui pouvait articuler un cadre convaincant pour la réconciliation mondiale mais qui ne pouvait pas obliger ses propres services de sécurité à coopérer avec lui est un cas de génie intellectuel opérant à l'intérieur — et finalement contraint par — un système explicitement construit pour empêcher cette intelligence d'être décisive.

Héritage

Khatami a quitté ses fonctions en 2005 après avoir remodelé le vocabulaire culturel et diplomatique de l'Iran plus que sa structure de pouvoir sous-jacente, un président réformiste dont les mandats majoritaires et la philosophie diplomatique authentiquement originale n'ont pas pu survivre au même appareil clérical et sécuritaire qui lui avait permis d'être élu en premier lieu.