Misty Copeland : Treize ans trop tard, et pourtant en avance

Elle a suivi son premier cours de ballet à treize ans, gratuitement, sur le terrain de basket d'un Boys & Girls Club à San Pedro, avec une professeure nommée Cynthia Bradley. Trois mois plus tard, elle dansait sur pointes — un calendrier qui devrait être physiologiquement impossible dans une forme d'art bâtie sur une décennie de conditionnement durant l'enfance. Dix-neuf ans plus tard, le 30 juin 2015, elle est devenue la première femme afro-américaine promue danseuse étoile dans les soixante-quinze ans d'histoire de l'American Ballet Theatre.

The Sunset Inn

Misty Danielle Copeland est née à Kansas City, dans le Missouri, le 10 septembre 1982. Son père, Doug Copeland, est d'ascendance allemande et afro-américaine ; sa mère, Sylvia DelaCerna, est d'ascendance italienne et afro-américaine, a été adoptée par des parents afro-américains, a étudié la danse et a autrefois été pom-pom girl pour les Chiefs de Kansas City. Entre l'âge de trois et sept ans, Misty a vécu à Bellflower, en Californie, puis à San Pedro. En 1994, après la séparation de sa mère d'avec son troisième mari, la famille s'est retrouvée sans abri, vivant dans deux petites pièces au Sunset Inn à Gardena, où les enfants dormaient sur des canapés et par terre.

Trois mois jusqu'aux pointes

À sept ans, en regardant le film télévisé Nadia, elle fut captivée par la gymnaste Nadia Comăneci. Le ballet est venu six ans plus tard. Son coach d'équipe de démonstration au collège Dana Middle School, Elizabeth Cantine, l'a poussée vers les cours gratuits de Cynthia Bradley au Boys & Girls Club local début 1996. Bradley a commencé à la chercher à l'école pour l'emmener au San Pedro Dance Center. Au bout de trois mois, elle était sur pointes. À quatorze ans, elle avait remporté un concours national de ballet et obtenu son premier rôle solo ; à quinze ans, elle a décroché la première place aux Los Angeles Music Center Spotlight Awards, le Los Angeles Times la qualifiant de meilleure jeune danseuse du grand Los Angeles.

L'affaire de garde

La rapidité a créé sa propre crise. Copeland a emménagé chez les Bradley, partageant ses semaines entre eux et sa mère. En 1998, après un stage d'été à la San Francisco Ballet School, l'arrangement s'est effondré. Elle s'est enfuie pendant trois jours pendant qu'un avocat, Steven Bartell, déposait des papiers d'émancipation ; sa mère, représentée par Gloria Allred, a demandé des mesures conservatoires et a affirmé que les Bradley avaient fait subir un lavage de cerveau à sa fille. L'affaire s'est réglée publiquement devant la Cour supérieure de Torrance. Les poursuites ont été abandonnées après que sa mère s'est engagée à la laisser continuer à danser, et Copeland a retiré sa demande — elle a déclaré plus tard qu'elle n'avait pas pleinement compris ce que signifiait « émancipation ». Elle est retournée au lycée de San Pedro, a obtenu une moyenne générale de 3,8 et s'est entraînée sous la direction de l'ancienne danseuse de l'ABT, Diane Lauridsen.

Corps, fracture, anatomie

Tous les programmes d'été pour lesquels elle a auditionné en 1999 lui ont offert une place. Elle a suivi le programme intensif d'été de l'ABT en 1999 et 2000 avec une bourse complète, a été nommée boursière nationale Coca-Cola de l'ABT en 2000, et fut l'une des six danseuses sur 150 choisies pour la troupe junior. Elle a rejoint la Studio Company de l'ABT en septembre 2000 et le corps de ballet en 2001. Huit mois plus tard, une fracture de fatigue lombaire lui a coûté près d'un an. Pour reconstruire ses os, elle a été mise sous pilule contraceptive pour induire la puberté, et son corps a changé rapidement. « Les justaucorps devaient être modifiés pour moi... pour couvrir mon décolleté, par exemple », se souvient-elle. « Je détestais ce signe que j'étais différente des autres... Je suis devenue si gênée que, pour la première fois de ma vie, je ne pouvais plus danser avec force. » L'examen minutieux de son corps par la direction a contribué à un trouble de l'hyperphagie boulimique.

Elle s'en est sortie en renversant les termes. « Mes courbes sont devenues une partie intégrante de qui je suis en tant que danseuse, et non quelque chose que je devais perdre pour le devenir », a-t-elle déclaré. « J'ai commencé à danser avec confiance et joie, et bientôt le personnel de l'ABT a recommencé à me faire des retours positifs. »

Soliste, L'Oiseau de feu, six fractures

Elle a été promue soliste en août 2007, parmi les plus jeunes de l'histoire de la compagnie, et est restée pendant des années la seule femme afro-américaine au sein de celle-ci. La presse a commencé à l'appeler la Jackie Robinson du ballet classique. Son premier rôle principal à l'ABT est arrivé en 2012 avec L'Oiseau de feu, créé au Segerstrom Center à Costa Mesa et nommé par le Los Angeles Times l'une des meilleures performances de danse de l'année. Puis, après une seule représentation new-yorkaise de l'œuvre, elle s'est retirée du reste de la saison avec six fractures de fatigue au tibia, a été opérée en octobre et a perdu sept mois.

30 juin 2015

Tout s'est concrétisé en un an. En juin, elle est devenue la première ballerine noire à danser Odette/Odile au Metropolitan Opera House, et les pionnières Raven Wilkinson et Lauren Anderson sont montées sur scène pour lui offrir des bouquets. Elle a fait ses débuts en tant que Juliette à la dernière minute. Time l'a nommée l'une des cent personnes les plus influentes au monde et l'a mise en couverture — la première danseuse depuis Bill T. Jones en 1994. Puis, le 30 juin, l'ABT l'a nommée danseuse étoile. Avant elle, seules Debra Austin au Pennsylvania Ballet en 1982 et Lauren Anderson au Houston Ballet en 1990 avaient atteint le rang d'étoile dans une compagnie américaine majeure.

Le second emploi

Prince a filmé une vidéo avec elle en mars 2009 pour sa reprise de « Crimson and Clover », la dirigeant avec la seule consigne nécessaire : « Sois toi-même, ressens la musique, bouge simplement. » Elle a dansé sur pointes sur « The Beautiful Ones » lors de sa tournée Welcome 2 America, notamment au Madison Square Garden. En 2014, elle est devenue athlète Under Armour dans une campagne qu'Adweek a classée parmi les dix meilleures publicités de l'année et la meilleure de l'année destinée aux femmes — et qui lui a rapporté plus que sa carrière de danseuse ; en 2017, elle a publiquement critiqué le fondateur de l'entreprise pour ses éloges envers Donald Trump, insistant sur le fait que les sponsors devraient défendre la diversité et l'inclusion. Elle a écrit Life in Motion (2014), le livre pour enfants Firebird (2014), Ballerina Body (2017) et Black Ballerinas (2021), a joué Ivy Smith dans la reprise de Broadway de On the Town en 2015, et a dansé le rôle de la ballerine principale dans Casse-Noisette et les Quatre Royaumes (2018).

Pourquoi Misty est qualifiée de génie

C'est le cas qui nécessite le plus d'être exposé avec précaution, car la version honnête est plus forte que la version exagérée. Copeland n'est pas une prodige de l'intellect et n'a jamais prétendu l'être. Ce qu'elle possède est une anomalie physique et un esprit stratégique. D'abord l'anomalie : elle a commencé à treize ans, dans une discipline où l'entraînement sérieux commence normalement près de six ans, et elle était sur pointes en trois mois. L'entraînement au ballet existe précisément parce qu'un corps doit être remodelé sur une décennie ; elle a compressé cela, puis a survécu à une fracture de fatigue lombaire, une puberté induite chimiquement, six fractures de fatigue sur un seul tibia et une blessure au dos, et a quand même dansé Odile au Met.

L'esprit stratégique est la moitié la moins discutée. Copeland a compris plus tôt que sa propre institution que la barrière rencontrée par les femmes noires dans le ballet n'était pas le talent mais la visibilité, et elle a construit un appareil pour l'attaquer : la campagne Under Armour, la couverture de Time, quatre livres, une poupée Barbie, et finalement une fondation gérant du ballet après l'école dans des communautés défavorisées. C'est une théorie du changement réfléchie, exécutée par quelqu'un qui assurait simultanément un travail d'étoile à temps plein.

Le contre-argument est juste. Sa promotion est arrivée sous une énorme pression publique, et certains puristes ont fait valoir que sa technique classique n'était pas la meilleure de la compagnie. Elle n'était pas non plus tout à fait la première dans tout ce que la presse a affirmé — Anne Benna Sims et Nora Kimball étaient solistes de l'ABT dans les années 1980. Le génie ici est physique et tactique plutôt que cérébral. À ces deux titres, il est réel.

Héritage

La NAACP lui a remis la médaille Spingarn, sa plus haute distinction, en 2021. Avant cela, elle a reçu le prix de la Femme de l'année de Glamour en 2015, un siège au Conseil présidentiel sur le sport, le fitness et la nutrition en 2014, un Dance Magazine Award, et des doctorats honorifiques de Hartford, de l'Université de New York et de Wake Forest. Elle a fondé Swans for Relief en 2020, réunissant trente-deux ballerines de quatorze pays, et la Misty Copeland Foundation en 2022. Elle a épousé l'avocat Olu Evans en 2016 ; leur fils est né en 2022. Elle a pris sa retraite de l'ABT en 2025 avec une soirée de gala d'adieu. La mesure la plus vraie de ce qu'elle a changé est que la prochaine danseuse étoile noire n'aura pas besoin d'une couverture de magazine pour y arriver.