Minuetta Kessler : Un concerto des Prairies et un jeu breveté

Le 20 novembre 1947, la radio CBC a diffusé la première d'un concerto pour piano portant le nom d'une province canadienne, avec la compositrice au clavier. Le Alberta Concerto allait suivre Minuetta Kessler tout au long de sa vie ; elle l'a joué avec des orchestres à travers le Canada et les États-Unis, et en juin 1975, pour le centenaire de Calgary, elle s'est assise avec le Century Calgary Symphony Orchestra pour l'interpréter à nouveau. Le Calgary Albertan l'a qualifié d'œuvre d'une grande envergure et a déclaré qu'elle l'avait joué avec autorité, sentiment et sensibilité. Elle avait soixante ans. Elle jouait ses propres compositions en public depuis l'âge de cinq ans.

De Gomel à Calgary

Elle est née Minuetta Shumiatcher le 5 septembre 1914 à Gomel, dans ce qui était alors l'Empire russe, et a été emmenée au Canada alors qu'elle était encore enfant dans une famille de Calgary déjà remarquable. Son père, Abraham Isaac Shumiatcher, était avocat et Conseiller de la Reine. Sa mère, Luba Lubinsky, était diplômée de l'Université de Varsovie et donnait des cours particuliers à des enfants. Son grand-père paternel avait apporté le premier rouleau de la Torah à Calgary ; un oncle a fondé SmithBilt Hats, fabricant du chapeau de cow-boy blanc devenu l'emblème de la ville. Son frère cadet, Morris C. Shumiatcher, est devenu l'un des avocats les plus éminents du Canada.

L'enfant était un prodige d'un genre inhabituel. À cinq ans, elle a joué une composition de son cru lors d'un récital et un critique l'a décrite comme l'une des surprises de la soirée ; à six ans, un autre a écrit que la précocité de cette enfant de six ans était surprenante. Remarquez ce qui est loué : non pas son jeu, mais son écriture. Cet ordre de priorité n'a jamais changé.

Juilliard

Elle a étudié le piano à Calgary avec Gladys McKelvie Egbert, l'éminente professeure des Prairies, et à quinze ans, elle a obtenu une bourse complète pour la Juilliard School à New York. Là-bas, elle a travaillé le piano avec Ernest Hutcheson et Ania Dorfmann, et la composition avec Ivan Langstroth. Elle a obtenu son diplôme en 1934, a terminé ses études de troisième cycle en 1936 et est restée enseigner le piano à Juilliard pendant plusieurs années.

En 1936, elle a épousé le microbiologiste Ernest Borek ; leur fils Ronald Kessler est devenu journaliste et auteur. Vers 1940, elle est devenue citoyenne américaine naturalisée, après avoir déjà été canadienne — une triple identité, russe de naissance, albertaine par son éducation, américaine par sa carrière, qui traverse toute son œuvre musicale.

Les années de concerts

Kessler a fait ses débuts aux États-Unis au Town Hall de New York en 1945. Elle a donné plus de cinquante programmes en solo sur WNYC. Elle s'est produite au Carnegie Hall et au Town Hall et a joué avec le Boston Civic Symphony et les Boston Pops. L'évaluation du New York Times mérite d'être citée, car elle la situe exactement : "un phénomène rare parmi les jeunes pianistes d'aujourd'hui — plus musicienne que pianiste".

Sa New York Suite et sa Ballet Sonatina ont remporté des prix CAPAC au milieu des années 1940. Le Alberta Concerto est arrivé en 1947. Plus tard sont venus la Sonata Concertante (1957) et la Lake O'Hara Fantasy (1978), nommée d'après le lac dans les Rocheuses canadiennes — la prairie et les montagnes se réaffirmant chez une compositrice qui avait vécu dans le Massachusetts pendant un quart de siècle. Elle a enregistré Music for Solo Instruments en 1978 et Childhood Cameos en 1981, et a écrit des centaines de pièces au total, pour piano, violon, voix, flûte, clarinette, violoncelle et formations de chambre.

Belmont

En 1952, elle s'est remariée avec le Dr Myer M. Kessler, physicien au MIT, et a déménagé à Cambridge, puis en 1953 à Belmont, dans le Massachusetts, où elle est restée pour le reste de sa vie. Ils ont eu une fille. Elle dirigeait sa propre maison d'édition, Music Resources, depuis sa maison, et y a enseigné le piano jusqu'en 1998, alors qu'elle avait quatre-vingt-quatre ans.

Les années Belmont ont produit son deuxième corpus d'œuvres, qui est sans doute plus original que le premier : la pédagogie. Elle s'est spécialisée dans l'enseignement de la composition — pas seulement de l'interprétation — aux jeunes enfants. En 1960, elle a créé et breveté Staftonia, un jeu éducatif pour apprendre la portée. Elle a développé un système de notation simplifié appelé Dash-a-Notes et l'a intégré dans un manuel, Piano Is My Name (1975). Tout au long de la fin des années 1970 et des années 1980, une série de livres de composition est apparue, avec des titres conçus pour désarmer un enfant de sept ans : The Improper Grasshopper, Cat 'n Mouse Tails.

Elle s'est organisée aussi énergiquement qu'elle a écrit. Elle a cofondé le New England Jewish Music Forum en 1958 et a aidé à créer Concerts in the Home et Friends of Young Musicians. Elle a été présidente de la New England Piano Teachers' Association de 1965 à 1967, présidente de la Massachusetts Music Teachers Association de 1979 à 1981, et présidente des American Women Composers of Massachusetts.

Les reconnaissances se sont accumulées dans deux pays : les clés de la ville de Calgary en 1951 ; compositrice et musicienne exceptionnelle de l'Alberta en 1955 ; un prix de composition de la Brookline Library Music Association en 1957 ; un prix de la National Federation of Music Clubs en 1975 ; membre honoraire de Sigma Alpha Iota en 1979 ; et en 1984, le premier diplôme de Master Teachers délivré par la Music Teachers National Association. En 1988, la National League of American PEN Women lui a décerné le premier prix pour des compositions pour la main gauche seule.

Elle est décédée chez elle à Belmont le 30 novembre 2002, à l'âge de quatre-vingt-huit ans, et a été enterrée au Sharon Memorial Park.

Pourquoi Minuetta est qualifiée de génie

Le mot n'apparaît pas dans les sources, et il ne devrait pas être forcé. Le meilleur jugement contemporain sur elle est la phrase du New York Times — plus musicienne que pianiste — et c'est un éloge précis plutôt qu'une exagération : il dit que son esprit était dans la musique, pas dans ses doigts.

La capacité spécifique qui mérite d'être nommée est sa compréhension de la façon dont la pensée musicale est acquise. Presque tous les musiciens sérieux enseignent ; très peu se demandent ce qu'un enfant de cinq ans doit réellement comprendre avant que la notation ne prenne tout son sens, et moins encore construisent des outils pour les y mener. Kessler a breveté un jeu. Elle a inventé une notation alternative. Elle a écrit un manuel puis une décennie de livres de composition, et elle a appris aux enfants à composer plutôt qu'à simplement reproduire — ce qui, au vu de sa propre biographie, est exactement la façon dont elle-même a commencé à l'âge de cinq ans. La Music Teachers National Association lui a décerné le premier diplôme de Master Teachers qu'elle ait jamais émis. Ce n'est pas un honneur décoratif ; c'est la profession identifiant une compétence spécifique.

La contre-argumentation est lucide. En tant que compositrice, Kessler a écrit dans un idiome conservateur pour un public nord-américain du milieu du siècle, et en dehors du Alberta Concerto, ses œuvres de concert ne sont pas entrées dans le répertoire ; la grande majorité de ses centaines de pièces sont pédagogiques. Sa carrière, comme celle de nombreuses femmes compositrices de sa génération, a également été limitée par des circonstances qu'elle n'a pas choisies, ce qui rend tout jugement sur son plafond peu fiable. Génie est un mot trop fort. Une intelligence musicale de premier ordre qui a choisi l'enseignement plutôt que l'ambition est plus proche de la réalité, et plus rare qu'il n'y paraît.

Héritage

Deux choses lui ont survécu. Le Alberta Concerto reste l'œuvre de concert la plus étroitement identifiée à la province dont il porte le nom — une pièce des Prairies écrite par une femme née à Gomel. Et une génération d'enfants américains a appris à lire la musique grâce à un jeu de société breveté et à un système de tirets, inventés par une pianiste formée à Juilliard qui n'a jamais cessé de croire que la composition était quelque chose que l'on pouvait enseigner à un enfant de six ans.