Mikheil Saakachvili : Révolutionnaire, réformateur et prisonnier

Le 22 novembre 2003, un chef de l'opposition de 35 ans portant une rose rouge fit irruption dans la chambre du parlement géorgien et confronta le président de l'ère soviétique qui lisait un discours à la tribune. En un jour, Edouard Chevardnadze avait démissionné et Mikheil Saakachvili était en route vers la présidence avec 96 pour cent des voix. Deux décennies plus tard, ce même homme était assis dans une cellule de prison géorgienne après une grève de la faim de cinquante jours, condamné sur des chefs d'accusation que ses propres partisans qualifient de machinations politiques. Peu de carrières politiques ont connu des trajectoires aussi opposées.

De Tbilissi à la faculté de droit de Columbia

Saakachvili est né à Tbilissi le 21 décembre 1967. Au milieu de la vingtaine, il a remporté une bourse Edmund Muskie qui l'a conduit aux États-Unis, où il a obtenu une maîtrise en droit à l'université Columbia et a effectué des travaux d'études supérieures à l'université George Washington, étudiant à Kiev, New York, Washington et en France, et devenant courant en anglais, français, russe et ukrainien. Il a effectué un stage dans un cabinet d'avocats new-yorkais, Patterson, Belknap, Webb & Tyler, avant que son ami Zourab Jvania ne le recrute dans la politique géorgienne en 1995. Il a rapidement remporté un siège au parlement, s'est bâti une réputation en poussant à la réforme électorale et à l'indépendance judiciaire, et a été nommé ministre de la justice en 2000, où il a gagné des éloges internationaux pour avoir attaqué la corruption dans les systèmes de justice pénale et carcéral géorgiens.

Cet instinct de réforme l'a rendu inemployable au sein du gouvernement de Chevardnadze. En 2001, après l'échec d'une campagne anti-corruption visant des ministres de haut rang, Saakachvili a démissionné, déclarant "immoral" de rester dans un gouvernement qu'il considérait comme corrompu, et a fondé l'opposition du Mouvement national uni.

La Révolution des Roses

Le mouvement de Saakachvili a revendiqué la victoire lors des élections législatives contestées de novembre 2003 — une affirmation soutenue par des sondages à la sortie des urnes indépendants et des comptages de voix parallèles — et a organisé les manifestations de masse qui ont culminé par son irruption au parlement. Chevardnadze a démissionné le lendemain. Saakachvili s'est présenté sans opposition lors de l'élection présidentielle de janvier 2004 et a été investi à l'âge de trente-six ans, devenant le plus jeune chef d'État d'Europe à l'époque.

Bâtir et briser un État réformateur

Son administration a poursuivi un programme de réformes agressif, en grande partie formé à l'Occident : restructuration de la police, refonte de la collecte des impôts et attaque contre la corruption de bas niveau qui avait défini la vie géorgienne post-soviétique. Le classement de la Géorgie dans l'indice de facilité de faire des affaires de la Banque mondiale a bondi, dit-on, de la 122e à la 18e place, les investissements étrangers ont afflué et l'économie a cru d'environ 9,5 pour cent par an pendant les années de boom. Les observateurs ont décrit son cercle restreint — presque tous anglophones, beaucoup éduqués à l'étranger comme leur président — comme apportant un style de gestion "américain bourreau de travail", orienté vers l'Ouest, à un gouvernement qui avait fonctionné selon des habitudes soviétiques une décennie plus tôt.

Mais le même gouvernement qui a démantelé la petite corruption a également concentré le pouvoir. Son Mouvement national a balayé les élections législatives de mars 2004 et est devenu la force dominante de la politique géorgienne, et le 7 novembre 2007, les forces de sécurité de Saakachvili ont violemment dispersé des manifestants anti-gouvernementaux à Tbilissi, attirant de vives critiques internationales et jetant le doute sur l'équité de sa réélection en janvier 2008.

Guerre avec la Russie

Saakachvili a fait de la réaffirmation de la souveraineté géorgienne sur les régions séparatistes alignées sur Moscou de l'Abkhazie et de l'Ossétie du Sud un élément central de sa présidence, tout en faisant pression pour l'adhésion à l'OTAN. Après que l'OTAN a signalé en avril 2008 que la Géorgie finirait par adhérer, les tensions avec la Russie se sont fortement accrues. En août 2008, Saakachvili a ordonné aux troupes géorgiennes d'entrer en Ossétie du Sud ; la Russie a répondu par une contre-attaque militaire écrasante qui a expulsé les forces géorgiennes des deux territoires en quelques jours, une défaite qui a définitivement modifié la carte territoriale de la Géorgie et la stature politique de Saakachvili.

En 2009, des dizaines de milliers de Géorgiens étaient dans les rues pour exiger sa démission, et une mutinerie en avril 2009 dans une base militaire à Gori — dont les responsables géorgiens ont affirmé qu'elle était dirigée par la Russie — a souligné à quel point son autorité était devenue fragile, même s'il s'est accroché au pouvoir jusqu'à l'expiration de son mandat en 2013.

Un second acte en Ukraine

Plutôt que de prendre sa retraite, Saakachvili s'est réinventé de l'autre côté de la mer Noire. En 2015, le président ukrainien Petro Porochenko — une connaissance de l'époque universitaire — lui a accordé la citoyenneté ukrainienne et l'a nommé gouverneur d'Odessa. Le partenariat s'est effondré en dix-huit mois sur fond de disputes concernant la corruption et le rythme des réformes ; Porochenko l'a limogé en novembre 2016. Saakachvili a répliqué en fondant un parti d'opposition, le Mouvement des nouvelles forces, incitant Porochenko à lui retirer sa citoyenneté ukrainienne en 2017. Il a été brièvement détenu et expulsé vers la Pologne en 2018 et interdit de rentrer en Ukraine jusqu'en 2021. Lorsque Volodymyr Zelensky a pris ses fonctions en 2019, il a rétabli la citoyenneté de Saakachvili par décret, le restaurant dans un rôle politique de conseil sur les réformes, même si sa situation en Géorgie s'est détériorée pour devenir une poursuite judiciaire ouverte.

Retour, arrestation et prison

Saakachvili est retourné en Géorgie en 2021 et a été immédiatement arrêté sous des chefs d'accusation incluant l'abus de pouvoir, que les groupes de défense des droits de l'homme et son propre parti ont qualifiés de poursuites motivées politiquement par le gouvernement du Rêve géorgien qui lui a succédé. Il a depuis été condamné sur plusieurs chefs d'accusation ; en mars 2025, ses peines cumulées totalisaient plus de douze ans, suite à une condamnation pour fraude qui a ajouté neuf années supplémentaires à sa peine. Il a entamé une grève de la faim de cinquante jours en détention qui a alarmé les médecins surveillant sa santé, et a allégué des mauvais traitements de la part du personnel pénitentiaire. Lors du vingtième anniversaire de la Révolution des Roses, des centaines de partisans de l'opposition se sont rassemblés à Tbilissi pour exiger sa libération, ses collègues de parti qualifiant son emprisonnement d'"injustice terrible".

Pourquoi Mikheil est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Saakachvili repose sur une réalisation spécifique et documentée : convertir une mobilisation de rue de masse en l'un des projets de construction d'État anti-corruption les plus agressifs de l'ère post-soviétique, exécuté avec une vitesse frappante par une cohorte de jeunes technocrates éduqués à l'Occident qu'il a personnellement recrutés et habilités. Le saut dans le classement de la facilité de faire des affaires de la Géorgie et l'élimination quasi totale de la corruption quotidienne dans le maintien de l'ordre et l'octroi de licences étaient des résultats réels et mesurables, pas de la propagande — le genre de retournement de gouvernance que peu de dirigeants post-soviétiques ont réussi en trois décennies d'indépendance.

Le contre-argument est tout aussi bien documenté. La même administration a réprimé violemment des manifestants en 2007, a organisé des élections dont l'équité a été remise en question par des observateurs internationaux, et a pris des risques imprudents en août 2008, provoquant une guerre que la Géorgie n'avait aucune chance de gagner militairement et qu'elle a perdue en quelques jours. Son gouvernorat d'Odessa s'est terminé dans l'acrimonie et le limogeage, et ses poursuites judiciaires en Géorgie — quels qu'en soient les mérites — ont suivi l'arc plus large d'un dirigeant dont les instincts de confrontation lui ont fait autant d'ennemis que ses réformes lui ont valu d'admirateurs. Son talent était réel et spécifique : démolition et reconstruction institutionnelle rapide. Son jugement, particulièrement sur la Russie et sur sa propre survie politique, était constamment et gravement médiocre.

Héritage

Les réformes de la Révolution des Roses de Saakachvili restent le point de référence que les Géorgiens et les analystes extérieurs utilisent encore pour mesurer les institutions du pays, pour le meilleur et pour le pire, plus de deux décennies plus tard. Son emprisonnement a fait de lui un symbole politique vivant plutôt qu'une figure historique établie — un ancien chef d'État dont le sort reste contesté dans les mêmes rues où il a autrefois mené une révolution.