Mikael Agricola : L'évêque qui a construit une langue à partir de rien

Avant 1548, il n'existait aucune forme écrite standard du finnois — pas d'orthographe fixe, pas de grammaire établie, pas de corpus de textes imprimés vers lequel un lecteur finlandais pouvait se tourner. Mikael Agricola a changé cela en environ trois ans, traduisant l'intégralité du Nouveau Testament dans une langue dont il inventait simultanément les règles écrites au fur et à mesure. Il est mort une décennie plus tard sur une route diplomatique glacée en revenant de Moscou, ayant donné à la Finlande à la fois sa Réforme et sa langue littéraire.

De Torsby à Wittenberg

Agricola est né vers 1510 dans le village de Torsby à Pernå, Nyland, alors partie du Royaume de Suède, dans une famille aisée ; il s'appelait à l'origine Michael Olaui, ou Mikael Olavinpoika, et a adopté le nom de famille latinisé Agricola pendant ses études, une habitude humaniste courante de l'époque. Il a été formé à l'école latine de Viborg, où il a étudié sous la direction de professeurs versés dans l'humanisme d'Érasme, et en 1528, il est devenu scribe au bureau de Martinus Skytte, l'évêque de Turku. Il a été ordonné prêtre au début des années 1530. En 1536, l'évêque de Turku l'a envoyé à Wittenberg, en Allemagne — l'épicentre de la Réforme protestante — où il a étudié directement sous la direction de Martin Luther et, plus intensivement, sous celle de Philipp Melanchthon, et il est reparti avec des recommandations des deux réformateurs adressées au roi Gustave Vasa de Suède. Cette combinaison — ecclésiastique finlandais provincial formé personnellement au cœur intellectuel de la Réforme — est ce qui l'a équipé pour le projet qui définirait sa vie.

Construire l'alphabet avant le livre

Agricola est retourné en Finlande en tant que recteur de l'école de la cathédrale de Turku en 1539, un poste qu'il aurait détesté, et a utilisé cette position comme base pour le véritable travail : donner au finnois une forme écrite capable de porter les écritures et la doctrine luthériennes. Sa première œuvre publiée, l'Abckiria (ABC-kirja), est apparue en 1543 sous la forme d'un manuel de seize pages combinant l'instruction de l'alphabet avec le catéchisme ; une deuxième impression plus longue a suivi en 1551. Il l'a fait suivre en mars 1544 par le Rucouskiria Bibliasta, un énorme livre de prières d'environ neuf cents pages contenant quelque sept cents prières, s'appuyant sur Luther, Melanchthon et Érasme. Les chercheurs de l'Université de Turku décrivent cette séquence comme une construction délibérée et systématique de l'alphabétisation finnoise — manuel, puis livre de prières, puis écritures — entreprise avec quelques collaborateurs plutôt que par Agricola seul, bien qu'il en ait été indéniablement l'intelligence motrice.

Le Nouveau Testament

La pièce maîtresse du projet, Se Wsi Testamentti, sa traduction du Nouveau Testament en finnois, a été achevée en manuscrit en 1548 et comptait 718 pages illustrées. Son impression a été retardée par la difficulté pratique et le coût de production d'un livre de cette taille, et le projet d'histoire de la Réforme de l'Université de Turku note qu'il est finalement apparu « après de nombreux problèmes dans le financement de l'impression coûteuse ». En établissant l'orthographe nécessaire pour rendre le finnois sur la page — conventions orthographiques, formes des mots, choix grammaticaux qui n'avaient jamais existé auparavant sous forme écrite fixe — Agricola a effectivement créé les règles que l'écriture finnoise ultérieure suivrait, c'est pourquoi il est conventionnellement appelé le père du finnois littéraire. Il a fait suivre le Nouveau Testament en 1549 par un ensemble de livres liturgiques : un manuel pour les baptêmes, les mariages et les enterrements inspiré d'Olaus Petri et de Luther, un service de messe en finnois et un récit en langue finnoise de la Passion du Christ tiré des quatre évangiles.

Évêque et diplomate

Gustave Vasa a ordonné à Agricola de prendre sa retraite de l'école de la cathédrale en 1548, et en 1554, il a été consacré ordinarius de la paroisse de Turku — en fait le premier évêque luthérien de Finlande — sans l'approbation papale, un détail qui souligne à quel point l'église de Finlande avait alors rompu avec Rome. Il a poursuivi le travail pratique de réforme, supprimant le Canon de la messe et remodelant la pratique de l'église finnoise selon les lignes luthériennes, poursuivant la mission commencée par Petrus Särkilahti, le premier étudiant finlandais de Luther, décédé en 1529 avant de l'avoir terminée. En 1557, Agricola a été envoyé à la tête d'une délégation diplomatique suédoise négociant le traité de Novgorod avec la Russie, une mission qui l'a retenu à Moscou de fin février à fin mars. Sur le chemin du retour, il est tombé malade et est décédé le 9 avril 1557 sur la péninsule de Kyrönniemi près d'Uusikirkko sur l'isthme de Carélie ; son lieu de sépulture exact, probablement une église à Viborg, n'est plus connu.

Famille

Agricola a épousé Pirjo Olavintytär, et le fils unique du couple, Christian Agricola, né en décembre 1550, est devenu évêque de Tallinn en 1584 — une deuxième génération de la famille atteignant de hautes fonctions dans l'église luthérienne balte.

Pourquoi Mikael est qualifié de génie

La compétence spécifique attribuée à Agricola n'est pas l'invention littéraire au sens ordinaire — il traduisait les écritures et la liturgie, ne composait pas de poésie ou de fiction originale — mais quelque chose de plus proche de la construction d'infrastructures civilisationnelles : produire, essentiellement à partir d'un démarrage à froid, les conventions orthographiques et grammaticales qui ont permis à une langue vernaculaire parlée de devenir une langue écrite fonctionnelle, puis remplir ce nouveau support avec des textes suffisamment substantiels — un Nouveau Testament complet, un livre de prières de neuf cents pages — pour prouver qu'il pouvait porter un contenu intellectuel et religieux sérieux. Le projet d'histoire de la Réforme de l'Université de Turku présente cela comme l'ouverture du finnois au « débat théologique, juridique, philosophique et dans une certaine mesure politique » pour la première fois et comme une condition préalable probable à l'identité nationale finnoise ultérieure — une évaluation de conséquence historique plutôt que de flair littéraire. La complication honnête est qu'Agricola n'a pas travaillé dans un isolement total ; il avait des collaborateurs, s'appuyait sur les travaux préparatoires réformistes antérieurs de Petrus Särkilahti, et exécutait un projet — la traduction des écritures vernaculaires — que Luther et d'autres réformateurs menaient simultanément à travers l'Europe du Nord, donc la méthode sous-jacente n'était pas uniquement la sienne. Ce qui était distinctement le sien, c'était la rapidité et l'exhaustivité de l'exécution dans une langue sans aucun standard écrit préalable, réalisée dans les quelques années qui lui étaient disponibles entre ses devoirs cléricaux. Sa réputation est massivement nationale finnoise, liée à la langue et à l'histoire de l'église plutôt qu'à une renommée européenne plus large du type de celle que portent encore Luther ou Melanchthon, ses propres professeurs.

Héritage

La mort d'Agricola est commémorée chaque 9 avril en tant que Journée de la langue finnoise, une observance nationale en Finlande, et en 2007, lors du 450e anniversaire de sa mort, la Finlande a émis une pièce commémorative de 10 euros portant son image, l'honorant à la fois comme chef de la Réforme et comme père du finnois en tant que langue écrite. Une statue d'Emil Wikström a été dévoilée à sa mémoire à Vyborg en 1908. Chaque phrase finnoise imprimée depuis doit quelque chose à l'orthographe qu'un évêque provincial a élaborée, livre par livre, en l'espace d'environ quinze ans.