Michael Stonebraker : Le fondateur en série de l'industrie des bases de données

La plupart des systèmes de bases de données utilisés aujourd'hui sur la planète, du logiciel libre et open source PostgreSQL à une chaîne de produits commerciaux créés par des vendeurs rivaux, tirent une partie de leur lignée du code que Michael Stonebraker a écrit à Berkeley dans les années 1970. Il est inhabituel parmi les chercheurs les plus décorés de l'informatique pour avoir passé toute sa carrière à faire la même chose encore et encore — construire un système de base de données fonctionnel, le publier, puis fonder une entreprise pour le vendre — et avoir réussi neuf fois.

Du New Hampshire à Berkeley

Michael Ralph Stonebraker est né le 11 octobre 1943 et a grandi dans la petite ville de Milton Mills, dans le New Hampshire. Il a obtenu une licence en génie électrique à l'université de Princeton en 1965, puis un master en 1967 et un doctorat en 1971, tous deux à l'université du Michigan. Il a rejoint le corps professoral de l'université de Californie à Berkeley, où son travail déterminant pour sa carrière a commencé sérieusement.

Prouver que le modèle relationnel pouvait fonctionner

En 1970, le chercheur d'IBM Edgar F. Codd a publié un article proposant le modèle relationnel de données — organiser les informations dans des tables liées par des valeurs partagées plutôt que par les structures hiérarchiques rigides alors en usage — mais l'article de Codd était théorique, sans système fonctionnel pour prouver que l'idée était pratique à grande échelle. En 1973, Stonebraker et son collègue professeur à Berkeley, Eugene Wong, ont entrepris d'en construire un. Le résultat, INGRES (Interactive Graphics and Retrieval System), est devenu l'une des premières implémentations fonctionnelles à démontrer que les bases de données relationnelles n'étaient pas seulement mathématiquement élégantes, mais réellement efficaces à construire et à exécuter, intégrant des innovations dans l'indexation B-tree, la réplication de données et la vérification d'intégrité basée sur des déclencheurs qui restent des techniques standard dans l'ingénierie des bases de données aujourd'hui. Stonebraker a cofondé Relational Technology, Inc., plus tard renommée Ingres Corporation et connue aujourd'hui sous le nom d'Actian, avec Wong et son collègue Larry Rowe pour commercialiser le système — le premier de ce qui allait devenir un long modèle dans sa carrière.

POSTGRES et ses descendants

Plutôt que de se reposer sur le succès d'INGRES, Stonebraker s'est tourné vers ce qu'il considérait comme les limites du modèle relationnel, lançant le projet POSTGRES pour étendre les bases de données avec la prise en charge de types de données complexes, de règles et de fonctionnalités orientées objet que le modèle relationnel original n'avait pas anticipées. Le descendant open source de POSTGRES, PostgreSQL, est devenu l'un des systèmes de bases de données les plus largement déployés au monde, toujours en développement actif des décennies après la conception originale de Stonebraker. Il a commercialisé une version de la technologie sous le nom d'Illustra, acquise plus tard par Informix, où il a occupé le poste de directeur technique.

Un deuxième acte au MIT

En 2001, Stonebraker a déménagé au MIT, où, plutôt que de ralentir, il a ouvert un tout nouveau chapitre de recherche sur les bases de données visant les charges de travail spécialisées qu'un seul moteur relationnel à usage général ne pouvait pas servir efficacement. Il a dirigé le développement de C-Store, une base de données orientée colonnes optimisée pour les requêtes analytiques, commercialisée par l'intermédiaire de la société Vertica ; H-Store, une base de données transactionnelle en mémoire commercialisée sous le nom de VoltDB ; SciDB, une base de données conçue pour les données matricielles scientifiques à grande échelle, commercialisée par l'intermédiaire de Paradigm4 ; et plus tard Tamr, une société de curation de données, et Hopara, entre autres. Au cours de sa carrière, il a fondé ou cofondé environ neuf entreprises basées sur ses recherches, un taux de traduction de la théorie académique des bases de données en produits commerciaux livrés qui a peu de parallèles en informatique.

Le prix Turing

En 2014, l'ACM a décerné à Stonebraker le prix A.M. Turing, souvent décrit comme le prix Nobel de l'informatique, « pour ses contributions fondamentales aux concepts et pratiques sous-jacents aux systèmes de bases de données modernes ». Le prix, qui est assorti d'une récompense d'un million de dollars financée par Google, n'a pas récompensé une seule invention, mais le modèle lui-même : la capacité démontrée de Stonebraker à identifier une architecture de base de données dont le domaine avait besoin, à construire un système fonctionnel prouvant le concept et à publier le code — souvent en open source — afin que les idées sous-jacentes puissent se répandre dans l'industrie, quelle que soit l'entreprise particulière qu'il avait fondée pour les vendre.

Reconnaissance

Au-delà du prix Turing, Stonebraker a reçu le prix inaugural SIGMOD Edgar F. Codd Innovations Award, nommé d'après le théoricien même dont il avait rendu les idées pratiques, la médaille IEEE John von Neumann et le prix Commonwealth 2015. Il a été élu membre de l'ACM en 1994 et de la National Academy of Engineering en 1997. Il détient le titre de professeur émérite à l'UC Berkeley et de professeur adjoint émérite au Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT.

Pourquoi Michael est qualifié de génie

Le cas de Stonebraker pour ce qualificatif est inhabituellement bien documenté car la citation du prix Turing est explicite sur ce qu'elle honore : non pas un algorithme intelligent, mais une capacité soutenue et répétée à voir quelle architecture de base de données l'industrie aurait besoin ensuite, des années avant que le besoin ne devienne évident, puis à la construire et à la livrer réellement plutôt que de simplement publier à son sujet. Ses collègues de la communauté de recherche sur les bases de données le décrivent régulièrement comme le constructeur de systèmes le plus constamment clairvoyant du domaine, citant le nombre considérable d'architectures distinctes — relationnelles, objet-relationnelles, colonnaires, en mémoire, basées sur des matrices — qu'il a identifiées tôt et prouvées avec du code fonctionnel. La complication honnête est plus étroite qu'avec certains lauréats collaboratifs : le prix Turing de Stonebraker était le sien seul, non partagé, bien que pratiquement tous les projets qu'il a construits impliquaient des cofondateurs et coauteurs substantiels — Eugene Wong et Larry Rowe sur INGRES, des équipes d'étudiants et de collègues du MIT sur C-Store et H-Store — et aucun de ses systèmes n'a réussi en tant qu'effort solitaire. Son génie, si le mot s'applique, était autant une prévoyance architecturale et une persévérance entrepreneuriale qu'une pure originalité théorique.

Héritage

L'industrie des bases de données aujourd'hui est, en grande partie, une discussion que Stonebraker a eue avec lui-même pendant cinquante ans sur l'architecture qui convient à quelle charge de travail, chaque nouvelle réponse étant transformée en sa propre entreprise. PostgreSQL seul, gratuit et toujours en croissance en termes d'adoption des décennies après ses origines à Berkeley, constituerait un héritage suffisant pour la plupart des carrières ; Stonebraker a construit huit autres systèmes autour de lui. Ce qui distingue son travail d'un dossier de publication académique typique, c'est qu'une grande partie a survécu au contact avec l'industrie : PostgreSQL sous-tend des produits de plusieurs grands fournisseurs de technologie, et les architectures colonnaires et en mémoire dont il a été le pionnier au MIT sont maintenant des catégories standard que tout acheteur de base de données d'entreprise reconnaît, qu'il puisse ou non nommer le professeur qui a construit pour la première fois une version fonctionnelle de chacune d'elles.