Max Theiler

Le développement d'un vaccin contre la fièvre jaune en 1937 a établi une défense principale contre la maladie, valant à Max Theiler le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1951. En tant que premier lauréat du prix Nobel né en Afrique, sa carrière a jeté des ponts entre les institutions médicales internationales tout en modifiant fondamentalement l'approche mondiale de la pathologie virale grâce à la recherche en laboratoire aux États-Unis.

Fondation académique

Né en 1899 à Pretoria, Theiler a suivi ses premières études à la Pretoria Boys High School avant de fréquenter le Rhodes University College et l'Université du Cap. Il a ensuite déménagé à Londres pour perfectionner sa formation médicale, fréquentant l'école de médecine de l'hôpital St Thomas, le King's College de Londres et la London School of Hygiene and Tropical Medicine. En 1922, il a obtenu un diplôme en médecine tropicale et hygiène, établissant les bases techniques de ses recherches ultérieures aux États-Unis.

Transition vers la recherche virale

À son arrivée aux États-Unis en 1922, il a rejoint la Harvard University School of Tropical Medicine à Cambridge, dans le Massachusetts. Durant son mandat, il s'est concentré sur la dysenterie amibienne et la fièvre par morsure de rat. En travaillant aux côtés d'Andrew Sellards, il a contribué à l'identification du virus de la fièvre jaune. En 1930, il a rejoint la Fondation Rockefeller à New York, où il a finalement servi comme directeur du laboratoire des virus.

Le développement du vaccin 17D

Theiler a réalisé une percée en sous-cultivant la souche virulente Asibi de la fièvre jaune dans des embryons de poulet. Travaillant avec Hugh Smith, il a réussi en 1937 après plus de 100 sous-cultures à produire la souche atténuée 17D. Ce vaccin s'est avéré sûr et immunisant lors d'essais sur les animaux. Entre 1940 et 1947, la Fondation Rockefeller a produit plus de 28 millions de doses, limitant efficacement la fièvre jaune en tant que menace majeure pour la santé publique.

Héritage scientifique et dernières années

En 1937, il a identifié un virus causant la paralysie chez les souris, maintenant appelé virus de l'encéphalomyélite murine de Theiler, qui sert de modèle pour l'étude de la sclérose en plaques. Sa carrière comprenait un poste de professeur à la faculté de médecine de Yale de 1964 à 1967. Il a reçu la médaille Chalmers en 1939, la médaille Flattery en 1945 et le prix Lasker-DeBakey de recherche médicale clinique en 1949. Il est décédé en 1972 à New Haven.

Faits marquants

- Naissance : 1899, Pretoria - Décès : 1972, New Haven - Nationalité : Afrique du Sud, États-Unis - Prix Nobel de physiologie ou médecine : 1951 - Prix Lasker-DeBakey de recherche médicale clinique : 1949 - Éducation : Université du Cap, King's College de Londres - Découverte clé : Vaccin 17D contre la fièvre jaune - Institutions de recherche : Université Harvard, Université Rockefeller

Questions posées par les lecteurs

### Qu'était le test de protection sur souris ?

Une méthode développée par Theiler où les sérums de sujets humains vaccinés étaient injectés à des souris pour déterminer s'ils avaient développé une immunité contre le virus de la fièvre jaune.

### Quelle est l'importance de la souche 17D ?

C'est une souche atténuée du virus de la fièvre jaune développée par Theiler et Hugh Smith qui a permis la production sûre et massive d'un vaccin humain.