Martin James Bartlett : Les débuts aux Proms qui ont changé une carrière

En 2015, un adolescent est monté sur la scène des BBC Proms en tant que l'un des plus jeunes solistes à s'y être produit et a interprété Rhapsody in Blue de Gershwin — une œuvre qui repose sur l'assurance, et le choix le moins académique imaginable pour un prodige du conservatoire. The Daily Telegraph et The Times ont tous deux salué sa perspicacité musicale et sa maturité. Martin James Bartlett avait remporté le prix BBC Young Musician of the Year au printemps précédent, et en l'espace de douze mois, il avait transformé un titre de compétition en une plateforme nationale.

Piano à six ans, basson à huit ans

Bartlett est né le 20 juillet 1996. Il a commencé l'étude musicale à six ans avec le piano et, deux ans plus tard, a ajouté le basson et la flûte à bec — un détail sur lequel il faut s'attarder, car c'est rare parmi les pianistes de son niveau. Le piano est un instrument solitaire ; le basson est un instrument orchestral, et le jouer signifie passer son adolescence au sein d'un ensemble, à compter les mesures, à écouter à travers une section, en subordonnant sa propre ligne à celle de quelqu'un d'autre. Les pianistes qui ont fait cela ont tendance à mieux accompagner, à respirer plus naturellement avec une phrase et à entendre l'harmonie de l'intérieur vers l'extérieur. La réputation ultérieure de Bartlett pour sa maturité dans les contextes d'ensemble est difficile à séparer de ces années passées avec une anche double.

À partir de 2010, il a fréquenté la Purcell School for Young Musicians à Bushey, dans le Hertfordshire, une école spécialisée indépendante pour jeunes musiciens. En 2012, il combinait cette formation avec des études A-level en musique et en physique — la deuxième matière étant un petit signal d'un tempérament analytique qui n'est jamais devenu une carrière.

Deux fois finaliste

La relation de Bartlett avec le BBC Young Musician of the Year est la colonne vertébrale de son histoire, et elle est en deux actes. En 2012, à quinze ans, il a atteint la finale au clavier et n'a pas gagné. En 2014, il est revenu, a atteint à nouveau la finale au clavier et a remporté toute la compétition.

La distinction est importante. Le BBC Young Musician n'est pas seulement un prix ; c'est le principal mécanisme britannique pour créer des carrières classiques, diffusé au niveau national, et ses lauréats bénéficient de l'audience que le circuit des concerts mettrait autrement une décennie à construire. Le remporter après une défaite antérieure, dans la même catégorie, face à un nouveau groupe de candidats, est un type d'accomplissement spécifique — cela signifie que l'amélioration était réelle et lisible pour un nouveau jury, et non une question de chance lors d'un après-midi.

L'année où tout s'est combiné

Ce qui a suivi dans les dix-huit mois après la victoire se lit comme une étude de cas sur la dynamique. En octobre 2014, Bartlett a participé à l'enregistrement du single caritatif "God Only Knows" pour BBC Children in Need, jouant aux côtés de Nicola Benedetti, Stevie Wonder, Sam Smith, One Direction, Elton John et Emeli Sandé. L'enregistrement a attiré plus de onze millions de vues sur YouTube et a lancé BBC Music — plaçant un pianiste classique de dix-huit ans au cœur du plus grand événement pop britannique de l'année.

En 2015, il a fait ses débuts aux Proms avec Rhapsody in Blue et les critiques qui l'ont confirmé. Il a ensuite été nommé l'un des musiciens les plus influents de Londres et a assisté à la soirée "Progress 1000" du London Evening Standard célébrant les personnalités influentes de la capitale — le genre de reconnaissance qui n'a rien à voir avec la technique et tout à voir avec le fait d'être devenu une personnalité publique.

La consolidation a pris plus de temps et a été moins glamour. En 2018, il a remporté le deuxième prix et le prix du public au Kissinger Klavierolymp en Allemagne, l'un des sérieux terrains d'essai européens pour les jeunes pianistes — un résultat qui l'a placé parmi les meilleurs du continent sans toutefois le couronner. Le 6 mars 2019, il a reçu le Queen Elizabeth The Queen Mother Rosebowl du Prince Charles.

Amour et mort

Plus tard en 2019, Bartlett a signé avec Warner Classics et a annoncé son premier album, Love and Death, pour une sortie en mai. Le programme était inhabituellement audacieux pour un premier disque : des œuvres de Prokofiev, Bach, Liszt, Schumann, Wagner et Granados. La plupart des premiers albums sont des déclarations centrées sur un seul compositeur, ou un concerto avec orchestre, précisément parce qu'un récital de six compositeurs sur deux siècles invite à l'accusation d'incohérence. Bartlett a plutôt construit un album thématique — l'amour et la mort, les deux sujets dont la musique romantique ne cesse de tourner autour — et a développé son argument par la juxtaposition. Bach à côté de Wagner, à côté de Granados, est une revendication curatoriale, et non technique. Cela demande à être jugé comme une réflexion sur le répertoire.

Pourquoi Martin est qualifié de génie

Personne dans les archives publiques n'a qualifié Bartlett de génie, et les critiques qui comptent ont utilisé un vocabulaire différent et plus précis : The Daily Telegraph et The Times ont salué sa perspicacité et sa maturité. C'est le terrain honnête sur lequel débattre.

La qualité impliquée est le métier, et plus précisément le métier interprétatif plutôt que le mécanisme pur. N'importe quel finaliste du BBC Young Musician peut jouer les notes ; la variable qui les sépare est le jugement — comment une phrase est façonnée, où un rubato est dépensé, comment une grande structure est rythmée pour que le climax tombe là où le compositeur l'avait prévu plutôt que là où les doigts arrivent. C'est ce que les critiques entendaient par maturité chez un jeune de dix-neuf ans, et c'est la chose la plus rare chez les jeunes interprètes, car elle dépend d'un type de goût interprétatif qui ne peut pas être appris. Le choix de Rhapsody in Blue pour un début aux Proms et le programme thématique des six compositeurs de Love and Death pointent tous dans la même direction : un musicien plus intéressé par ce qu'un programme démontre que par ce qu'il prouve qu'il peut faire.

Le contre-argument est significatif et ne doit pas être atténué. Le BBC Young Musician est une compétition nationale pour les musiciens de moins de dix-neuf ans, et non une compétition internationale ouverte ; le meilleur résultat de Bartlett sur la scène européenne plus large est un deuxième prix au Kissinger Klavierolymp en 2018. Il n'a pas remporté de grande compétition internationale senior, et son catalogue reste modeste. Une grande partie de sa notoriété initiale provenait de l'infrastructure de radiodiffusion britannique — un concours télévisé, un single caritatif, une place aux Proms — plutôt que d'un corpus d'œuvres ayant changé la façon dont quelqu'un joue du piano. Il est, selon les preuves, un musicien exceptionnellement intelligent avec un goût excellent et une plateforme formidable. C'est une chose réelle et plus rare que la virtuosité. Ce n'est pas du génie, et le qualifier ainsi masquerait ce qui est véritablement intéressant à son sujet.

Le modèle britannique

La carrière de Bartlett est l'illustration récente la plus claire de la façon dont la Grande-Bretagne construit un musicien classique : une école spécialisée, une compétition télévisée, un diffuseur de service public prêt à confier à un adolescent la scène des Proms, et un contrat d'enregistrement qui suit le public plutôt que de le créer. Il est ce que ce système produit quand il fonctionne — un constructeur de programmes sérieux avec une portée populaire authentique, maintenant ensemble deux moitiés de la vie musicale, les Proms et le single caritatif, qui occupent rarement la même personne.