Mark Webber : La plus longue attente pour une victoire

Il a fallu à Mark Webber 130 départs en Grand Prix — soit près de sept saisons complètes de Formule 1 — avant de grimper enfin sur la plus haute marche, au Nürburgring en 2009, ce qui constituait alors la plus longue attente pour une première victoire de l'histoire de la Formule 1. Il a ensuite passé quatre années supplémentaires à courir aux côtés d'un coéquipier qui allait remporter trois championnats du monde tandis qu'il n'en gagnait aucun, avant de quitter définitivement la monoplace pour aller remporter un autre championnat ailleurs.

De Queanbeyan au Festival de Formule Ford

Webber est né le 27 août 1976 à Queanbeyan, en Australie, et a commencé à courir chez lui en Formule Ford et en Formule 4000 avant de s'installer en Grande-Bretagne en 1996, le chemin bien tracé des pilotes des antipodes ambitieux ne disposant pas d'échelon local vers le sommet. Il a remporté le Festival de Formule Ford cette année-là, puis a gravi les échelons en Formule 3 britannique en 1997, en Championnat FIA GT en 1998 et en Formule 3000, le terrain d'essai standard pour les espoirs de la F1 à cette époque, avant d'obtenir enfin un baquet en Grand Prix.

Un début émouvant, puis des années dans le désert

Les débuts de Webber en Formule 1 ont eu lieu avec l'équipe en difficulté Minardi lors de sa course à domicile à Melbourne en 2002 ; un carambolage au premier tour a éliminé la majeure partie du peloton devant lui, et il a ramené la voiture à la cinquième place, un résultat riche en émotions pour un pilote australien devant son propre public. Cela ne s'est pas traduit par une carrière facile. Deux saisons chez Jaguar (2003-2004) ont montré des éclairs de véritable pointe de vitesse — des troisièmes places en qualifications à Sepang et au Hungaroring en 2003 — mais se sont soldées par une année 2004 décevante. Deux autres saisons chez Williams (2005-2006) ont été pires encore ; la campagne 2006, affublée de moteurs Cosworth manquant de puissance, n'a rapporté que sept points au championnat sur toute l'année.

La percée avec Red Bull

La chance de Webber a tourné lorsqu'il a rejoint Red Bull Racing, l'équipe avec laquelle il resterait de 2007 à 2012, bénéficiant des concepts de voitures de plus en plus dominants du concepteur Adrian Newey. Sa première victoire en Grand Prix est enfin intervenue au Nürburgring en 2009, lors de son 130e départ — à ce moment-là, la plus longue attente pour un premier succès en F1. Cela a ouvert les vannes : entre 2009 et 2010, il s'est imposé en Espagne, à Monaco, à Silverstone, en Hongrie et au Brésil, et a brièvement mené le championnat des pilotes en 2010 avant que le titre ne lui échappe. Il a ajouté de nouvelles victoires à Monaco et Silverstone en 2012, terminant sa carrière chez Red Bull avec neuf victoires en Grand Prix, 42 podiums en carrière et une participation à quatre championnats du monde des constructeurs consécutifs remportés par l'équipe de 2010 à 2013.

Vivre aux côtés de Vettel

Les années Red Bull de Webber ont été définies autant par son coéquipier que par ses propres résultats. Sebastian Vettel, de quatre ans son cadet, a rejoint l'équipe l'année même de la victoire fondatrice de Webber et a ensuite décroché trois championnats des pilotes consécutifs durant la période où les deux hommes ont partagé le même garage, une dynamique qui a sans cesse fait pencher les ressources et les consignes d'équipe en faveur du plus jeune pilote et a généré de vives tensions entre eux. Leur rivalité a éclaté au grand jour de la manière la plus visible lors du Grand Prix de Turquie 2010, lorsque les deux monoplaces Red Bull se sont accrochées en piste alors qu'elles occupaient les deux premières places, un incident devenu l'une des controverses les plus rediffusées de l'ère des consignes d'équipe en F1.

En dehors de la piste, Webber s'est bâti la réputation d'être l'une des figures les plus franches et ouvertes à la presse du paddock, inhabituellement enclin à piquer publiquement sa propre équipe lorsqu'il s'estimait lésé — un franc-parler qui a fait de lui le chouchou des médias couvrant la discipline, même si cela l'a parfois mis en porte-à-faux avec la direction de Red Bull quant à la répartition des ressources entre les deux voitures.

Une seconde carrière, et un deuxième championnat

Webber a pris sa retraite de la Formule 1 après la saison 2013, après avoir passé douze saisons et plus de 200 Grands Prix dans la discipline, et est retourné à l'endurance automobile pour la première fois en quinze ans, rejoignant le programme d'usine Porsche en Championnat du monde d'endurance de 2014 à 2016. Il y a trouvé le titre qui lui avait échappé en monoplace : il a remporté le titre pilotes du Championnat du monde d'endurance FIA en 2015, a accumulé quatorze podiums et huit victoires au cours de ses trois saisons en WEC, et a aidé Porsche à décrocher le titre constructeurs à deux reprises durant cette période, avant de se retirer de la compétition à temps plein en 2016. Il a depuis travaillé dans la radiodiffusion et les commentaires de sports mécaniques, et est devenu ambassadeur Rolex en 2017.

Pourquoi Mark est qualifié de génie

Le cas du génie de Webber, tel qu'il est, repose sur l'adaptabilité plutôt que sur la pure domination statistique — la capacité à se montrer véritable আনন্দেরment excellent dans des disciplines fondamentalement différentes du sport, de la course de monoplaces en Grand Prix aux épreuves d'endurance en cockpit fermé, où les exigences imposées au pilote (gestion du carburant, conduite de nuit, partage d'une voiture avec deux coéquipiers pendant 24 heures) diffèrent radicalement d'un sprint de 90 minutes. Remporter un Championnat du monde d'endurance dès sa deuxième saison complète après une absence de quinze ans des voitures de sport constitue la preuve la plus éclatante de cette polyvalence, et c'est cette polyvalence, et non un quelconque talent transcendant unique, que ses propres pages de profil mettent en avant lorsqu'elles font son éloge. Il serait malhonnête d'appeler cela du pur génie intellectuel : le sport automobile au niveau de Webber est un métier physique et réactif, fondé sur les réflexes, le ressenti de la voiture, la condition physique et le calcul du risque affinés au fil des décennies, et non sur le raisonnement abstrait. Sa carrière en F1 a elle-même été l'histoire d'un talent sans cesse sapé par des machines inférieures et, plus tard, par un coéquipier plus rapide bénéficiant d'un meilleur soutien d'équipe — neuf victoires en douze saisons contre les douzaines de Vettel constituent le tableau de score honnête. Ce qui l'a distingué, ce n'est pas qu'il ait été le pilote le plus rapide de sa génération, ce que les résultats démontrent qu'il n'était pas, mais qu'il ait continué à performer au plus haut niveau dans une seconde catégorie du sport très différente, alors que la plupart des carrières en F1 de sa longueur se seraient achevées pour de bon.

Héritage

Webber est moins resté dans les mémoires comme l'homme le plus rapide de sa génération en F1 que comme l'un de ses représentants les plus endurants et adaptables, un pilote dont la statistique la plus célèbre — 130 courses avant sa première victoire — est devenue, rétrospectivement, moins la marque d'un échec que celle de la persévérance dans un sport qui récompense rarement la patience. Son titre en fin de carrière en Championnat du monde d'endurance lui a apporté ce que la Formule 1 ne lui a jamais offert, bouclant une carrière de pilotage qui s'est étalée sur près de deux décennies au sommet de deux disciplines différentes.