Mark Simpson : La seule personne à avoir remporté les deux

Le 20 mai 2006, un adolescent de dix-sept ans originaire de Liverpool a interprété le Concerto pour clarinette de Nielsen — une œuvre d'une difficulté abrupte et acariâtre que les professionnels établis traitent avec prudence — et a été nommé BBC Young Musician of the Year. La même année, il a remporté le prix BBC Proms/Guardian Young Composer of the Year. Il reste la première et la seule personne à avoir jamais obtenu ces deux titres. Les deux concours testent des facultés qui ne coexistent presque jamais à ce niveau : le réflexe d'un interprète et l'imagination d'un auteur.

King David High School

Simpson est né le 26 septembre 1988 à Liverpool et a fait ses études à la King David High School de cette ville. Sa formation musicale formelle a commencé dans le département junior du Royal Northern College of Music, où il a étudié la clarinette avec Nicholas Cox et la composition avec Gary Carpenter — une double voie dès le début, plutôt que celle d'un interprète qui se serait mis à écrire plus tard.

Cette structure est la clé de tout ce qu'il a fait depuis. La plupart des musiciens sont invités, très tôt, à choisir. Simpson a appris les deux disciplines en parallèle auprès de spécialistes dans chaque domaine, et il semble ne jamais avoir accepté que ce choix soit nécessaire.

Deux formations à la fois

Son éducation supérieure est tout aussi peu conventionnelle. Il a passé un trimestre au Royal College of Music, puis est parti. Entre 2008 et 2011, il a suivi un cursus de licence en musique au St Catherine's College d'Oxford — un diplôme universitaire plutôt qu'un diplôme d'interprétation. Par la suite, il a étudié la composition à la Guildhall School of Music and Drama avec Julian Anderson, l'un des professeurs de composition britanniques les plus rigoureux de sa génération, tout en poursuivant ses cours particuliers de clarinette avec Mark van de Wiel.

Oxford pour la réflexion, Guildhall pour l'écriture, van de Wiel pour le jeu. Également en 2006, il devient clarinette solo du National Youth Orchestra of Great Britain, et en 2007 il se produit lors de la Last Night of the Proms à Hyde Park.

L'émergence du compositeur

Les compositions sont arrivées tôt et ne se sont pas arrêtées. It Was As if the Earth Stood Still date de 2005, alors qu'il avait seize ans. Lov(escape), pour clarinette et piano, est apparu en 2006, l'année de son double succès. Threads for Orchestra a été créé le 1er avril 2008, et Liverpool, The World in One City le 3 juillet de la même année. a mirror fragment… appartient également à 2008, Ariel à 2009, sparks à 2012.

En 2014, il a reçu une bourse Sky Academy Arts Scholarship. En 2015, le BBC Philharmonic l'a nommé Compositeur en résidence — le genre de poste qui confie à un compositeur un orchestre pour lequel écrire et, surtout, pour s'entendre jouer.

The Immortal

Son oratorio The Immortal, achevé en 2014, a remporté le prix de musique classique aux South Bank Sky Arts Awards en 2016. Un oratorio est une forme démodée et impitoyable : à grande échelle, chorale, axée sur le texte, exigeant du compositeur qu'il soutienne un argument tout au long d'une soirée plutôt que sur un simple mouvement. Le fait qu'un compositeur encore dans la vingtaine l'ait choisi, et qu'il ait été reconnu au niveau national, a marqué le moment où Simpson a cessé d'être un ancien prodige prometteur pour devenir un compositeur avec un corpus d'œuvres.

Israfel a suivi en 2015. Son opéra Pleasure a été créé en 2016. Il a achevé un Concerto pour violon en 2019, dont la première a eu lieu en ligne le 29 avril 2021 — la curieuse imposition de la pandémie sur la nouvelle musique, une œuvre livrée à une salle vide et à une caméra.

Son catalogue en tant que clarinettiste a également attiré d'autres compositeurs à écrire pour lui : Four Duets (2012) d'Edmund Finnis et le concerto pour clarinette basse Joy Beast (2017) de Simon Holt appartiennent tous deux à cet échange.

Toujours écrire, toujours jouer

Les œuvres récentes ne montrent aucun signe de ralentissement. Darkness Moves II, pour cor et électronique, est apparu en 2025 et a obtenu une nomination aux Ivor Novello Awards en octobre de la même année. Hold Your Heart in Your Teeth, un concerto pour alto, appartient à 2025/26. Et pour la saison 2025/26, il est devenu artiste en résidence au Royal Liverpool Philharmonic Orchestra — le compositeur-clarinettiste est retourné, à trente-sept ans, à l'orchestre de la ville où il a grandi.

Pourquoi Mark est qualifié de génie

Ici, l'affirmation est plus forte que d'habitude, et elle repose sur un fait documenté et non reproduit plutôt que sur une impression. Simpson est la première et la seule personne à avoir remporté à la fois le BBC Young Musician of the Year et le BBC Proms/Guardian Young Composer of the Year. Deux concours nationaux, l'un testant l'exécution instrumentale et l'autre l'invention créative, tous deux remportés la même année par un adolescent de dix-sept ans.

Ce que cette combinaison indique est véritablement cognitif plutôt que simplement physique. L'interprétation au niveau du concerto de Nielsen exige un contrôle moteur automatisé, une écoute en temps réel et des nerfs. La composition exige le tempérament opposé : une imagination structurelle lente, la capacité de garder une grande architecture en tête et d'inventer un matériau qui n'existait pas auparavant. Les deux sont généralement antagonistes — les heures de pratique qui construisent l'un affament l'autre, et la plupart des musiciens qui tentent les deux finissent par n'être que compétents dans le second. Simpson a été reconnu au niveau national pour les deux, à vingt ans d'intervalle : BBC Young Musician en 2006, une nomination aux Ivor Novello pour une pièce pour cor et électronique en 2025.

Le contre-argument mérite d'être entendu. La double victoire était un résultat de concours obtenu à dix-sept ans face à d'autres adolescents, et non un verdict sur une œuvre mûre. Ses compositions ont remporté un South Bank Sky Arts Award et une nomination aux Ivor Novello — une reconnaissance réelle, mais bien en deçà du statut international des principaux compositeurs de sa génération. Il n'existe pas de discographie documentée substantielle. Et les résidences et postes associés, dont il a occupé plusieurs, sont autant d'investissements institutionnels dans le potentiel que des récompenses pour les réalisations. L'affirmation défendable n'est pas que Simpson a écrit des chefs-d'œuvre, mais qu'il possède une capacité double, rare et démontrable, et qu'il a passé deux décennies à refuser de laisser l'une ou l'autre moitié s'atrophier.

Le retour à Liverpool

Il y a une symétrie dans la résidence au Royal Liverpool Philharmonic. L'adolescent qui a écrit Liverpool, The World in One City pour sa ville natale en 2008 est maintenant le compositeur que l'orchestre de cette ville a installé en son centre. La question de savoir si les œuvres de la décennie à venir — le concerto pour alto, tout ce qui suivra — assureront une place au répertoire reste ouverte, et c'est la seule qui compte finalement pour un compositeur. Ce qui est déjà acquis, c'est que Simpson a fait quelque chose que personne n'avait fait avant et que personne n'a fait depuis, et qu'il l'a fait en refusant, à dix-sept ans, de répondre à la question que l'on pose à tout jeune musicien : lequel des deux es-tu ?