Marcus Garvey : Président provisoire d'un continent qu'il n'a jamais vu

En août 1920, des délégués réunis à Harlem pour la première convention internationale des peuples noirs ont déclaré un imprimeur jamaïcain président provisoire de l'Afrique. Il n'y était jamais allé. Il n'y irait jamais. En deux ans, sa compagnie maritime était en faillite, et en trois ans, il se retrouvait devant un tribunal fédéral pour se défendre contre une accusation de vente d'actions d'un navire qu'il ne possédait pas.

De Saint Ann's Bay à Kingston

Il est né le 17 août 1887 à Saint Ann's Bay, en Jamaïque, dans une famille afro-jamaïcaine modérément prospère — son père Malchus était tailleur de pierre, sa mère Sarah Richards était domestique. Il a fréquenté l'école paroissiale locale jusqu'à l'âge de quatorze ans, puis a été apprenti imprimeur en 1901. En 1905, il a déménagé à Kingston et est devenu le premier contremaître afro-jamaïcain à la P. A. Benjamin Manufacturing Company. Une grève des imprimeurs en 1908 a échoué et lui a coûté ce poste, après quoi il a travaillé en Amérique centrale et en Angleterre avant de retourner en Jamaïque en 1914. L'itinéraire compte : à trente ans, il avait vu le travail noir exploité sous trois drapeaux différents, ce qui est l'observation sur laquelle toute sa politique a été construite.

Un but, un Dieu, une destinée

En juillet 1914, il a fondé l'Universal Negro Improvement Association and African Communities League, sous une devise d'une économie admirable : « Un but. Un Dieu. Une destinée. » En mars 1916, il a émigré aux États-Unis, et en mai 1917, il a ouvert la branche de Harlem qui deviendrait le moteur du mouvement. En trois ans, l'UNIA était devenue la plus grande organisation de masse de personnes noires que le monde ait jamais vue, avec une philosophie — le garveyisme — qui fusionnait le nationalisme noir, l'autosuffisance économique et le panafricanisme en un seul programme. Il a défendu le mouvement « Back-to-Africa » et a travaillé à établir des liens entre l'Amérique du Nord et l'Afrique, en particulier le Liberia, tout en envisageant en privé une Afrique unifiée comme un État à parti unique gouverné par lui-même.

La Black Star Line

L'expression la plus audacieuse du programme était une compagnie maritime. En 1919, Garvey est devenu président de la Black Star Line, conçue pour relier l'Afrique et les Amériques avec des navires appartenant à des personnes noires et dotés d'équipages noirs. En octobre 1919, le SS Yarmouth a été officiellement lancé sur le fleuve Hudson devant des foules qui avaient acheté ses actions en petites coupures. C'était un superbe symbole et une mauvaise affaire. Les pannes mécaniques et l'hémorragie financière ont poursuivi la ligne dès le début, et elle s'est effondrée en 1922.

La chute

En janvier 1922, Garvey a été arrêté pour fraude postale, l'accusation étant qu'il avait fait la publicité d'actions pour un navire que la Black Star Line ne possédait pas encore. Le procès a duré un mois en juin 1923 ; Garvey s'est représenté lui-même. Le jury l'a reconnu coupable de complot en vue de frauder tout en acquittant les trois coaccusés — un verdict qui a toujours semblé moins porter sur l'entreprise que sur l'homme. Le juge Julian Mack l'a condamné à cinq ans de prison et à une amende de 1 000 dollars. Il a obtenu une libération sous caution de 15 000 dollars en septembre dans l'attente de son appel. En 1927, le président Calvin Coolidge a commué la peine, et Garvey a été expulsé vers la Jamaïque.

Les blessures auto-infligées

En juin 1922, Garvey s'est rendu à Atlanta et a rencontré Edward Young Clarke, sorcier impérial par intérim du Ku Klux Klan, en raisonnant que les séparatistes blancs déclarés étaient des interlocuteurs plus honnêtes que les libéraux blancs. « Je considère le Klan, les clubs anglo-saxons et les sociétés blanches américaines, en ce qui concerne le Noir, comme de meilleurs amis de la race », a-t-il déclaré. L'historien Colin Grant qualifie cette rencontre de tournant le plus significatif de sa popularité ; d'éminents dirigeants noirs ont lancé une campagne « Garvey Must Go ». Sa querelle avec W. E. B. Du Bois est devenue venimeuse — Garvey a qualifié le dirigeant de la NAACP de « réactionnaire à la solde des hommes blancs », tandis que Du Bois en 1923 l'a qualifié de « petit homme noir gras, laid mais avec des yeux intelligents ». Après sa condamnation, Garvey a crié au tribunal que le juge et le procureur étaient des « sales juifs maudits » et a plus tard blâmé une « cabale juive » ; en 1933, il s'était rétracté, écrivant que « la race juive est noble » et condamnant la persécution nazie. Plus sombre encore, il a expulsé le révérend James Eason de l'UNIA en 1922 ; Eason a été assassiné par des garveyistes à La Nouvelle-Orléans en janvier 1923. Garvey a nié toute implication, mais il a créé un fonds de défense pour les assassins, et J. Edgar Hoover a soupçonné des personnalités de haut rang de l'UNIA d'avoir ordonné le meurtre.

Exil

De retour en Jamaïque avec sa femme Amy Jacques, il a fondé le People's Political Party en 1929 et a brièvement servi comme conseiller municipal de Kingston. Les finances de l'UNIA ne se sont jamais rétablies. En 1935, il a déménagé à Londres, où ses positions antisocialistes ont aliéné les militants noirs déjà présents, et il est mort dans la ville le 10 juin 1940, loin de l'île de sa naissance et du continent qu'il avait promis de diriger.

Pourquoi Marcus est qualifié de génie

La faculté est l'imagination organisationnelle — une capacité rare à voir une population dispersée et humiliée comme une seule circonscription, puis à construire la machinerie pour s'adresser à elle comme une seule entité. Personne avant lui n'avait assemblé une internationale noire à cette échelle, et il l'a fait en cinq ans, à partir de rien, dans un pays où il venait tout juste d'entrer. Son deuxième don était symbolique : un peuple est moins persuadé par des arguments sur l'autosuffisance que par la vue d'un navire battant son propre pavillon, avec un équipage qui leur ressemble. La Black Star Line était une affaire terrible et une superbe théologie, et les petits actionnaires achetaient une preuve, pas un dividende. Même Du Bois, qui le détestait, a concédé les yeux intelligents.

Le contre-argument est lourd. Le génie de Garvey était pour la mobilisation, pas pour l'administration ou l'éthique : la compagnie maritime a échoué parce qu'elle était mal gérée, et la condamnation pour fraude, aussi politiquement motivée que soit la poursuite, reposait sur des actions annoncées pour un navire non encore possédé. Il a négocié avec le Ku Klux Klan et a fait des accusations antisémites avant de se rétracter. Il a établi un fonds de défense pour les hommes qui ont assassiné un ancien collègue. Et il a proposé de gouverner un continent qu'il n'avait jamais visité en tant qu'État à parti unique sous sa propre présidence — indiscernable dans sa structure de l'impérialisme auquel il s'opposait. Il était un créateur d'idées dont il a ruiné l'exécution à plusieurs reprises.

Héritage

En 1964, son corps a été ramené en Jamaïque et réinhumé dans le National Heroes Park de Kingston ; il est devenu le premier héros national officiel du pays. Ses idées mènent directement au rastafarisme, à la Nation de l'Islam et au mouvement Black Power, ce qui signifie qu'une grande partie de la pensée politique noire du XXe siècle découle d'une compagnie maritime en faillite et d'une devise de six mots.